自由主义是当今世界的主流政治思潮之一。在中国，早在19世纪末20世纪初，严复就率先相对系统地将自由主义思想译介至国内。20世纪上半叶，自由主义在中国得到了较大发展，出现了以胡适为代表的一批自由主义思想家。然而此时的中国自由主义，虽然体现了希望中国尽快实现现代化的急切愿望，但由于其“全盘西化”的主张脱离中国的现实，所以在漫长的中国革命过程中一直未能成为指导革命的意识形态。新中国成立之后，特别是1957年“反右”运动之后，马列主义毛泽东思想成为唯一合法的意识形态，自由主义逐渐偃旗息鼓，失去了合法的生存空间。直至20世纪80年代初，随着对极“左”思潮的反思批判和改革开放的不断推进，作为右派的自由主义思潮才逐渐有了生存的土壤，并开始重新萌芽。不过，直到20世纪90年代后期，中国的自由主义者才正式登场，公开打出自由主义的大旗。