以数千处新石器文化遗址取得的信息，考古学家已能勾勒出中国史前时代文化发展的轮廓：至少有六七个地区性的文化，各有其发展的方式，形成中国文化多元性的特色，而这些古代文化又相互影响，终于逐渐融合为有中国色彩的史前文化。

——许倬云

史前夏商西周文明历程

史前（约170万年前一约前21世纪）

夏（约前2070一一前1600)

商（前1600一一前1046)

西周（前1046一前771)

在有正式历史记载之前，中国境内的发展史包括早期猿人、晚期猿人母系氏族以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。这段时期是中国历史时段跨度最大的时期，其历史跨度从约170万年前开始到前21世纪结束。作为人类社会的形成时期，原始社会产生了象形文字、原始宗教和图腾崇拜，在与自然做艰苦卓绝的斗争的同时，艺术也在逐渐孕育。随着夏朝的建立，史前时期也宣告结束，中国进入了文明时代。夏朝开始于约前21世纪，周朝结束于前3世纪，夏、商、周三代长约1800年，是中国古代文明由发展而繁盛的时期。