“闽东，交通闭塞，信息短缺，是小农经济的一统天下。商品经济的发展较其他贫困地区，显得更为步履艰难。人们说起闽东，便是五个字：‘老、少、边、岛、贫。’”在《弱鸟如何先飞——闽东九县调查随感》一文中，习近平这样写道。

1988 年 6 月 26 日，习近平来到宁德，就任宁德地委书记。为官一任，造福一方；开展工作，调研先行。这是他一贯的追求与作风。

宁德，坐拥福建三分之一的海岸线，一边挨着福州，一边挨着温州，虽然两边都是富庶之地，到它那儿却“短路”了，成了“黄金海岸的断裂带”。由于全区总面积的 93%是石山地和丘陵，耕作条件差，加上崇山峻岭阻隔和工业基础薄弱，20 世纪 80 年代，宁德是中国沿海最大的集中连片贫困地区，也是全国 18 个集中连片贫困地区之一，全区 9 个县有 6 个被定为国家级贫困县，120 个乡镇有 52 个被列为省级贫困乡镇。全区农民年人均纯收入不足 160 元，徘徊在温饱线上下的农村贫困户超过 77万人，占当地农村总人口的三分之一。

以何种思路发展当地经济，成为习近平任宁德地委书记后思考的第一个问题。

6 月底到任，习近平 7 月初就风尘仆仆地带领地委行署一班人，深入全区 9 个县以及毗邻的浙南开展为期近一个月的调研。他边走边调查、思考、研究，思绪始终集中在一个问题上：闽东这只“弱鸟”可否先飞，如何先飞？调研后不到两个月，习近平写就了《弱鸟如何先飞——闽东九县调查随感》，这篇 4 000 余字的文章后来也成为《摆脱贫困》一书的开篇之作。

习近平用“弱鸟”来形容贫困的闽东，用“弱鸟先飞”来鼓舞闽东要思想解放、观念更新，要有“先飞”的意识，要有“飞洋过海的艺术”，要“丰满羽翼”。“弱鸟可望先飞，至贫可能先富”是习近平提出的辩证观点。

从实际出发，习近平对闽东的发展有了清醒的思考：当时闽东老百姓连温饱都成问题，区情、区力根本不具备跨越式发展、大规模开发的条件，不能一味地谋求超常规发展，而应当把以解决吃饭、穿衣、住房为内容的“摆脱贫困”作为工作主线，为下一步实现跨越式发展打基础、创条件、蓄能量。

习近平对当地领导干部说：“我们不要想干一夜暴富的事情，也没那个条件，但我们不能输在精神上，人穷志不穷。我给宁德的定位就是弱鸟先飞、滴水穿石、不耻落后。只要锲而不舍，最后总能够旧貌换新颜。”

针对当时闽东以农业为主的实际情况，习近平认为，闽东穷在“农”上，富也要着眼于“农”。而小农经济是富不起来的，小农也没有大前途。因此，必须抓大农业。对于如何发展工业，他提出：“闽东发展的动力在于工业。工业上主要是正确处理速度和效益的关系，两者一手抓，不可偏废。看准效益了，速度还是加快好些，这样闽东才能尽快缩小同其他城市的差距。没有好效益的，一个项目也不能上，特别要注意绝不能为了出政绩而盲目上项目。这是短期行为。”

习近平在组织实施宁德地区经济发展战略时，主张不攀比，不消极，不蛮干，紧中求活，活中求发展。他说：“一般讲，刚来的时候，说一些让大家热血沸腾的话很容易，趁大家的劲‘踢三脚’也容易，但是这个劲一挑起来，接着将是巨大的失望，我不能做这种事情。所以，我采取的办法是小火烧温水，常烧不断火，有时还给添点冷水，而不是烧‘三把火’。”

时任宁德地委副书记钟雷兴也说：“习近平同志上任后，没有搞‘新官上任三把火’，没有搞形象工程，而是深入调查研究，实事求是，做打基础的工作。宁德的事慢不得，也急不得。对当时人民热议的种种设想，习书记从实际出发泼了点‘冷水’，他说一下子抱个‘金娃娃’，想法不切合实际。但他又积极谋划，做好准备工作，他说将来时机成熟了，可以大干一番。”

在这样稳扎稳打的思路下，宁德的发展日新月异，从弱鸟先飞到摆脱贫困，贫困群众由发展缺思路、缺魄力、缺技术、缺能力，到逐渐拥有清晰的思路、相当的魄力、成熟的技术、一定的能力，主动性和自觉性逐渐提高。习近平离开宁德时，全区已有 94%的贫困户基本解决温饱问题。