CHAPTER 6
奎科拉城
太阳历325年
（连珠日20天前）
奎科拉的水手是梅里迪恩大陆上最优秀的，也因之闻名于世。我曾在环新月海的旅行中有机会搭乘过十几艘不同的船只，从未怀疑过他们的体力和耐力，还有船长的能力。正是依靠他们的努力，奎科拉日益富有，地位举足轻重，全世界的财富都流向他们的金库。奎科拉的水手是他们真正意义上的最伟大的资产。
——《受奎科拉七大商贾领主委托撰写的旅行报告》
朱提克著，来自巴拉施的旅行者
起初一切顺利。
巴拉姆带她从城市来到码头，找到了他许诺的澡堂。她本想在蒸汽里多享受一会儿，但他强调过时间紧迫，于是她刮掉皮肤上的污垢，用丝兰和碾碎的薰衣草清洗了长发，还洗了衣服并将之摊在滚烫的石头上去除潮气，最后差不多能穿了。至少她身上没了在监狱里关押一夜的气味。
码头从海滩延伸到入海口。周围是干硬的芦苇铺成的小道，犹如一座座桥梁越过渐深的海水；可以容纳二十人以上的平底长船停泊在水中，拴在宽敞的木造码头上。船员们拖上岸的货物中，有成捆的亮蓝色和红色的绿咬鹊羽毛、大桶的深棕色蜂蜜和成堆的盐以及松绿石，这是一年当中的最后一次买卖了。欢笑声和劳作声充满了空气，夏拉终于放松下来。这是她的地盘，她的同胞。甚至比身处渧克当中时更有家的感觉。贸易，劳动，海洋的气味。她属于这里。
他们走向一条相当不错的船。船大约有一百五十步长、二十步宽，中间覆以芦苇编织的大篷子，供水手和货物躲避远海的阳光和风。有人影在船上来来去去，固定货物，做启航的准备。凭着经验以及渧克的视力，她数清了单侧船桨的数量，以此估算船员的人数。至少二十人，不过这条船可以容纳五十人。她咧嘴笑了。这是条大船。她已经可以预见到托瓦之行结束后可以做的事了。有了这样的船，她能够往返运送相当多的货物，十二年的时间可以堆金积玉。
然后她见到了水手们，真是活见鬼了。
“他们是佩什的人。”她看清楚了那些干活的人，对巴拉姆咕哝道。好吧，并非全都是。不过二十人当中有五六张熟悉的面孔，在上次运货时与她同行。
巴拉姆露出了整个上午丝毫未变的微笑。“就跟你一样，他们最近都没有活儿，仓促之中，我也只能找到这些愿意上船的。我不得不为雇佣他们支付一大笔钱，不过他们可以胜任，而且你也清楚，他们有经验。他们知道去托瓦的航线……”
“……近海岸的航线，”她打断了他的话，“我们说过走远海。”
“是的。”
“他们不会喜欢的。”她扬起下巴，示意一个身着白色劳工衫的矮壮男人，“看到他了吗？那是卡洛。我不相信他，也不相信他担保的任何人。”她下意识地用拇指摩挲缺损的指节。她倒不觉得那些人会伤害她，为了她的骨头或者别的什么抓她。毕竟，仅仅几天前她跟他们一起出过海，他们没有找她的麻烦。除了最后一天，佩什来到码头，指责她毁坏了货物。她费力地解释说，绿咬鹃羽毛脱毛、蜂蜜腐坏、盐受潮都不是她的错。船进水了，任何一条船都迟早会进水，而她未能及时发现，没能挽救货物。但她敢肯定有人为因素。在惠查，船上多了一个新人，是卡洛的朋友，卡洛为他担保，但是那人与她对视时做了个驱邪的手势。她选择了无视，相信卡洛不会让危险人物上船，她内心深处依然相信人们会抛开成见，以干活为重。她错了。
她完全没有发现问题，直到佩什上船检查货物，看到一片狼藉。她本可以找借口，指责新来的船员蓄意搞破坏。但她甚至没有机会考虑这件事。佩什已经打定了主意。他就看了一眼她的脸，准确地说，她的眼睛，便宣布她是有一半渧克血统的婊子。净搞破坏，不干好事。
“我破坏自己的货物意义何在？”她难以置信。
“渧克做各种事情的意义何在？”他反唇相讥，“半人类也就是半畜生，谁知道你这种畜生为什么做各种事情？怨恨？歹心？嫉妒？”
“嫉妒？”她开怀大笑，毫不掩饰戏弄佩什大人的意图。如今回想起来，也许她不该那样。佩什打了她一耳光，指节刮过她的脸颊，而她让他见识了半渧克婊子的能耐。
他掉进了二十英尺外的海港，先是大声呼救，接着大声喊人抓她。她又招来一个浪头，从他脑袋上浇下去，灌进他的喉咙，正好让他闭嘴。但她无意杀人，于是让海浪把他推向浅水区。她丢下了船，丢下了货物，以及报酬，去找了一家酒馆和一个漂亮女人，最终，进了监狱。
然后是巴拉姆大人。然后是这里。
巴拉姆招手示意卡洛，大副扔掉正在盘绕的绳索，缓步而来。他个头不高，跟夏拉差不多，但有她两倍宽，经常干活的胳膊肌肉鼓胀。他头发乌黑，在后脑勺简单盘了一个高高的发髻。一块白色头巾裹着宽阔的额头，他擦去眼睛上的汗水，夏拉觉得有几分感伤的意味。在她看来，他总是很悲伤，仿佛生活从来不如人意，世道不公令他痛心疾首。卡洛也许没有直接搞破坏，但她坚信是他的熟人干的，因此他也需要承担部分责任。
“我的朋友，让我付了大价钱的朋友，”巴拉姆对大副说，“你认识我们的船长，是吧？不会有什么问题，对吧？”
卡洛那对幼犬般的眸子转向她，耸了耸肩。“她是个好船长，对于一个……”
夏拉冷哼一声，抄起胳膊。“对于一个女人来说？对于一个渧克来说？”她问，“说完啊，卡洛。”
他瞪了她一会儿，垂下视线。“女人不该在船上。老一辈说的。她们阴气重，风暴喜欢找上门来。不过，你不是女人吧？也许是母的，但不是女人。”
“海水母亲啊，你背地里就是这样议论我的？说我不是人？”她双手握拳，召唤她的歌。歌应约而来，犹如从漩涡深处升起的黑色水流，在她的舌尖蓄势待发。她忽然想到，使用歌的力量，也许反而证实了他的说法，不过那一刻她不在乎。
“好了，好了，”巴拉姆盯着她，警告道，“没必要这样。”
她闻言看着他，再次惊讶于他对于魔法召唤的感知力。他露出千篇一律的微笑。巴拉姆大人绝不简单，她不确定他是巫师还是占卜师，那种对魔法敏感的人。
卡洛不是那种人，他似乎没有注意到自己差点激怒了她。“无意冒犯，”他漠然地耸了耸肩，“陈述事实而已。我之前跟你出过海，不是吗？也许鱼女在海上比女人强。不要往坏的方面想。”
“啊，这就行啦！”巴拉姆笑容满面，“不是辱骂。是恭维……从某个方面来说。那么……”
“但是你朋友……”她忘了他的名字，总以惠查代称，因为他是从那里上船的，“他破坏了佩什的船，你知道是他干的。害我损失了报酬，还坏了名声。”
“啊。”卡洛叹了口气，“他很差劲，也害我损失了报酬，因为是以我的名义担保的。我们把他给办了。”
夏拉没料到对方承认了过错，她的气消了一大半。她让歌原封不动地顺着喉咙滑下去，但没有完全收回，以防万一。
“这就行啦，”巴拉姆愉快地鼓掌，“皆大欢喜，你们的损失将在新的任务中得到补偿，这次航行可以按我们的计划继续了。”
“也许还不行，”卡洛波澜不惊的嗓音有所上扬，“好像有人来了。”他扬起下巴示意夏拉身后的码头。
她和巴拉姆同时转身。怒气冲冲大步而来的，正是佩什大人。他领着十几个持矛带盾的士兵，而他身边正在搓手的，是夏拉刚刚离开的那座监狱的图皮雷。佩什身着腰布、短裙以及与之匹配的披肩，类似巴拉姆的那种，但佩什的短裙和披肩边缘呈锯齿状，染成了红色，装饰着精美的金圈。他戴着羽毛制成的头饰，低低地压在额头上，遮挡了耳朵。顶上是鲜红和鲜黄的羽毛。脖颈、手臂乃至脚踝都佩有珠宝，闪闪发光。这是赤裸裸的炫富，夏拉认定对方是在弥补其他方面的缺失。
“七层地狱啊，”巴拉姆咕哝道，这是夏拉第一次听到谈吐文雅的他说脏话，“他肯定派人跟踪我去了库哈兰。”他忍俊不禁。“真是一条狡猾的老狗。”他转头对夏拉和卡洛说，“我建议你们上船准备出发。而且动作要快。”
卡洛干脆利落地点点头，快步回到手下当中，大声下令。
“你呢？”夏拉问。
巴拉姆扬起精心修饰的眉毛，疑惑地看着她。“我？你担心我？”
“你只有活得够久才能支付我的报酬。”
他神色释然，仿佛她的关心令他不适，冷言冷语才是他更熟悉的方式。“你活得可比我悬乎多了，渧克夏拉。我能应付佩什。”
她打算反驳说，佩什带着全副武装的手下，巴拉姆仅凭一张嘴难以脱身，尤其是他还贿赂了图皮雷，但她又想起这位新的主子并不简单。在与佩什相处的不长的时间里，她很清楚对方几斤几两。乏善可陈的佩什不是巴拉姆的对手，加上图皮雷和一群家丁也不行。
“那么，好运。”她说，见巴拉姆不接话，她转身爬上架在码头和船之间的跳板，落到船里。
“把那玩意收了，”巴拉姆指着她刚刚踩过的跳板，扭头喊道，“要是佩什的人找你麻烦，他们非得下水不可。”
她遵照指示，把身后的跳板拉到船上。
“好了。”巴拉姆摆正了帅气的肩膀，“把那个奥布雷吉人送到托瓦去，夏拉船长。我就指望你了。这是我欠了多年的人情，必须履行的承诺，我期待你为我办妥此事。”
“货物呢？”她看到堆在船中央芦苇篷子底下的货，“盐和羽毛，可可和翡翠？”
“当然是替我赚钱的，但我最关心的是那个奥布雷吉人。”
“为什么？”她问道，不过巴拉姆已经大步走开，迎向快要登上码头的佩什。
要不是把歌留在喉咙深处，她不会察觉到那只鸟儿正在注视她。小家伙太有灵性了，太专注了。不正常。她响亮地吹了一声口哨，歌透过她的气息发出人类听不见的高音，企图驱走它。
结果，一个画面在她眼前闪过。一张面孔。年轻男人的面孔，面带微笑。牙齿染红了，喉咙底部的皮肤上刻着类似鸟儿头骨的图案。他的头发黑如乌鸦的翅膀，衬托着英俊的脸庞。他眼睛上系着一块布，但他抬起头来，似乎能看到她。然后他不见了。
奇怪。看见幻象不属于她的天赋，而且她不认识这个男人。但问题可以暂时搁置。她有更紧急的事情需要担心。
卡洛早就在催促水手们行动，他们已经各就各位，每边十人拿起船桨，卡洛在船首负责监督和指引。她走过船中央，路过罩有芦苇篷子的船舱，来到举桨的人当中。一路上的交谈声渐次平息。她能感到众人的目光，听到低声念叨的“船长”，她发现自己在水手当中挺有名气，而且不全是坏的一面。等她到了船尾，双手掌舵，她露出微笑。
她最后看了一眼海岸，瞥见了佩什。他看样子气急败坏，跺着脚大喊大叫，听不清说了什么。巴拉姆张开双臂，挡在佩什和家丁们面前，她只需要知道这个就够了。
“全体放桨！”她大喊，水手们整齐划一地把船桨伸进水里，“两声号子起……出发！”
“开桨！”卡洛在船首高喊，船身动了，“一、二、一、二。”
水手们异口同声地回应着他的号子。“一、二。”一遍又一遍。
“很好，稳住。”她说。
岸上传来愤怒的喧闹声，但她不予理会。他们已经动身了，在桨手的努力下，船轻巧地滑过水面，奎科拉在身后越来越小，她也越来越不在意。等离得够远了，她会正式向船员作自我介绍，宣布即将制定航线，转去远海。不过最重要的是，对于一个从监狱开始的早晨来说，这个结果还不赖。
她笑了，笑得响亮且骄傲，船桨上飞溅的咸水打湿了她的脸。也许身为渧克终究是幸运的。
