一、原始社会（远古—前21世纪）

劳动创造了人类、社会，同时也创造了医药。中药的发现和应用以及中药学的产生、发展和中医学一样，都经历了极其漫长的实践过程。

原始时代，我们的祖先在寻找食物的过程中，由于饥不择食，不可避免地会误食一些有毒甚至剧毒的植物，以致发生呕吐、腹泻、昏迷，甚至死亡等中毒现象；同时也可因偶然吃了某些植物，使原有的呕吐、腹泻、昏迷等症状得以缓解甚至消除。经过无数次的口尝身受，逐步积累了辨别食物和药物的经验，也逐步积累了一些关于植物药的知识，这就是早期植物药的发现。进入氏族社会后，由于弓箭的发明和使用，人们进入了狩猎和捕鱼为重要生活来源的渔猎时代，人们在吃到较多的动物的同时，也相应地发现了一些动物具有的治疗作用，这就是早期动物药的发现。至氏族社会后期，由于种植、饲养业的发展，发现了更多的药物，用药的知识也不断丰富，从而形成了早期的药物疗法。因此可以说，中药的起源是中国劳动人民长期生活实践和医疗实践的结果。故《淮南子·修务训》谓：“神农……尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，一日而遇七十毒。”它反映了中国劳动人民发现药物、积累经验的艰苦实践过程，也是药物起源于生产劳动的真实写照。

随着社会的进步，生产力的发展，人们对于药物的认识和需求也与日俱增。药物的来源也由野生药材、自然生长逐步发展到部分人工栽培和驯养，并由动、植物扩展到天然矿物及若干人工制品。用药知识与经验也愈见丰富，记录和传播这些知识的方式、方法也就由最初的“识识相因”“师学相承”“口耳相传”发展到文字记载。