一、铁血先遣团
湖南，是北伐军必经之地，处于南北交通要塞，这块肥肉惹得众多军阀眼馋，所以，要北伐，首先得解决湖南的问题。
可是，解决起来谈何容易！湖南省主席赵恒惕搞湖南自治，明里是为了响应民意，暗则为拉民意之大旗作虎皮，不让外省军阀染指湖南，以求自固自保。可彼时北方的段祺瑞和南方的孙中山都不吃这一套，他们都想一统中国。
一波未平，一波又起，盘踞湖北的军阀、儒将吴佩孚以驰援赵恒惕为名，悍然起兵攻占湖南，兵锋直指长沙。节骨眼上，湘军第四师师长唐生智受南方三民主义的影响，突然起了反心。蒋介石趁势委派亲信第四军代军长陈铭枢前往湘粤边界的坪石策反，与唐生智就北伐之事密谋。最终唐生智决定反赵，率全师加入北伐革命阵营。之后不久，广州国民政府任命唐生智为国民革命军第八军军长兼前敌总指挥，唐生智部成为北伐战争的一支生力军。
由于唐生智的选择，北伐的时间也提前了。北伐本计划7月份出征，但唐生智倒赵之际，担心北洋军阀反扑，一面电请李宗仁派兵援助，一面请广州国民政府提前北伐。李宗仁当即亲赴广州请求率军入湘助战，并派手下钟祖培一旅准备星夜兼程驰援唐生智。蒋介石大喜若狂，立即答应李宗仁出兵援湘，并拨发广西军费二十万元，又调陈铭枢第四军第十师和第十二师张发奎部入湘援唐。
此时，吴佩孚和赵恒惕的联军已经攻占了长沙！一封唐生智的急电报告，送达蒋介石手里。然而，一个问题却让他犹豫了，北伐军打头阵的入湘先遣团，任务很艰巨，派谁去，是个让他头疼的问题。
军事总指挥部，一位身材高大、留着短须的军官引起了众将军的注意，他身子有些摇晃地走近蒋介石，俯身查看《北伐军事全图》，然后又抬头看看挂在墙上的湖南地图，他就是化名加伦的苏联将领——瓦西里·康斯坦丁诺维奇·布留赫尔。
布留赫尔，1890年生于俄罗斯雅罗斯拉夫省一个贫苦农家，只读过几年书，便到彼得堡当学徒，后当钳工。1916年参加布尔什维克党，在一次大战中腿受伤，手术后右腿截短了1.5厘米，因此走路左右有点摇摆。
1921年，布留赫尔任远东共和国人民革命军总司令，翌年任军长。1924年，孙中山改组国民党并实行联俄容共政策，布留赫尔受苏联政府委派，化名加伦来华到广州。在三年大革命期间，加伦一直担任首席军事顾问，蒋介石很尊重他，二人搭档也比较合拍。
蒋介石把目光从鲍罗廷身上移到布留赫尔脸上，郑重说：“如果我们等到全部北伐军主力完全做好准备再行出兵援助唐生智，那就为时已晚，湖南全境将沦于敌手。刻不容缓，必须迅速出兵，以救湘急！你们认为派哪支部队当先锋好？”
“派叶挺独立团！”加伦脱口而出。
“好！他们都是我的学生，非常好的学生，基本上都是一期二期三期的……”蒋介石看着第四军军长李济深、第十二师师长张发奎说，“叶挺独立团的军事力量，我不怀疑。不过它的政治面貌似应加以注意！”
显然，李济深有点不明蒋介石的意思：“请总司令明言！”
“据反映，现在的独立团似乎有些过于‘独立’，对我的命令经常抵牾，甚至置若罔闻。这是不好的。任潮、向华，你们应该代表我去独立团走一趟，把我的意思给叶挺和其他指挥官讲一讲。告诉他们，北伐军只有一个总司令，独立团不能太独立！”蒋介石严肃地说。
当时的北洋军阀有三大势力：直系军阀吴佩孚，控制着湖北、湖南、河南3省及河北保定，拥兵二十万；原属直系后自成一体的孙传芳，占据江苏、浙江、安徽、江西、福建等5省，拥兵二十万；奉系军阀张作霖占据东三省、热河、察哈尔和北京、天津地区，连同受其节制的张宗昌军队，共有三十万。三大军阀共有兵力七十万。而国民革命军只有8个军，共10余万人，作战司令部由总司令蒋介石、总参谋长李济深、总参谋次长白崇禧、总政治部主任邓演达、前敌总指挥唐生智组成。
显然，国民革命军的军事力量与吴佩孚、张作霖、孙传芳三大军阀相比，明显是敌强我弱。因此，蒋介石根据加伦的建议，提出了“打倒吴佩孚，联络孙传芳，不理张作霖”，实行各个击破的作战策略，制定了正确的北伐方针。即先集中兵力北上，扫除吴佩孚的势力；再挥戈东进，围歼孙传芳的兵力；最后北上，消灭张作霖的军队，统一全国。会议决定了先由国民革命军入湘助战，计划攻克湖南后，再挺进湖北、攻夺武汉，国民政府也将由广州迁都武汉。
1926年5月1日清晨，当第一缕晨光射穿薄雾，在远处若隐若现的炊烟中，独立团作为北伐的先遣部队，从肇庆出发来到广州。
提前北伐！这是叶挺之前没有想到的，按他之前的想法，独立团会随大部队一起出发，这样的话，战士们的刺刀劈刺训练时间就更充足一点。由于枪支弹药缺乏，叶挺把白刃战训练看作极为重要的一门战术，叶挺和陈赓亲自授课。陈赓要求“必须以真枪在野外地形或山地练习刺杀，不能停留在基本教练上面”。
同时，为了补充士兵的营养，周恩来也做了许多努力，要求后勤多想办法。“中山舰事件”之后，叶挺又根据周恩来的指示，秘密调集了40多名共产党员加入独立团，担任排长、班长。
叶挺对于军官阶层不担心，这些都是独立团的老骨干，他有些担心由新兵组成的班组在战场上的表现，这些新兵大都来自农村，因为家庭贫困饥饿而当兵，虽刻苦耐劳，然凭他以往作战经验，许多学生兵头一次上阵，听到子弹“嗖嗖”地从头上飞过，看到对面敌军呐喊着杀过来，就会惊慌起来，离开阵地，四散跑开。因此，中央学生军督战团就有对逃跑者就地射杀的权力！
有过丰富战场指挥经验的叶挺知道，此次战役非同一般，万一有士兵临阵逃跑怎么办？特别是军官带头逃跑而得不到严厉制止，很可能马上如同瘟疫般传播开去，整个前线可能出现雪崩一样的溃逃。为此，叶挺事先与独立团官兵立下生死状，临阵逃脱者一律就地正法，包括他自己，同时以“猛冲、猛打、猛攻”作为首要战术行动指南！
这天上午，一身整洁戎装的叶挺匆匆走进了中共广东区委，找到中共广东区委军事部部长周恩来汇报独立团的训练和装备情况。肃穆的办公室里，周恩来、陈延年、恽代英、中共中央特派员张国焘等静静听他汇报。
“武器是粤造七九式步枪，全团只有两挺重机枪。”
装备如此低劣，却充当了北伐先遣团。有人提出质疑。
“我对我自己的队伍心里有数。”叶挺简洁自信地回答。
为确保北伐先遣团万无一失，第二天周恩来召集独立团连以上党员干部到叶挺家中集中开会。周恩来对独立团提出五项要求：“一要加强党的领导，加强政治工作；二要准备发动群众、组织群众；三要注意统一战线工作，团结友军，共同战斗；四要作战勇敢，要有吃苦耐劳的牺牲精神；五要注意起先锋作用、模范作用和骨干作用。”最后，周恩来用“会师武汉”“饮马长江”的豪言壮语相赠。
全团待命出发。
1926年5月20日，叶挺独立团奉命开拔的日子。
上午，万人空巷，广州街头锣鼓喧天，彩旗飘舞，到处是送行的队伍，独立团在学生、市民的热烈欢送下，踏上了北伐的征程。
叶挺独立团沿途经过地，百姓喜气洋洋，宰猪煮酒。
5月31日，天气异常闷热，独立团经过湘南汝城渡头司、资兴，到达永兴县城，唐生智突然发来一电：“据各方探报，敌军将于此一两日内施行总攻击，特令你的一团驰往安仁援助，因为那方面我们的军力太弱！”
前方战况十万火急！
“急速向安仁县进发。”叶挺命令。
突然，阴霾密布，天河决堤，大雨倾盆，一场豪雨瓢泼下来，部队人疲马乏，大炮陷入泥潭。战士们在泥泞的道路行军，十分缓慢。叶挺一刻也不敢停留，冒雨赶了100多里山路，于6月2日上午到达安仁。
安仁硝烟弥漫。
火蛇似的电光聚拢又扩散，交织成一片燃烧着烈焰的战云，死亡罩在两军的阵地上。
五颜六色的旗帜飘扬其间，吴佩孚的军队已占据高地，吴赵联军从几个侧翼向唐生智的阵地猛攻。
一声巨响，唐军阵地上的湘军旗被炸飞，只剩下百孔千疮的民国旗摇摇欲坠。
一位唐军指挥官命护旗手抓紧了军旗，站在烈火中，用一口衡阳话高喊道：“兄弟们，我们现在已经是国民政府的军队，再不是军阀草寇。蒋总司令的北伐军马上会来支援我们！我们一定要把吴佩孚这个老军阀赶出湖南，把投靠他的湖南败类赵恒惕彻底消灭！兄弟们，打啊！”
对面北洋军阵地上，突然蹿出一排身穿五颜六色衣服的“神汉”。他们身上挂着河南地方戏的打击乐响器，跳出战壕一气猛敲，口里唱着“关公显圣灵，精魂附我身”……
吴佩孚很迷信，他从各地搜罗“何麻姑”“毕善人”等神婆、神汉，保佑士兵旗开得胜。
“兄弟们，杀退唐军，晚上回安仁城，喝酒、抽烟、搂湘妞！冲啊！”吴赵联军士兵跳出战壕猛冲。
眼看敌军强大，唐军四散逃跑，兵败如山倒，阵地被吴赵联军占领。
由于唐军全面溃退，独立团二、三营刚进入阵地，就遭到吴赵联军多面夹击。虽然二营五连第一排将敌军一部分击退，但坚持到晚上7点钟，最终还是处在敌人的包围之中。
第二营在渌田南方的400米高的高地苦战。第三营与敌人混战在一起。
第二天一大早，叶挺临时指挥所，二营长许继慎报告：“敌军谢文炳部两千余人向渌田猛攻。”三营营长张伯黄报告：“我营第八连到了龙家湾以后，立即驻往黄茅镇警戒，马上有唐福山部千余敌人来战，七连、九连赶往援助。”
叶挺立即将剩余部队分兵两路，命团参谋长周士第和一营营长率领侦察部队、担架队，以及一营的三连作为第一路，增援渌田；叶挺亲率机枪连、通讯队、特务连以及一营的两个连，作为第二路增援龙家湾。叶挺深夜11点赶到黄茅镇，立即将一连派往三营侦察。
晚上，叶挺彻夜未眠，迅速拟好了作战计划。
凌晨4时，独立团向敌人发动了总攻。渌田方面，由二营许继慎营长担任正面进攻，周士第率增援部队包抄侧后；黄茅镇方面，由三营带机关枪一连攻击右方敌人一营高地，曹渊带两挺机关枪进行正面进攻。叶挺带侦察队和特务队往前线指导作战。全团两千多人隐入夜色，全部投入战斗。独立团和敌人混作一团，分不清敌我。叶挺即令号兵吹起冲锋号，号角一响，阵线分明。吴军以为北伐军大部队已杀到，顿时阵脚大乱，叶挺不失时机，骑一黑马杀入敌阵，独立团一鼓作气，士兵斗志昂扬，猛冲猛打，一下子把敌人击溃。
前进者生，后退者死！这是独立团的作战口号，猛冲、猛打、猛攻！这是独立团战斗的不二法则。
独立团以少胜多的捷报在广州迅速传开。
渌田、龙家湾战役不仅救了唐生智，震动了广州，也震动了全国。一直忧心如焚的蒋介石，得知叶挺的捷报后，由忧转喜。北伐战争的前哨战一举告捷，更加坚定了国民政府北伐的信心。
在叶挺的指挥下，独立团马不停蹄，猛打猛追，很快夺安仁，克攸县，以一团兵力战胜几倍于己的敌人，稳定了湖南战局。残敌陆续向茶陵、莲花、湘东撤退，大部分向醴陵北逃。
此时第四军尚未全部进入湘境，独立团恐孤军深入，暂停向醴陵败退之敌追击，在攸县占领有利地形，以掩护北伐军后援部队集中会师。
6月17日，第四军陈铭枢第十师和第十二师入湘援唐，经乐昌、九峰、郴县到达攸县，与叶挺独立团会师。醴陵共产党组织暗中组织侦探队、向导队、运输队，协助北伐大军，并将醴陵的地形和敌情向北伐军做了详细汇报。随后，第四军制订了醴陵作战计划，由独立团在左翼，经泗汾桥向醴陵进攻，掩护大部队前进。
1926年7月9日，广州东校场。拂晓的曙光揭去夜幕的轻纱，吐出壮烈的晨曦。
“……嗟我将士，为民前锋，有进无退，为国效忠，实行主义，牺牲个人；丹心碧血，革命精神。我们的总理，还照临在我们的头上，虽然已经看不见总理，然而总理的精神是不死的，我们必须协同一致，必须为完成总理之志愿而奋斗。中国存亡在此一举，中正誓必竭尽愚忠，为国牺牲！”
蒋介石激昂慷慨的出征誓言说完，国民革命军正式誓师北伐。
十万大军分左右两翼出征，右翼由第一、二、三、六军组成，从广东进入江西、福建；左翼由第四军十师、十二师，第七，第八军组成，从广东出发，进入湖南、湖北。
这是一支看上去衣衫褴褛、营养不良的杂牌队伍！
法国记者哈雷特·阿班《民国采访战》曾如此报道：“7月起军队开始开出广州，北伐启动了，我申请随国民革命军一起北征，被断然拒绝了。日复一日，我看着他们登上火车，他们是毫不起眼的一群脚蹬草鞋的士兵，绝大多数身材矮小，穿着不合身的制服，不是脏灰色就是土黄色。我目送部队零乱地开进群山，所经之处最多只是一条羊肠小道，一切都显得杂乱无序。北伐看起来是毫无希望的愚蠢行为。”
后来，成为《纽约时报》驻华首席记者的哈雷特·阿班为自己之前的判断打了零分。
1926年7月10日拂晓，进攻醴陵的战斗打响。叶挺独立团在当地农民向导的协助下，命特务连赶到泗汾桥，消灭敌岗哨，隐蔽接近泗汾桥后，突然发起攻击，占领了泗汾桥北岸。然后从泗汾桥左侧渡过渌水北岸，从腹部侧击敌人。叶挺率领独立团主力，一路策马前行，沿攸县大路正面向醴陵进军。部队在泗汾桥与敌军谢文炳残部遭遇，双方展开了激战。
炮火连天，在一片火光中，数十个独立团战士被炸飞。眼看子弹打完了，吴军冲上来了，步步逼近，紧要关头，共产党员、一营营长曹渊率先装上刺刀，大喊：“同志们，上刺刀！”
白刃战是最能表现血性的作战方式，也最考验心理素质。战士们快速把刺刀装上枪头，紧随卢德铭、周子昆冲上去，曹渊挺着枪，跃出壕沟：“我们是英勇的北伐军，叶挺独立团，共产党领导的队伍，我们要用鲜血守住阵地，让军阀和帝国主义看看我们的威风！”
“杀！”
脸上稚气未脱的曹渊一跃冲进敌群，年轻的士兵们受到鼓舞，无所畏惧向前冲去，一场残酷的一对一白刃战开始了，曹渊一连几个前刺，吴兵倒下几个，这种令人胆寒的气势，一下震住了吴兵。独立团一名新兵在吴军刺入自己身体之后，满身是血地迎刃而上，也一刀刺中对方，二人同归于尽。“啊呀！”满耳是惨叫声，周遭一片血人，独立团一个顶几个，由信仰、血性、胆量和勇气汇集而成的一种精神，引领着独立团将士英勇杀敌。
此时，张发奎的十二师攻下沈潭，击退正面敌人后，迅速攻克楚东桥，而萍乡、株洲铁路已被当地工人武装破坏，吴军全线溃败。
两天后，渌水以南敌谢文炳、唐福山部全部被缴械。第四军占领南岸高地后，向醴陵城发起了猛攻，但因有渌水之隔，流水湍急，正面攻击十分困难，部队先后发动了八次猛烈冲击，还没有突破防线。
怎么办？久攻不下，独立团战士伤亡人数不断扩大，又找不到带路的人。关键时刻，叶挺一面派人与醴陵农协联系，一面反复勘查地图，研究方案。大家正一筹莫展时，农协派人前来带路，告诉叶挺：“我有办法，我知道渌水上游有个浅滩，如果能从那里过去，从西边腹背打击敌人，就能把醴陵攻占。”
叶挺大喜，重新制定了作战方案。在向导的带领下，独立团从右翼上游跨过渌水，向醴陵城进发。叶挺登高用望远镜察看，发现醴陵城内吴军在四处抢劫，准备逃窜，于是命令二营和卫生队迅疾向城内发动进攻，吴赵联军终于抵挡不住，只好四处溃逃。
四军十二师三十五团等兄弟部队和独立团一起攻城，占领了醴陵。叶挺独立团损失很大，牺牲70多人，其中有两名连长和那位至今连姓名也不知道的带路人。
独立团占领醴陵，吴佩孚煞费苦心经营的涟水、渌水防线全面崩溃。湘军叶开鑫、刘铏两师退到长沙，贺耀祖、邹振鹏等溃退益阳、常德，吴军谢文炳领溃兵退至岳阳，鄂军余荫森退守汨罗。
八百里洞庭烟波浩渺，水天一线，沙鸥翔集白帆点点渔舟唱晚。
此时，吴佩孚的兵力主要集中在平江、汨罗江防线，他以洞庭湖西边为依托，东边以大山为依托，组成汨罗江防线，派董政国、孙建业、陆沄等部十万余人重兵把守。又以平江城为支撑点，派心腹名将陆沄为平江防御司令，拨他一万兵马，令他死守平江，宣称“平江失，则岳阳不保，武汉亦危”。吴军在平江、汨罗江南岸，构筑坚固工事，配备大量的机关枪、山炮、野炮，并在阵地前设置鹿砦、铁丝网、地雷。
由于敌军阵地过于坚固，兵力过于雄厚，一时难以攻破。叶挺一方面请求支援，一方面命令：“二营，回渡汨罗江，包抄童子、审思二岭的敌军。”
二营立即对扼守在童子岭和审思岭的敌军实施了釜底抽薪，敌军原来挖掘的战壕和设置的铁丝网、地雷以及射程远、威力大的山炮及野炮都变成了聋子的耳朵，再加上农民自卫队使用燃烧鞭炮、打松树炮及吹冲锋号等手段迷惑敌军，敌军以为阵地已被我攻破，立刻慌作一团。
通信兵报告叶挺：“一营经过猛打猛冲，以压倒一切敌人的气概，攻破平江城北门，已经在城内与敌军展开巷战。”
“打得勇猛，打得神速！”叶挺喜悦地一挥拳头，下达了新的命令：“四连，火速迂回童子岭，在侧后对敌实施突袭，打乱其防御重心”。
叶挺在特务队的护卫下，登上距平江城北门不太远的一块高地，拿起望远镜向城内眺望，只听城里枪声疏落，不时升起缕缕烟尘，显然，城内巷战并不十分激烈，看得出一营进展顺利。叶挺将望远镜移至童子岭和审思岭一带，见那里硝烟蔽日、枪声大作，硝烟升起处是在敌军阵地上空，说明我军攻击猛烈，敌军虽仍顽固抵抗，但已近于被彻底击溃。突然，叶挺发现审思岭北麓一个村庄里，有一支几百人的敌人队伍在集结，从行动预向观察，可能要对一营背后实施包抄。
“马上命令二营，火速赶到审思岭北边那个村庄，全歼那里威胁我一营之敌。”
二营官兵百米冲刺般到达叶挺指定的村落，接着一个冲锋，将正准备偷袭一营的敌军打得四处逃散，被毙伤的敌人躺满了场院，不少弃枪被俘。
北伐军攻占平江，再次获得大胜，乘胜追击，左中路进攻长沙。
7月12日，北伐军占领了湘阴、益阳，吴军的湘赣交通线被北伐军彻底切断。长江之敌纷纷向后撤退。
8月24日上午，唐生智部在蒲圻（今赤壁）市民的一片欢呼声中，浩浩荡荡开进了这座古城。当地农协早早在沿途设立了茶水站，给士兵送水送饭，又组织运输队，为部队送子弹、抬伤员、当向导、提供情报。之后，北伐军一路占领岳州、通城、羊楼司等重要城镇。自诩“百战之雄”的吴佩孚从湖南一路往北溃退，在鄂南的汀泗桥、咸宁、柏墩一线防御，令其部将宋大霈、董政国收集残部万余人，以宋任指挥，据守汀泗桥；又令悍将陈嘉谟部万余兵力南下驰援；并准备亲率其精锐部队陈德麟、刘玉春所部共三万大军昼夜兼程南下。
