第二章
华夏文明的柱石
牛在十二生肖中排名第二。在中国的传统文化里,牛给人的总体印象是默默耕耘、鲜有怨尤,所以在有关属相解读的作品中,牛年出生者的性格,往往被描述为勤劳、踏实、沉稳。
在中国,牛是对诸如黄牛、水牛、牦牛、瘤牛等各种牛的统称。从动物分类学上讲,牛属于哺乳纲、偶蹄目、牛科,牛科之下再分为美洲野牛属、黄牛属、水牛属和非洲野牛属。中国的牛基本上都属于黄牛属和水牛属。黄牛属主要包括分布在全国的黄牛、分布于西南局部地区的瘤牛和分布于青藏高原的牦牛,水牛属则主要是分布在南方地区的水牛。
牛是食草动物,上颌的门齿和犬齿已经退化,取而代之的是一个坚硬的齿板;下颌的门齿保留,但犬齿也已门齿化。前臼齿和臼齿经磨损后形成复杂的纹理,很适合嚼食草料。牛舌很长,舌面粗糙,灵活有力。有意思的是,牛有4个胃,分别是瘤胃、网胃、瓣胃和皱胃。相对于肉类,植物能提供的营养价值较低,牛作为大型食草动物,要满足生存所需,就必须进食大量草料,但草料中又富含纤维素等难以消化的物质。所以,为了生存,牛进化出了反刍的技能。
所谓反刍,就是某些动物把吃进胃里的食物,在经过一段时间后,再从胃里翻出来送回嘴里再次咀嚼。在进食时,牛舌伸出口外,把草料卷入口中,不经仔细咀嚼就咽下。这些草料会先储存在瘤胃中,被其中的大量微生物分解、吸收,之后再进入网胃中进行过滤。此时,尚未被充分分解的草料会被反刍到口中重新研磨,之后再进入瘤胃重新循环。被瘤胃充分分解,又通过网胃过滤的草,会进入到瓣胃中被粉碎,使之变得柔软。之后进入皱胃,进行消化吸收。因此,皱胃才是反刍动物的真胃,此胃可分泌消化酶,食物进入皱胃后,才是真正意义上的消化。牛一天要反刍6到8次,多半是白天大量进食,到夜里才停下来反刍和消化。
牛无论雌雄,一般都有角,但母牛的角可能因为用处不大,退化得在外表上没有公牛那般明显。母牛大多数在4岁左右进入成熟期,妊娠期可持续9至10个月,每胎通常只产一头小牛。牛犊出生后一般几个小时就能站起来觅食。