1.丝路之争：谁是商贸桥梁的实际掌控者

东汉获得对塔里木地区的宗主权后，成为最大的获益者。塔里木地区地处战略要隘，资源丰富，其绿洲沿盆地南北两侧形成两条弧线，成为华夏文明连接伊朗文明和印度文明的交通线。

其中，南部绿洲包括楼兰、敦煌、帕米尔山谷等地，北部绿洲则囊括了敦煌、哈密、吐鲁番、阿克苏、喀什等地。这些王国虽然面积不大，但是经济实力却不容小觑，因为希腊和印、伊同中国连接的伟大丝绸之路，即必然经过这些绿洲。在喀什，丝绸之路一分为二，到了敦煌，两条路再度汇合进入中原，经酒泉和张掖抵达长安。

丝绸之路起于中国长安，止于意大利罗马，是最早最重要的中西方文明交流通道。它从长安出发，途经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等，连接欧洲与北非，到达中海，全长达6440公里。丝绸之路被认为是古代连接亚欧大陆的东西方文明交汇线，数千年来，无数的民族都同这条路有过联系，游牧民族或部落、商人等都是沿着丝绸之路四处活动。

东汉帝王们深知丝绸之路的重要性，因此一直致力于其控制权的争夺，汉明帝、汉章帝与汉和帝在位期间更是将其作为一项主要事业看待。公元73年，将领窦固和耿秉联合出兵，实现了对南北车师的征服，将匈奴赶走。随后，班超率兵征服鄯善、于阗和库车。公元75年，在匈奴的支持下，塔里木爆发了一次大规模叛乱，旨在反抗汉朝的控制，驻守塔里木的班超和耿恭被叛军围攻。

汉明帝去世后，继位的汉宣帝再三权衡，决定放弃对塔里木的保护，命令班超和耿恭撤离。撤离途中，班超决定重返喀什，于公元78年在于阗和喀什辅助军的帮助下，成功收复了吐鲁番和阿克苏，同时，甘肃驻军也征服了南北车师。在回师途中，班超提出了“以夷养兵、以夷制夷”的著名策略。

公元80年开始，班超凭借着驱逐匈奴、保护丝绸之路的信念，征服了喀什和叶尔羌，并同乌孙建立了良好的盟友关系。公元90年，东汉同库车实现了贸易上的友好往来，随着匈奴被打败，汉朝同南北车师的关系也再度恢复。公元91年，东汉将领耿夔再度给匈奴以沉重打击。两年后，新继位的单于被鲜卑人杀死，至此，北匈奴损伤的元气再也无力恢复。

失去了匈奴的支持，库车、阿克苏和吐鲁番这些小王国唯一的选择就是臣服于汉朝。班超被任命为西域都护，出使西域，并于公元94年降服焉耆，至此，汉朝对整个塔里木地区的征服得以完成。

公元102年，班超离世，新继任的西域都护没有有效运用“以夷养兵、以夷制夷”策略，致使塔里木地区在公元106年再度发生叛乱。而此时，东汉王朝面对接二连三的叛乱已经疲惫不堪，所以在公元107年将塔里木地区的驻军全部撤回。

公元108年，青海西南的游牧民族吐蕃攻击位于甘肃的汉军据点，企图击败汉朝军队，截断敦煌这条路线。汉将梁慬率兵经过多次激战，终于击退敌军，维护了丝绸之路的畅通。公元109年，位于内蒙古的南匈奴再次侵犯汉朝边境，耿夔企图游说鲜卑部落一同对抗匈奴，但效果并不理想，第二年，梁慬和耿夔才击败了进犯的匈奴。

从公元119年开始，东汉开始着手重建与塔里木的关系，建立了伊吾的移民军团，随后，吐鲁番和鄯善也归附汉朝。其间，由于北匈奴和车师的突然袭击，伊吾军团全军覆没，而班超的儿子班勇临危受命，在公元123年屯兵于鲁克沁，对鄯善的统治进行扶持。随后，处于不利地位的库车和阿克苏也归顺东汉，并帮助班勇将匈奴驱逐出吐鲁番。

公元127年，班勇进入焉耆，成功征服了塔里木盆地。在之后的几年里，除了南匈奴左支发动过一次为期四年的叛乱之外，东汉王朝的主要威胁就是巴里坤的呼衍部匈奴。呼衍部匈奴在公元131年进军北车师，残害当地的居民；公元151年又进军伊吾军屯区，几乎将其摧毁，东汉花费了很大的代价才将此地保全。公元170年，汉朝联合吐鲁番、焉耆和库车，对喀什进行了一次警告性远征。