《赤伏符》“精确”预言
宗教化的皇权，神圣化的儒学

据说，《赤伏符》是天上的汉高祖刘邦传到人间的“天旨”，指名道姓地预言了有一个叫“刘秀”的人有一天会当皇帝，因此被夸张成了一本神秘的预言书。汉高祖的“天旨”准确率极高，要知道，王莽称帝也是假借了来自赤帝（刘邦）的“赤帝行玺某传予皇帝金策书”之名。

当时一位西汉宗室大臣，也是文学家刘向的儿子——刘歆（后改名为“刘秀”），曾谋诛王莽，失败后自杀。不过坊间流传其失败的原因是，他原名不是刘秀，改名的不算，只有原名是刘秀的人才有可能成为真命天子。若干年后，另一位叫刘秀的人称帝，建立东汉，即光武帝。

预示吉凶的“谶言”

“谶（chèn）言”是秦汉间巫师、方士编造的预示吉凶的隐语，在先秦及两汉时期非常流行，秦始皇时期最有名的谶言当属“今年祖龙死”与“亡秦者胡也”。那时的人们都相信云山雾罩的“谶纬学说”，认为上天会将它的指示通过各种图谶传达给人间，于是社会上诞生了一大批专门研究“谶纬”的儒生，他们就像“通天神汉”，为人们解读“天语”，并让大家相信天命不可违。

两汉之交有一部非常有名的谶纬学说作品《赤伏符》，其中一句谶言为“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”，直接关系到了王莽的新朝灭亡以及东汉的创立。

“刘秀发兵捕不道”，意思是一个叫刘秀的人会带着义军推翻无道昏君王莽；“四夷云集龙斗野”，指四方之人和有识之士纷纷起兵叛乱，一时之间群雄争霸；“四七之际火为主”，根据五行学说，人们认为秦为水德，刘邦建汉为火德，汉武帝在位期间取“土克水”改汉朝为土德，西汉末年再次改为火德，此句意指汉朝建立的第四个七十年间，原本衰败的汉朝将重新复兴。结合当时王莽篡位的现实，整句谶言就是暗示王莽的新朝即将走向覆灭，刘姓者将重新登上帝位，而这人叫刘秀。

“刘秀为天子”的指示

汉光武帝刘秀登基时曾引用了不少《赤伏符》的语言，以证明自己的合法性。不过还有种说法认为“刘秀为天子”这句谶言中的刘秀指代的不是汉光武帝刘秀，而是由刘歆改名为刘秀的西汉末期古文经学家刘秀。

刘歆是西汉宗室，刘邦的弟弟刘交的后人。实际上刘歆改名刘秀，最初不是为了应验谶言以坐上皇帝宝座，而只是为了避讳皇帝的名字而已。避讳在古代是很常见的，尤其对于皇帝的名讳，不仅活在当时的人需要避讳，就连已经死去的人也不能例外。

绥和二年（前7）三月，汉成帝崩于未央宫，次月丙午，汉哀帝刘欣继皇帝位。哀帝刘欣继位之时，刘歆早就已经跟随父亲进入天禄阁，负责整理校订国家收藏的书籍，是名正儿八经的官员。皇帝继位，身为大臣的刘歆为了前途命运，立马将名字改为刘秀。虽然刘歆的改名与谶言无关，但他的死却与“刘秀”这个名字有着莫大的关系。

刘歆是王莽的好友，也是重要盟友。不过新朝末年（王莽在位最后一年），这对好友翻脸了，当时的大司马董忠和卫将军王涉准备发动政变，劫持王莽改立刘歆为帝，恢复汉朝。可惜劫持计划提前泄露了，董忠被处死，王涉、刘歆被迫自杀！不过刘歆的死也有可能是王莽先下手为强，为的是除掉民间传说中的“刘秀”。

语焉不详的《赤伏符》

虽然劫持计划失败了，但《赤伏符》的说法流传开来。谶言越传越神秘，可谓是天下皆知，但就是没人见过其真面貌。推测当时刘歆很有可能参与密谋，欲取代王莽改朝换代，只不过鉴于刘歆在历史上的地位，后世儒家学者对此多有隐晦，故意将这个事实隐瞒，还编造了“此刘秀乃南阳刘秀”的说法。不过，刘歆被迫自杀时，南阳的刘秀还是一名在家伺候庄稼的农夫。

但是南阳的刘秀听说《赤伏符》的内容后大喜，还跟人开玩笑说：“你怎知这个刘秀不是我？”他大言不惭的说法惹得哄堂大笑。所谓世事难料，仅仅几年后，刘秀成了拥兵几十万的大军阀，离皇位那么近！

“洪”的意思是“大”，“范”的意思是“法”，“洪范”即统治大法。《汉书·五行志》曰：“禹治洪水，赐《洛书》，法而陈之，《洪范》是也。”故亦称“洛书”，并提出水、火、木、金、土“五行”及其性能作用，诸如夏侯始昌（一说伏生）曾作《洪范五行传》。《洪范》中认为龟筮可以决疑，政情可使天象变化，刘向所著的《洪范五行传论》中就有天人感应之说。

作为一名儒生，刘秀年轻时研究的学问就是《尚书》，内有一篇《洪范》就是专门研究天人感应理论的。因此刘秀极度迷信，曾数次拒绝了部众的拥立，在见到梦寐以求的《赤伏符》之前，他是不敢造次的。此时邓禹（云台二十八将之首的猛人）明悉了刘秀的心思后，想出了个办法——造一个《赤伏符》，学习王莽利用谶言将刘秀神化。自古套路得人心。那个时代“图谶”满天飞，基本是伪造的，只是为了达成目的，大家心照不宣而已。

光武先在长安时同舍生强华自关中奉赤伏符，曰“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣因复奏曰：“受命之符，人应为大……宜答天神，以塞群望。”

——《后汉书·光武帝纪上》

邓禹找到了当年刘秀在长安求学时的同学——强华，强华根据记忆中的《赤伏符》谶言制作了一个符谶，除了“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子”与原版有出入外，新版还有一句增补：“王梁主卫作玄武。”后来刘秀就是凭这句话欲提拔“王梁”为大司空。看来王梁很可能是邓禹或者强华的私交，其任命可能是“夹带私货”的结果。这其实就是照抄了王莽朝哀章的做法，当年哀章伪造“金匮策书”时就添加了“王兴、王盛”两个官员的任命。

无独有偶，当时刘秀与割据巴蜀的公孙述之间除了军事斗争外，还有图谶之争。公孙述也学会了王莽的套路，在蜀称帝时征引谶语：“《录运法》有云‘废昌帝，立公孙’；《括地象》有云‘帝轩辕受命，公孙氏握’。”

不过刘秀登基后，《赤伏符》就凭空消失了，按理这件东汉立国的重要物证应该被当作神物一样供奉起来，史官对它的材质、尺寸和文字等做详尽的描述。也许在登基仪式过后，刘秀悄悄地处理掉了可能引来是非的《赤伏符》，以至于没人弄得清《赤伏符》原文的内容到底是什么。此后，呈现在人们眼前的就是不着边际的江湖传言。

像《赤伏符》这样的政治流言，历史上比比皆是，谶纬学说是那个时代的流行病，也是当时社会危机剧增、局面动荡的另一种反映。古人相信天命观，无论哪个王朝建立或是哪个皇帝登基，都要借用法理和天命来验证其合法性。董仲舒创立的新儒学所提出的“天人感应学说”，更是为“谶纬学说”的流行提供了理论依据。从此，野心家们大肆利用迷信操纵国家命运。