一、租界设立与沿革

开埠以后，租地问题就提上了议事日程。经过多次会商，1845年11月29日，上海道台宫慕久以告示形式，公布了他与巴富尔商定的《上海土地章程》，也公布了英租界最初的范围：以洋泾浜（今延安东路）以北、李家厂（已被选为英国领事馆馆址，今北京东路）以南、黄浦江以西为范围，西界初未写明，1846年9月24日议定西面以界路（今河南中路）为界，面积约830亩。两年以后，英国领事借口青浦教案中有传教士被打伤，将英租界向西扩展到泥城浜（今西藏中路），北面从李家厂推进到苏州河。至此，英租界面积为2820亩。

美国、法国都没有直接参与鸦片战争，但在《南京条约》签订以后，乘机逼迫清政府，分别签订了《望厦条约》与《黄埔条约》，取得了与英国相似的侵华特权，包括在上海等通商口岸派设领事、租地经商居留的特权。

1848年，美国传教士文惠廉（William Jones Boone，1811—1864）向上海道台提出在虹口辟设租界的要求，上海道台口头允诺，但未划定四至。此后两三年中，来沪美国人不断增加，但总数不是很多，所以，他们仍主要住在英租界，美国领事馆也设在英租界。1852年，美国侨民取得了与英国人同样的租地权。这样，美租界的四至虽然没有划定，但美国侨民在虹口租地、造房，已有道台口头的批准。虹口地方成为事实上的美租界。

法国驻上海第一任领事敏体尼（Louis Montigny，1805—1868），于1848年初抵达上海，经与上海道台交涉，于1849年4月6日确立了法租界的四至，上海北门外，南至城河，北至洋泾浜，西至关帝庙诸家桥，东至广东潮州会馆沿河至洋泾浜东角。这次划定的法租界面积为986亩。1861年，法租界东面有所扩充。

早期的美租界，地处虹口，远离县城，且有苏州河阻隔，西人居户一直较少，市政设施既缺乏又简陋。1860年以后，在抵御太平军时，西方势力防卫的范围主要集中在苏州河以南的英、法租界，虹口美租界内没有固定驻军。1862年初，当太平军第二次进军上海的消息传来时，居住在美租界的传教士和商人决定自己组织防卫，成立虹口防务委员会。但是，由于居民稀少，难以独立胜任防卫重任。出于安全考虑，英、美侨民一致认为，应该将苏州河两岸租界视为一个整体，统一部署防卫力量。1862年3月31日，英租界租地人年会正式通过议案，同意将虹口的美国侨民居留区并入英租界。1863年6月25日，美国领事和上海道台订立章程，规定美租界的界址如下：西面从护界河（即泥城浜）对岸之点（约当今西藏路桥北堍起），向东沿苏州河及黄浦江到杨树浦，沿杨树浦向北3里为止，从此向西划一直线，回到护界河对岸的起点。同年9月21日，英美两租界正式宣布合并，一般称为洋泾浜北首外国租界，以区别于洋泾浜南岸的法租界，也习称英美租界或公共租界。不过，人们在习惯上还是称苏州河以南部分为英租界，苏州河以北部分为美租界。

至此，上海租界由三个变为两个，即英美租界与法租界。

这两个租界，日后都通过多种借口，不断扩张，其范围最后确定，英美租界是在1899年，时称国际公共租界，四至为：东自杨树浦桥起，至周家嘴角止；又由静安寺划一直线，至新闸苏州河南岸止；南自法租界八仙桥起，至静安寺镇止；北自虹口租界第五界石起，至上海县北边界止，即上海、宝山两县交界之线，下至周家嘴直线上为止，共33503亩；法租界是在1914年划定，北自长浜路，西自英之徐家汇路，南自斜桥、徐家汇路沿河至徐家汇桥，东自麋鹿路、肇周路起，至斜桥为止，共15150亩。

两租界都在1943年收回。

1937年日本发动八一三事变，占领了上海华界地区，租界维持现状，成为“孤岛”。1941年12月太平洋战争爆发以后，日军占领公共租界。其时，美英两国与中国已是共同进行反法西斯战争的盟国。他们从其对日作战的需要和战后重返中国的战略利益出发，为了保持其对华政治影响，于1942年10月，宣布放弃其在华特权。1943年1月11日，美、英政府与重庆中国政府分别签订了关于取消美国、英国在华治外法权及处理有关问题之条约，简称《中美新约》《中英新约》，宣布放弃在中国的治外法权及其有关特权，将上海等地租界的行政与管理权交与中国政府。随后，其他与公共租界有关国家，包括比利时、挪威、加拿大、瑞典、荷兰等，也与中国政府签订了新约。

针对美、英等国的这一行动，也为了改铸汪伪政府的傀儡形象，日本上演了“交还租界”的闹剧。1943年6月30日，汪伪政府与日本大使签订《中日关于实施收回上海公共租界之条款》及其《附属谅解事项》，规定8月1日由汪伪“收回”公共租界。法租界方面，太平洋战争爆发以后，由于法国维希政府与日本处于同一阵营，所以日军没有占领法租界。日本决定“交还”公共租界时，法国维希政府于1943年2月23日宣布撤废在华治外法权，交还上海等地法国专管租界的行政权。7月22日，汪伪政府代表与法国维希政府代表在南京签署《交还上海法国专管租界实施细目条款》及《附属了解事项》，规定从7月30日起，上海法国专管租界行政权移交汪伪政府。

到1943年8月1日，历时98年的上海租界，从法律意义上结束了。当然，此时的收回租界还只是名义上的，这些地方仍处在日本帝国主义控制之下。直至抗日战争胜利，租界才由中国真正收回。