很难想象，近代中国地质学研究的先行者竟是一位德国人，正是他首次提出了“丝绸之路”的概念。

十九世纪六七十年代，这个德国人以上海为基地，在中国做了七次远征，对大清帝国十八个行省中的十三个进行了地理、地质考察，“踏查之普遍，著述之精深博大”，远非清人所及。

1870年，他到达洛阳，考察了南关的丝绸、棉花市场，参观了山陕会馆和关帝庙，在他的著作《中国：亲身旅行和据此所作的研究》中，首次提出从洛阳到撒马尔罕（今属乌兹别克斯坦）有一条古老的商路，将其命名为“丝绸之路”。

这个人，就是德国地理、地质学家李希霍芬。后来，在他众多学生之中，著名瑞典探险家斯文·赫定把自己历时八年在中国西部的探险之旅结集成书，命名为《丝绸之路》。

李希霍芬提出的丝绸之路主要是指欧亚之间的一条陆路通道（后被称为“沙漠丝绸之路”），中途经过亚洲腹地，在干旱的沙漠、戈壁和高原中由绿洲相连而成。而中间又有分道，如从西安出发经河西走廊到敦煌后，就在新疆维吾尔自治区内分为南、中、北三道，其中南、中两道到喀什又汇成一道，翻越帕米尔高原后进入中亚地区。通过乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、土库曼斯坦等为主的中亚两河流域，到达伊朗高原，然后再到达地中海沿岸。其实，这一路线在中国古籍《隋书·裴矩传》中已有记载，虽然有所不同，但大体相似。

今天，无论从时间还是空间上，人们对“丝绸之路”的理解都已经远远超出了李希霍芬所下的定义。

如今人们提到的“丝绸之路”是世界文明相互交流发展的产物。丝绸之路的形成与发展大致可以分成三大历史阶段：首先，以草原丝路为主的青铜时代到早期铁器时代；其次，以沙漠和绿洲丝路为主的汉唐时期；最后，以海上丝路为主的宋元明时期。

由此看出，途经欧亚草原的草原丝绸之路在四条丝绸之路中出现最早。

早在5000年前，世界上的古文明格局已经初步形成，四大文明古国与欧洲的米诺斯—迈锡尼文明分列亚洲、非洲、欧洲各地。但人们对这一时期的草原几乎一无所知。

当世界历史进入青铜时代，这些文明的区域范围都在不断扩张，而在它们的过渡地带，文明的交往方式则选择了最为便捷的草原途径，最先依赖游牧民族来进行。

于是，人们对草原民族开始有所了解。他们的活动地域就在欧亚草原之上，从东到西，都有他们活动的身影。

著名学者徐苹芳 指出，中国北部广阔的草原地带，自古以来便是游牧民族栖息牧猎之地。东起大兴安岭，西至黑海，从公元前10世纪至公元前3世纪春秋战国时代，游牧民族便在这片横贯欧亚大陆的草原上活动，中国的丝绸早在此时已通过游牧民族从东方传向西方。

草原游牧文明是中华文明的重要组成部分，而内蒙古则是草原文明的集大成者。作为世界丝绸之路最早的线路之一，草原丝绸之路经历了3000多年历史，内蒙古作为草原丝路的肇兴之地，不但见证了这条最古老的草原丝绸之路发轫于此，而且成就了无数的商业奇迹和历史传奇。