5.柔然：崛起于亚洲草原的大漠统治者
各个游牧部落的出现和强大，往往都是昙花一现，但是在同一时期，拓跋部却因为吸收其他部落的力量而发展强大起来，也由此得以在中原进行长时间的统治。
拓跋部落的汉化程度很深，这让他们可以同中原主体很好地融为一体。同时，他们还对佛家文化有着狂热的追求，黄河流域是他们的守护地，在这里，他们可以从容应对草原深处那些依旧处于原始状态的蒙古游牧部落。
拓跋珪在后燕先后获取了晋阳、中山和邺城的控制权，之后，拓跋部落的蓬勃发展时期到来。后来，拓跋部落采用中原王朝的名称“魏”，在山西平成定都，由此，拓跋氏的北魏王国诞生。
北魏建国不久，就受到来自蒙古游牧民族柔然的威胁。当时的北魏领土主要包括山西和河北，以黄河为界。而柔然则实现了对整个北部戈壁的统治，击败了高车。柔然首领名为“可汗”或“汗”，是拓跋部落最大的威胁。
面对柔然的威胁，北魏统治者采取了反击到底的政策。从公元402年开始，拓跋珪就展开了一系列穿越戈壁的反击，将敌人赶离了河套地区。拓跋珪离世后，继任者拓跋嗣继续采取反击柔然的政策，在对通往长城的地区进行保护的同时，又成功夺取了东晋的洛阳和河南地区，使得北魏在南方的力量得以充实。
拓跋焘继位之后，击溃了柔然的再次进犯，而为了彻底解除来自柔然的威胁，拓跋焘在公元425年亲自率兵反击，在领兵北上穿越戈壁的同时，又将目标对准了建立在陕西的赫连氏夏国。公元427年，趁夏国夺取长安之际，拓跋焘对夏国都城统万城发动突然袭击，并在公元431年成功消灭夏国，将陕西纳入北魏的版图。随后，拓跋焘又征服了慕容氏北燕和北凉。到公元439年，拓跋部完成了对中国北部的统一，所有突厥—蒙古王国的领土也全归北魏所有。实现了北部中原的统一后，拓跋焘又三次深入戈壁，征讨柔然，取得了较大胜利。公元445年，拓跋焘攻打鄯善、库车和焉耆，取得了这些地区的宗主权。
相对而言，因为军事实力高于中原地区和其他游牧民族，不论面对汉人或者北方的游牧部落，拓跋部落都能借助自身的长处去攻击敌人的短处，最终战胜敌人。而拓跋焘作为拓跋家族最为杰出而有个性的代表，其实力对柔然而言确实是极大的震慑和威胁。拓跋焘不仅深谋远虑，还在不断吸收中原文化的同时保持自身个性，避免同化，而且不断对拓跋军队的战斗力进行强化。这也是拓跋焘将都城建在草原边境，而不是长安和洛阳的主要原因。除此之外，突厥—蒙古族有个风俗，即登基的新王的母亲都会被处死，以防止太后左右国家政务，而这一风俗也被拓跋焘保留。此外，他还对佛学深恶痛绝，曾在公元438年强制命令僧侣还俗，后来又颁布了迫害僧侣的法令。
而之后继位的拓跋濬则终止了对佛教的厌恶和迫害。拓跋濬的继位源于一次宫廷政变，在他统治时期，大同云冈石窟出现了大量凸刻雕塑，很多作品使北魏在文化领域名垂千古。
随着时间的推移，加之中国文化和佛家的影响，拓跋人的活力被削弱。拓跋濬统治期间，拓跋部落占领哈密绿洲，并在公元458年再度对柔然发起反击。公元460年，柔然出兵占领了吐鲁番，此后，北魏以牺牲南方中国王朝为代价，开始扩张北方领土，在拓跋弘统治期间取得一系列辉煌的战果，先后占领彭城、淮河流域、山东等地，击败了鲜卑人，实力再一次扩大。
同拓跋焘不同的是，拓跋弘是一名虔诚的佛学信仰者，公元471年，他将皇位传给了自己年幼的儿子拓跋宏，自己出家为僧。拓跋宏从小受父亲影响，对佛学有极大的热情，因此他制定的律法也更具人道精神。
公元494年，拓跋宏将都城迁往洛阳，拓跋人从此被彻底汉化。定都洛阳后，拓跋宏就着手修筑龙门石窟的工程。通过大同的云冈石窟和洛阳的龙门石窟，我们可以看到佛学文化在当时中国的盛行，这也是拓跋人征服中原的有力证明。
不过，在被汉化的过程中，拓跋人原有的突厥种族的英勇和坚韧却在慢慢丧失，对中国南部王朝的征服也一直未能实现。公元507年，在位的元恪曾做过最后一次尝试，但依旧没有攻克两国的边界淮河。东晋军队殊死抵抗，一次又一次地抵挡住来自拓跋氏政权的进攻。
公元515年，元恪离世，到公元528年的十几年里，北魏都是由元恪遗孀胡太后统治，胡太后身上还保留着突厥种族强悍的民族特性，作为一位追逐权力的野心家，胡后经常会在必要的时候使用血腥手段，但是同时，她又是佛教文化的推崇者，曾经派遣使者出使印度，带回很多经书。
被中国文化同化之后，北魏也曾爆发过一些类似于中原王朝内部的宫廷革命，也发生过内乱和分裂。公元534年，北魏一分为二，东魏建都于彰德，管辖河南、河北、山东、山西；西魏建都于长安，以甘肃和陕西为疆域。只是后来东魏和西魏都被国内大臣推翻，北齐取代了东魏，北周取代了西魏。但此后，这些王朝的统治者也都不再是游牧民族，而是汉人，因此不属于草原历史的范围。
而亚洲草原上，那些过着游牧生活的部落中实力较为强大的依旧是柔然人，从5世纪开始到6世纪上半叶，他们一直是外蒙古的实际统治者。同一时期，在柔然的西北边境，西伯利亚叶尼塞河和米努辛斯克附近，一种新的文化繁荣起来，人们将其称为“游牧的牧马人文化”。
在该时期，当地留下了大量的装饰品和用具、武器，根据考证，这种与柔然同时期的文化在柔然之后又存在了很长时间，直到9世纪才结束。
