换汤不换药的草原民族
所谓民族，本质是一种政治体

在东汉帝国纠结如何处理和匈奴关系的时候，周边其他地区的势力正开启了前所未有的大变革。古老的亚洲没有一寸无主之地，从海岸到高原，从东亚到西亚，东汉、匈奴、贵霜、帕提亚，几乎都卷入了波谲云诡的形势中。

为了争夺生存的权利和发展的空间，几大势力先后加入了一场场波澜壮阔的史诗级鏖战中。各势力的博弈就像一盘大棋局，入局者势必牵一发而动全身。

点到为止的交手

公元90年（东汉永元二年夏），贵霜帝国派兵东越葱岭（今帕米尔高原和昆仑山脉西段、喀喇昆仑山脉东南段），攻打班超。由于班超兵少，大家都很恐慌，但班超却说：“月氏兵虽多，然数千里逾葱领来，非有运输，何足忧邪？但当收谷坚守，彼饥穷自降，不过数十日决矣。”班超口中的“月氏”是指贵霜帝国的军队。大月氏五翕侯之一的贵霜翕侯丘就却建立了贵霜帝国。

果然，贵霜的士兵进攻班超，既无法攻克，又抢掠不到粮草，很快便疲惫不堪了。班超推测若是对方粮草将尽，必定会向龟兹求救，于是预先命几百士兵在其必经之路上埋伏。不出所料，敌人带着金银珠宝去龟兹求援，班超伏兵此时杀出，大胜后还遣人将情况告知了贵霜的带兵将领。贵霜副王谢大惊，进退两难，只能遣使向班超请罪，最后与东汉和解。

鲜卑、乌桓与匈奴

公元前60年到公元91年（汉宣帝神爵二年至汉和帝永元三年）间，匈奴联盟不断上演着内斗和分裂的戏码，北匈奴被迫西迁。而此时，乌桓开始西进，鲜卑开始南移，这种持续的各民族迁移，必然会伴随着民族间的冲突和关系变化。

鲜卑的前身可追溯到东胡，西汉初年，东胡遭到匈奴冒顿单于毁灭性的打击，残部向东逃窜到了乌桓山与鲜卑山一带，成为乌桓与鲜卑两大支系。鲜卑居乌桓之北，又分为东部鲜卑和拓跋鲜卑，大体上这两支的分布是一北一南，拓跋鲜卑在北，东部鲜卑在南。

乌桓者，本东胡也。汉初，匈奴冒顿灭其国，余类保乌桓山，因以为号焉。

——《后汉书·乌桓鲜卑列传》

乌桓自驻牧于乌桓山之后，两汉期间还进行过两次南迁。在汉武帝元狩四年（前119），乌桓第一次南迁至五郡塞外。西汉时期，鲜卑一直在乌桓以北活动，乌桓第一次南迁后，东部鲜卑也随之从大兴安岭南段迁入乌桓原驻牧地。鲜卑走出森林来到了宜农宜牧的辽西地区，获得了更大的发展空间，因而迅速发展。随着鲜卑日渐强大，不断向南拓展，到了东汉初年，东部鲜卑再次南迁至燕北五郡塞外一带，开始与中原政权频繁交往，而乌桓只能被迫内迁。

汉匈双方都争相拉拢和利用乌桓、鲜卑以牵制对方。匈奴整体西迁后，其东北部对汉朝的战争主要借助乌桓、鲜卑的势力。但乌桓、鲜卑与汉朝在经济上具有互补性，他们想要通过“互市”获得必要的物资，于是东汉利诱乌桓、鲜卑归附，协助攻击匈奴。建武二十五年（49），辽西乌桓首领郝旦率部众归附汉朝，匈奴、鲜卑、乌桓的军事联盟土崩瓦解。鲜卑和乌桓反水，加上南匈奴与东汉的夹击，北匈奴逐渐衰弱，中原边塞再无寇警。

再往后，鲜卑替代了匈奴，成为东汉的主要威胁。到了汉安帝时，鲜卑联合匈奴和乌桓入侵汉朝，辽东鲜卑、辽西鲜卑、代郡鲜卑屡屡袭击代郡以东地区。汉安帝后，鲜卑频繁攻掠代郡、雁门、定襄等缘边诸郡，不断西进。在鲜卑占据了匈奴故地后，北方民族关系开始上演一轮新的循环。

二十二年，匈奴国乱，乌桓乘弱击破之，匈奴转北徙数千里，漠南地空，帝乃以币帛赂乌桓。二十五年，辽西乌桓大人赦旦等九百二十二人率众向化，诣阙朝贡，献奴婢、牛马及弓、虎豹貂皮。

——《后汉书·乌桓鲜卑列传》

檀石槐时期的鲜卑与东汉

到了东汉桓灵时期，塞外鲜卑出了一位杰出的首领——檀石槐，一个强大的鲜卑帝国呼之欲出，成为东汉帝国在北方最强劲的对手。

根据《后汉书》记载，檀石槐的父亲名叫投鹿侯，曾经在南匈奴的军队中服役，回乡后发现妻子居然生了一个男孩，于是把他扔到了荒郊野岭自生自灭。妻子的族人偷偷把男孩捡回来并养大，这就是命大的檀石槐。

大约在檀石槐14岁时，邻近部落的一个首领率众攻打他所在的部落，掠去了不少牛羊。檀石槐得知后，单枪匹马勇闯敌部，把被抢走的牛羊追讨回来，他的勇敢赢得了本部落人的尊敬，于是被推举为部落首领。檀石槐开始制定各类规则，并设置王庭，其部落日渐强盛，成为草原升起的新星，其他部落纷纷归附。

檀石槐的势力向南扩张至东汉边境，向北与丁零对抗，向东击败夫余，向西侵掠乌孙，占尽匈奴故地。檀石槐的地盘东西一万四千里，南北七千余里，几乎可以媲美东汉帝国，他也成为鲜卑史上最伟大的英雄之一。

至此，檀石槐的目标已不仅是在草原上纵横了，兵锋转而南下，贪婪地盯住了南方的东汉。桓帝永寿二年（156），檀石槐侵入东汉的云中郡，李膺被命为度辽将军，坐镇边疆，檀石槐认为李膺是块难啃的硬骨头，便转而进攻辽东。不过鲜卑人的运气实在不好，他们在辽东遇到了一个军事天才——日后平定了羌乱的段颎。那时正值段颎担任辽东属国都尉。段颎精于谋略，鲜卑人中了其埋伏，几乎全军覆没。

由于东汉政府腐败无能，北疆的局势日渐严重。灵帝建宁元年至熹平五年（168—176）间，鲜卑六次攻打并州，四次进攻幽州，一次进犯北地，侵略越来越频繁。熹平六年（177）春始，鲜卑的军队竟然在东、西、南三面同时迎战东汉，前后共战三十余次。此时的鲜卑拥有十万大军，可与当年的匈奴相媲美。

不过命运之神又一次挽救了东汉帝国，灵帝光和四年（181），鲜卑的一代雄主檀石槐病逝，时年仅四十五岁。檀石槐的儿子和连被推立为鲜卑首领，但其能力和魄力与其父相差甚远，族人多半不服。和连对汉边境继续用兵，最后在一次攻打北地郡的战斗中中箭身亡。和连死后，他的儿子骞曼与侄子魁头之间爆发权力斗争，统一的鲜卑局面开始被打破，各部落的联盟瓦解，鲜卑又一次四分五裂，对中原王朝的威胁自然也弱了许多。在失去了一位强有力的领袖后，鲜卑开始走下坡路，再经过一百多年的内斗和迁徙，纷乱的鲜卑重组为拓跋、慕容、宇文等部，这些部落开始了又一轮的发展，为永嘉之乱后逐鹿中原做好了准备。

东胡强盛时，他们是东胡；匈奴雄霸时，他们是匈奴；乌桓发展时，他们是乌桓；鲜卑威武时，他们是鲜卑；西夏横绝时，他们是西夏；……民族的本质其实很简单，名称更多像是一种代号，核心不过是一种政治体。