到了18世纪，欧洲的技术前沿已得到极大拓展，然而这种拓展对经济增长和社会繁荣所产生的影响仍颇具争议。格里高利·克拉克甚至认为“公元前8000年的消费者们只要有足够的食物（包括肉类）和更大的空间，就能轻易享受到1800年英国工人们梦寐以求的那种生活方式”。 ¹

对熟悉简·奥斯汀所描写的18世纪英国上流社会的人来说，无疑有一些人享受到了远优于狩猎采集者们的生活方式。在1811年的《理智与情感》（ Sense and Sensibility ）中，布兰登上校（Colonel Brandon）提到一个年收入300英镑的教区长时说：“这个小小的教区长能让费拉斯先生成为一个舒服的单身汉，却没法让他结婚。” ² 当时一般农场工人的年收入大约是费拉斯先生的十分之一，但费拉斯先生仍然没有娶到妻子。为了更明确地理解费拉斯先生的收入，我们可以做个比较：在《理智与情感》出版的同一年，第五代德文郡公爵的继承人、哈廷顿侯爵威廉·斯宾塞·卡文迪许（William Spencer Cavendish）成年了。第六代公爵继承的财产包括四处房产：位于德比郡的查茨沃斯庄园和哈德威克厅、位于约克郡的博尔顿修道院和位于爱尔兰南部的利斯莫尔城堡。他在伦敦还有三处宅邸：奇斯维克庄园、伯灵顿宫和德文郡庄园。他的房产由爱尔兰和英国的八个郡的土地来支撑，年收入7万英镑。 ³ 这些观察性证据表明的极端收入差距也得到了统计数据的证实。1801年，收入最高的那5%的英国人年收入占据了全国家庭总收入（按实际价值计算）的三分之一以上，到1867年甚至还略有提高。 ⁴ 那一年历史学家伊波利特·泰纳（Hippolyte Taine）在参观了上议院后评论道：“在场同僚们向我展示了他们的巨大财富——最多每年有30万英镑。贝德福德公爵每年从土地上获得的收入是22万英镑，里士满公爵仅土地就有30万英亩。威斯敏斯特侯爵是整个伦敦地区的大地主，如果现在的长期租约到期，他每年将获得100万英镑的收入。” ⁵

为什么会出现这些不平等现象？首先要指出的是，富裕贵族们（比如德文郡公爵和威斯敏斯特侯爵）的收入来自土地资本而非劳动。在简·奥斯汀笔下的英国，资本是产生收入差距的主要原因。经济史学家彼得·林德特（Peter Lindert）估计，1810年英国最富有的10%的人口拥有80%以上的财富。 ⁶ 他们的财富大多来自土地。国民财富大约是国家收入的七倍，农业用地就占了国家财富的一半左右。 ⁷ 换句话说，如果没有农业这项重要的技术，地主阶级的财富就将不复存在。没有农业，18世纪的英国将不可能出现地主阶级。新石器时代的技术变革带来的福利，在约1万年后的18世纪仍影响着人类社会。这一事实表明，虽然技术变革已历经数千年，经济生活却没有从根本上得到改变。大部分人仍在家庭生产体系的农场中工作，这表明劳动力取代技术寥寥无几。虽然中产阶级逐渐出现，但社会地位和财富的获得仍来自土地。