“辟一条光明之路”

1899年1月29日，瞿秋白出生于江苏常州一个破落的官宦家庭。瞿家累世为官，但到他的父亲瞿世玮时已经没落。瞿世玮顶着一个“浙江候补盐大使”的虚衔，游手好闲，并有吸食鸦片的恶习。母亲金衡玉知书达理，有一定旧学功底，因此瞿秋白从小就受到母亲的熏陶教诲。

五岁时，瞿秋白入私塾读书。入学第一天，老师教大家“聪敏伶俐，青云直上”八个字，因为此前母亲的教育，所有学生中只有瞿秋白可以认全这八个字。此后，无论是《三字经》还是《千字文》，老师只要教一遍，瞿秋白就可以记住。幼时的瞿秋白，说话不多，但机敏灵活，私塾入口有个高门槛，瞿秋白总是一跃而过。1905年秋，瞿秋白插班入读离家很近的冠英小学。1909年秋，瞿秋白跳级考入常州府中学堂预科。常州府中学堂在当地颇有影响，入学者须高等小学毕业，且国文、历史、地理、算术等科目考试合格。当时，废除八股取士不过三四年，一般人心理上都视进中学如同科举时代考中举人一样。因此招考时四方学子纷至，影响遍及江阴、宜兴、无锡等县。报考的学生年龄多在20岁以上，甚至还有含饴弄孙的年岁半百之人投考。瞿秋白考入常州府中学堂时，方10岁，颇得时人瞩目。1911年10月，辛亥革命爆发，常州府中学堂停课。瞿秋白虽仅12岁，但他在周围人中最早剪去辫子，高擎着辫子欢呼雀跃：“皇帝倒了，辫子剪了。”1913年9月，常州府中学堂改称江苏省立第五中学校。10月9日至11日，袁世凯正式就职第一任大总统，全国各学校一律放假三天，规定全体学生须行礼祝贺。瞿秋白对袁世凯窃任大总统十分蔑视，故意在瞿氏宗祠东侧门前挂上白色灯笼，以示抗议。

瞿秋白的父亲整日里游手好闲，又有烟癖，因此全家的生活日趋窘困，渐渐依靠典当衣饰和借贷度日。最后发展到无处可居，全家搬进“瞿氏宗祠”。在旧社会，住祠堂被看作很不光彩的事，只有穷到万不得已时，才这样做。瞿秋白在冠英小学读书时，每年只需缴银三元；但进入常州府中学堂后，每学年则须缴学费30元，还要另缴膳费30元。这一笔学膳费，成了他贫困家庭的沉重负担。因此，每到开学，全家都为学费发愁。在学校里，他通常只穿蓝布长衫，出校门时才换上制服，为此还遭到富家子弟的嘲笑。这让少年瞿秋白较早地感受了旧社会的人情冷暖，促使他少年老成。在学校里，瞿秋白不喜欢与富家子弟交往，却爱与穷工友一起交谈聊天。旧社会，校工的地位很低，一般师生都不愿与他们交往；校工遇着教师，必须让路；倘坐着时，须即时起身弯腰侍立一旁，以示尊敬。瞿秋白却对这些校工和颜悦色，平等以待。

1915年寒假过后不久，瞿秋白因缴不起学膳费而被迫辍学，这时离他毕业只差几个月。失学给瞿秋白以沉重打击，他开始对旧社会的教育制度以及几千年封建礼教的虚伪产生了怀疑；他感到“心灵里虽有和谐的弦，弹不出和谐的调”。1916年春节正月初五，他的母亲为“债”所迫，在绝望中吞食红头火柴自尽。虽然悲痛万分，但为了谋生，母亲的“头七”刚过，瞿秋白就到无锡一所小学当老师，月薪10元。不久，他的父亲因为一桩聚赌案避走山东，这个家庭就此彻底星散了。

1917年春，瞿秋白来到北京，并于秋天考入豁免学膳费的外交部俄文专修馆。五四运动爆发后，瞿秋白带领俄文专修馆的同学积极开展抵制日货的游行示威活动，期间他两次被捕。由于过度辛劳加以狱中条件恶劣，瞿秋白出狱后竟至吐血。亲友见而怜之，瞿秋白却说：“干了这平生痛快事，区区吐血，算什么一回事！”五四运动的历练，让瞿秋白对腐朽的旧社会充满了失望，他愤而发问：“君子小人，二三千年来，谁是爱的，谁是易使的？若是君子多爱人，小人多易使，何以翻开历史来，只见杀人、淫乱的故事？”这时，苏俄十月革命在中国的影响日渐增大，他决定到苏俄去，“担一份中国再生时代思想发展的责任”，“为大家辟一条光明的路”。

1920年10月，瞿秋白以《晨报》特约记者身份启程赴苏俄采访。1921年1月，瞿秋白到达莫斯科。他做了大量的考察、采访，贪婪地阅读马克思主义著作和布尔什维克党的文件，认识到共产主义是可信的、可以实现的新的社会制度。他学习并接受了马克思主义的社会革命思想，逐步学会用辩证唯物主义、历史唯物主义的观点来改造自己、改造社会、改造世界。1921年5月，经张太雷介绍，瞿秋白在莫斯科加入中国共产党。在苏俄，瞿秋白数次见到列宁。1921年6月22日至7月12日，共产国际第三次代表大会在莫斯科克里姆林宫举行，瞿秋白第一次见到了列宁，他后来深情地描述无产阶级革命领袖的风采：“列宁的德、法语非常流利，说话时沉着果断，演说时，绝没有大学教授的态度，而是一种诚挚果毅的政治家态度流露于自然之中。”

1922年11月5日至12月5日，共产国际召开第四次代表大会，瞿秋白参加了大会并担任来俄参会的陈独秀的翻译。会后，因国内斗争需要，瞿秋白于12月21日启程返国。