音乐可依六种标准而分类。现在从最重要者开始，顺次说述如下。

1.从表现的工具上分类

音乐可分为“声乐”（Vocal music）与“器乐”（Instrumental music）两类。声乐用人声当作乐器，其形式短小者多，长大者少。器乐则以各种乐器演奏，其形式长短不拘，短小的也有，长大的更多。声乐盛行于中世纪，器乐勃兴于十八世纪后的近代。声乐曲上必附有歌词，器乐曲则仅有音而没有文词。故声乐是音乐与文学的综合艺术，器乐是纯粹的音乐，两者又各可分类：声乐，依照表现方式分类，有独唱、齐唱、轮唱、合唱等。依照乐曲形色分类，有独奏、重奏、竞奏、合奏等。依照乐曲形式分类，有舞曲、奏鸣曲、交响乐等。

2.从作曲的技法上分类

音乐有“复音乐”（Polyphony）与“单音乐”（Monophony）。复音乐的作曲法，乐曲有两个以上的各能独立的主要旋律，同时相并而进行，作成复杂变化的效果。单音乐则每曲只有一个能独立的主要旋律，余者多是辅佐这主要旋律的和声，自己不能独立。中世纪的宗教音乐，都是复音乐，十八世纪以后的近世音乐，都是单音乐。复音乐盛行于中世纪的声乐时代，单音乐盛行于十八世纪后的器乐时代。复音乐的作曲法称为“对声法”（Contrapunkt），单音乐的作曲法称为“和声法”（Harmony）。复音乐的作曲有“卡农”（Canon）、“赋格”（Fugue）等形式，单音乐的作曲有“奏鸣曲”（Sonata）、“交响乐”（Symphony）等形式。

3.从乐曲的性质上分类

音乐有宗教音乐与世俗音乐。中世纪时代，欧洲基督教势力强盛，人民差不多全是教徒，所有的音乐都是赞美上帝或基督的音乐，抒发人生感情的俗乐很不发达，是为宗教音乐时代。十八世纪之后，德国音乐大家巴赫（Bach）使音乐脱离宗教而独立，音乐方成为自由发表人生感情的艺术，是为世俗音乐时代。然宗教音乐时代也有俗乐，如中世纪的流浪乐人便是。但当时视俗乐为卑下，故甚不发达。又今日的世俗音乐时代，宗教音乐在教会里仍是存在，不过是音乐中的一小部分罢了。

4.从乐曲的内容上分类

音乐有绝对音乐与内容音乐。仅由音乐的构造——音阶、节奏、拍子等——表现美的感情的，叫作绝对音乐（Absolutemusic），用音描写自然事象的叫作内容音乐（Content music）。绝对音乐如弦乐四重奏等，不描写事象，没有题名。内容音乐最浅近的叫作模仿音乐，即用音模仿风声水声、鸟鸣声、马蹄声等；最高等的叫作标题音乐，用音暗示自然人事的情趣，如近代的交响乐、剧乐等是。

5.从时代的作风上分类

音乐有古典派、浪漫派、现代派等区别。古典派音乐注重形式的整齐与美丽，作者的情感常为形式美而牺牲其自由。浪漫派音乐注重主观热情，乐曲的形式宁为情感而自由变通。故前者是形式的，客观的；后者是内容的，主观的。贝多芬以前的音乐为古典派，贝多芬以后的音乐为浪漫派。十九世纪后半以来，注重标题音乐，称为现代乐派。

6.从民族性上分类

音乐有东洋音乐和西洋音乐的区别。东洋音乐中又有中国音乐、日本音乐等。西洋音乐中也有条顿音乐、拉丁音乐、斯拉夫音乐之别。音乐与人类生活状况有密切的关系，故一种国民性必有一种特殊的音乐，世间各国，各有其特殊的民谣。各地的音乐家，各有其特殊的作风。

不过近世交通便利，民风互相影响，乐风的差别也随之而减少。就东洋音乐与西洋音乐的大体的差别而言，东洋音乐注重旋律，西洋音乐注重和声。故东洋音乐多轻清明快之趣，西洋音乐多紧张切逼之趣。