第二编
扩张体制与世界市场的初步建立(15世纪末至16世纪)
本编简略地叙述地理大发现(或称“新航路的开辟”)的三次标志性的航行,接着讨论西班牙和葡萄牙人如何通过殖民征服和远洋航行初步建立起世界市场,及它们如何受到西欧其他国家挑战的情况。此时,尽管看起来东方的中国和印度依然比西欧繁荣和强大,但实际上西欧已经开始确立自己作为某种世界中心的地位,因为世界市场基本上是在他们主导下运作的。
以上事件在人类历史上意义重大,通常被视为近代的开端,所以关于西欧人为什么会在这个时候着手开辟世界市场,历来是史家的重要话题之一。本编第三、第四两章专门讨论这个问题。笔者认为,西欧开辟世界市场虽然以一定的农业和工商业发展水平为基础,但在农业社会中要达到当时西欧的生产力发展水平实际上是比较容易的,难的是当生产力达到那样一种水平时就产生开辟世界市场的冲动。这只能从其特有的文化历史传统来说明。简言之,正是西欧中世纪文化的扩张性,导致了新航线的开辟和世界市场的初步建立。