抗日民族统一战线是一个很广泛的统一战线，参加统一战线的成分十分复杂。每个阶级及其政党都有自己的政治主张。大家都要求抗日，这是一致的，在这一点上建立了统一战线。但是如何抗日，抗日的坚定性和彻底性如何，以及抗日胜利以后建立什么样的国家，则是不一致的，在这些方面，发生了谁影响谁的问题，即争夺领导权的问题。

在抗日民族统一战线中，争夺领导权主要发生在国共两党之间。毛泽东曾经指出：“司令官、指挥官在中国主要是两个，或者是无产阶级，或者是大资产阶级、大地主。中国这个社会两头小，但是两头强，中间大，但在政治上是软弱的。中间阶层是动摇的，无论哪个中间阶层都有它的动摇性。坚决的阶级就只有两个：无产阶级和大地主大资产阶级。他们的政治代表分别是共产党和国民党。” 只有共产党领导，抗日民族统一战线才能存在和巩固。

大资产阶级的政治代表国民党，参加抗日民族统一战线，是为了借助共产党领导的人民力量，打倒共同的敌人，同时在中国继续维持它的一党专政。它一方面要利用共产党领导的人民力量，但是另一方面又害怕共产党领导的人民力量的发展，害怕抗日民族解放运动的广泛发动。因此，它力图控制抗日民族解放运动不超出它所需要和允许的范围，服从于它的阶级利益。如果领导权完全落到国民党手里，那么，抗日民族统一战线就不能维持，抗日战争就有被断送的危险。

共产党是为无产阶级和全体人民的利益，为抗日民族解放运动的彻底胜利而坚持奋斗到底的。为了保证抗日民族统一战线的巩固和发展，取得抗日战争的最后胜利，争取和坚持无产阶级领导权就成为有决定意义的中心一环。

无产阶级（通过共产党）实现对抗日民族统一战线的领导权，主要表现在政治领导上。这就是根据历史发展进程提出自己的政治主张，领导人民去实行这些主张，影响和推动国民党接受这些主张，而自己则是实行这些主张的模范。

从九一八事变后酝酿建立抗日民族统一战线到抗日战争结束，国共两党在抗战问题上存在着一系列原则分歧，表现为两条抗战路线的斗争。从九一八事变到西安事变，斗争的中心，是抵抗日本侵略还是不抵抗日本侵略。从西安事变到七七事变，斗争的中心，是真准备抗战还是空谈准备抗战。从七七事变到武汉失守，斗争的中心，是全面抗战还是片面抗战，是持久战还是速决战。从1939年国民党五中全会到1944年下半年国共谈判（这中间发生了三次反共高潮），斗争的中心，是坚持抗战、坚持团结、坚持进步，还是搞妥协、搞分裂、搞倒退。1944年下半年共产党提出联合政府的口号以后，斗争的中心，是成立民主的联合政府还是继续国民党的一党专政。前者是共产党的主张和实际行动，后者是国民党的主张和实际行动。共产党坚持了自己的主张，批评、抵制和反对国民党的主张，引导全国人民按照共产党的主张去做，同时影响和迫使国民党维持国共合作，继续抗战，没有中途妥协。这就是发挥了共产党在抗日民族统一战线中的政治领导作用。如果共产党不能独立地提出自己的政治主张，或者提出了自己的政治主张但不能贯彻实行，不去尽可能有效地影响同盟者，那就是放弃领导权，跟着国民党的路线跑。大革命失败的教训，就在于共产党当时虽然还有组织上的独立性，但是没有保持政治上的独立性，做了大资产阶级的尾巴。

由于参加抗日民族统一战线的各个阶级的情况不同，对抗战的态度不同，因此，无产阶级对其他各阶级实行领导和影响的程度和情况，也不相同。

无产阶级首先和主要的是争取和实现对农民和城市小资产阶级的领导。在中国，人民大众最主要的部分是农民，其次是城市小资产阶级，失去了农民和城市小资产阶级，无产阶级领导权就是空的。农民和城市小资产阶级没有自己的政党，他们不是跟共产党走就是跟国民党走。共产党同国民党争夺领导权，归根到底，就是争夺对几万万农民和城市小资产阶级的领导，使他们脱离大地主大资产阶级的影响，接受共产党的领导。共产党是依靠实行代表农民和城市小资产阶级利益的政策来吸引他们，实现对他们的领导。国民党是通过强制和欺骗的手段实现对他们的统治。民族资产阶级也是共产党要去争取领导的一个阶级。民族资产阶级有自己的政治主张和政治团体，他们站在共产党和国民党之间，有时还要同共产党争夺领导权，共产党对他们的领导只能体现在主要问题上，不可能是完全的领导。对大资产阶级（它的政治代表是国民党）能不能领导呢？总的说是不能领导的，只能在某些问题上或者在某个时期内对它有些影响，迫使它在一定程度上按照共产党提出的政治主张去做，不能完全按照他们自己的意志行事。

无产阶级实现领导权，有一个争取的过程。它不是天然就有的，也不是向人家要就能要来的。能否争取到领导权，领导权实现的程度如何，从共产党方面来说，取决于自己的政策是否正确、自己的力量的大小这两个基本因素。毛泽东早在1936年9月就指出：“事实证明，只有共产党有力量领导抗日统一战线，但这样的领导是要争取，现在正在争取。” 随着共产党力量的增长及其威信、影响和作用的不断扩大，争取到的领导权就愈来愈多。

争取和实现无产阶级领导权，是以坚持独立自主原则为前提的。在统一战线内部，由于国民党不给其他党派平等的权利，对共产党采取歧视、限制和削弱的方针，共产党坚持独立自主原则就特别重要。在1937年8月洛川会议上，毛泽东就提出要保持党的阶级的独立性问题，要求全党提起注意。1937年12月，王明在政治局会议上打着共产国际的旗号，否认独立自主原则，提出“一切经过统一战线”的错误口号。这个口号到1938年六届六中全会才基本上得到纠正。正如毛泽东所指出的，国民党的方针是限制我们发展，我们提出“一切经过统一战线”这个口号，只是自己把自己的手脚束缚起来，是完全不应该的。独立自主原则是贯穿到各个方面的，包括政治上、思想上、组织上、军事上以及对群众运动的组织与发动上。这些方面都密切地联系于争夺领导权的问题。当然，我们所说的独立自主，是相对的，不是绝对的，是统一战线中的独立自主，既统一，又独立。把独立自主与统一战线对立起来，以为讲独立自主就妨碍统一战线，像王明那样，是完全错误的。