华人移居海外，古已有之，然大规模迁徙则始于鸦片战争之后。清康乾年间人口的不断增长及其所造成的人口压力、鸦片战争后外国资本主义的入侵，致使中国自给自足的小农经济逐渐解体，破产及失业民众日益增加，东南沿海人民更是难以营生。因此，他们不得不远渡重洋，异地求生，形成了国人向海外大规模移民的浪潮。19世纪中叶，世界华侨数量约150万人，高度集中于南洋。19世纪中叶以后，大规模华工出国，极大地改变了世界华侨分布的状况，美洲、大洋洲和欧洲都出现大小不一的华侨社区。