改革开放是党和人民大踏步赶上时代的重要法宝，是坚持和发展中国特色社会主义的必由之路，是决定当代中国命运的关键一招，也是决定实现“两个一百年”奋斗目标、实现中华民族伟大复兴的关键一招。党的十一届三中全会以后，中国进入了改革开放和社会主义现代化建设新的历史阶段。在党中央改革开放伟大战略决策指引下，上海全面推进拨乱反正，加快经济和社会建设，推动改革开放由点到面、由浅到深、有领导、有步骤地逐步展开，为20世纪90年代的改革和发展打下了坚实的基础。

1978年12月，党的十一届三中全会召开。全会充分肯定必须完整、准确地掌握毛泽东思想的科学体系，高度评价关于真理标准问题的讨论，确定把全党工作中心转移到社会主义现代化建设上来，作出实行改革开放的重大决策，我国的改革开放由此拉开大幕。上海认真学习贯彻十一届三中全会精神。1978年12月23日，在十一届三中全会公报发表的当天，上海市委发出《关于认真组织学习〈党的十一届三中全会公报〉的通知》，要求全市党员干部解放思想，开动脑筋，群策群力，同心同德，团结一致向前看，胜利地实现党的中心工作的转移，把大家的智慧和力量集中到社会主义四个现代化建设上来。

在学习贯彻党的十一届三中全会精神过程中，上海抓紧平反冤假错案，并对“文化大革命”之前历次政治运动中遗留下来的一些重大历史问题重新作出历史结论，全面落实党的各项政策，发展了安定团结的政治局面。同时，积极贯彻邓小平“尊重知识，尊重人才”的指示，推动科教文化事业迎来了发展的春天。文学艺术走在时代的前列。1978年，上海创作和公演了话剧《于无声处》，立刻引起全国范围内的轰动，被誉为“舞台上的第一声春雷”。科技、教育事业得到恢复发展。科技事业开展大规模集成电路、光纤通信、超导技术等科研任务会战，并坚定不移地贯彻科技工作为经济建设服务的方针。教育领域在打破“两个估计”精神枷锁后得到迅速发展。1977年恢复了中断十年之久的高等学校统一招生考试制度，并在全市大规模开展“双补”教育，初步改变劳动者素质低下问题。

党的十一届三中全会以后，上海贯彻全会制定的《关于加快农业发展若干问题的决定》精神，加快郊区农村改革。1979年秋天，上海县诸翟公社19个生产队实行包工包产到作业组，打破了长期以来农业生产中的“大锅饭”；1983年上海郊区农村全面推行包干到户的联产承包责任制。1984年10月，党的十二届三中全会制定通过了《关于经济体制改革的决定》，明确提出全民所有制企业应该真正成为自主经营、自负盈亏的经济实体。在党的十二届三中全会精神指引下，上海围绕搞活国有企业这一城市经济改革的中心环节，由浅入深地推动国有企业改革和其他方面的改革。在国有企业改革方面，上海相继推进城市国有企业配套改革和承包经营责任制改革，调动了各方面的积极性。在财政体制改革方面，从1985年起，经国务院批准，上海财政管理体制从“收支挂钩、总额分成”改为“核定基数，总额分成”。1988年起，中央决定对上海实行“基数包干上交，一定五年”的体制。以此为契机，上海加快了改造振兴的步伐。

在探索发展多种经济成分方面，上海从发展个体经济入手，逐步发展外资经济和股份制经济。20世纪70年代末，上海率先在虹口区进行恢复个体经营试点工作。1980年7月，上海第一家中外合资企业——中国迅达电梯有限公司成立，上海利用外资工作逐步开展起来。1984年10月，作为中德合资项目的上海大众正式开工，开辟了上海利用外资引进技术、加快汽车工业发展的道路。11月，上海飞乐电声总厂等发起建立上海飞乐音响公司，这是新中国成立以来上海也是全国第一家比较规范的向社会公众公开发行股票的股份公司，揭开了新的历史条件下探索公有制多种实现形式的序幕。1986年12月，以国家股为主的上海电真空器件股份有限公司（简称“电真空”）组建，这是上海将国有工业企业改组为股份制企业的一次大胆尝试，在国内外引起很大反响。

在加快对内改革搞活的同时，上海积极探索对外开放的新途径。特别是1984年5月，中央决定进一步开放包括上海在内的14个沿海城市后，上海积极规划和建设对外开放的“窗口”和经济技术开放的试验区——经济技术开发区。1986年8月至1988年6月，经国务院批准，上海建立了第一批经济技术开发区，即闵行经济技术开发区、虹桥经济技术开发区和漕河泾新兴技术开发区。在市委、市政府领导下，闵行、虹桥、漕河泾三个开发区加快开发建设，着力发挥对外开放的示范、辐射和带动作用。为解决制约上海经济发展和城市建设的资金难题，在国务院支持下，上海从1986年起实施“94专项”，间接利用外资搞“负债经营”，先后到国际金融市场筹资32亿美元，用于建设南浦大桥、地铁1号线、合流污水一期工程等重大市政基础设施，有力地促进了技术改造和城市建设。

通过实行改革开放政策，上海农村面貌发生了深刻变化，城市经济生活出现了前所未有的活跃局面，为20世纪90年代上海城市经济体制改革的全面深入推进积累了经验，创造了条件。