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到了柳条边工地，流人身份的肖蕴章已经没有衙门里的威风，像霜打过的茄子，蔫巴巴的。肖蕴章大概知道尚阳堡里很多人，都是他亲手经办的，他收拾过别人，现在那些人也该收拾他了。肖蕴章不仅一点官架子都没有了，完全是一副猥琐的样子，哪怕见到巡防的猎狗，都会露出讨好的眼神儿。
四叔与肖蕴章也彼此试探着，当他用咄咄逼人的眼神儿刺向肖蕴章时，肖蕴章并没有躲闪，而是恬不知耻地释放着善意，像老朋友相见一样。
“向肖大人问安！”四叔说。
肖蕴章说别叫肖大人了，我们都是戴罪之人，一起好好接受改造！四叔说，我坚信你是有罪之人，可我不是。肖蕴章故意装糊涂，好像根本不认识四叔，问四叔是因为什么流放的。四叔说：你不认识我了，我的冤案就是你造成的，别装着不认识我，我认识你，你就是挫骨扬灰了，我也认得出你……
肖蕴章居然扑通一下跪在四叔面前，双手合一，高举在头上，拜了又拜，一句话都不说。
这时，老瘪走了过来，他上前踢了肖蕴章一脚，吼道：“闲大啦？去干活去！”说完走到四叔跟前，对四叔说：“跟我回尚阳堡！”
“舒大人找我？”
“让你走你就走，哪那么多废话！”
四叔跟在老瘪身后，回头看了一眼，肖蕴章还在对着他揖拜。
回到尚阳堡监狱天色已晚。
四叔和老瘪进了左司衙门，舒克宽立即起身迎候，琴早已摆在案台上。
“今天是弹琴之日，故特派人请先生过来。”舒克宽说，接着，对一副无所事事样子的老瘪说：“你忙你的去吧。”
老瘪应了一声，转身离开。
四叔到了屋外，用鸡毛掸子拂去衣服上的灰尘，整理好衣冠，净手上香。舒克宽正襟危坐，竖着耳朵等候。四叔聚精会神，拨响了琴弦，琴音如缕缕香烟，缭绕开来。
四叔一连弹奏了三首，舒克宽听得津津有味。
事毕，舒克宽亲手为四叔泡茶。舒克宽说，关东人只喝奶子茶，知道你们江南人不喜欢喝浓稠的，所以淘弄到了茉莉花茶，你闻闻味道怎么样？
那些花茶属于陈茶了，可对四叔来说也算是稀罕物儿了。
“我来泡吧。”四叔说。
舒克宽让开了位置，让四叔泡茶。
四叔精心泡茶时，舒克宽又去琢磨琴了。
“这上面有很多裂纹。”舒克宽说。
“老琴都有裂纹。”
“不影响琴音吗？”
“不影响，老琴犹如老酒，陈的好……这面板是桐木制成，最好是古庙大梁的悬钟之木，而古代棺椁老木更佳。”
“这么多说道啊。”
“这把琴长三尺六寸五，象征一年三百六十五天……还有这琴弦，古时候，最初只有五根弦，内合五行，金、木、水、火、土；外合五音，宫、商、角、徵、羽。后来文王囚于羑里，思念其子伯邑考，加弦一根，是为文弦；武王伐纣，加弦一根，是为武弦。合称文武七弦琴。”
“长见识！”
“十二徽分别象征十二月，而居中最大之徽代表君，象征闰月……”
“连闰月都有了。”
“琴有三种音色，泛音法天，散音法地，按音法人，分别象征天、地、人之和合。”
“嗐，这些东西怎么记得住呢？”
四叔向舒克宽敬茶，舒克宽接过来。
四叔说：“琴清、和、淡、雅之品格，寄寓了文人凌风傲骨、超凡脱俗的心态，是古时候读书人修身养性的必由之径。”
“很好，很好……只是，太繁复、太麻烦了。”
谈话间，四叔有意无意地提起了肖蕴章。舒克宽告诉四叔，肖蕴章结党营私，被钦定为重犯，凡家所有，悉做官物，一家十几口人都流放到了尚阳堡，肖蕴章监禁在监狱，家人在城外官庄务农。
四叔的案子正是肖蕴章审办的。在此之前，州府衙门对四叔大刑伺候，趁四叔昏迷状态时签字画押，案卷很快呈报到了刑部复核。肖蕴章审核案卷时肯定发现了问题，不过他大概不想给自己招惹麻烦，更不想节外生枝影响自己的利益，所以没见到四叔之前就已经做出了“有罪推定”。一如肖蕴章预料的那样，四叔见到他肯定会大喊冤枉，可无论四叔怎么喊冤，肖蕴章都无动于衷。经验丰富的肖蕴章一句话都没说，只是让人把四叔关押到死刑犯的监牢里，每天看着死刑犯过堂受审，刑讯后的死刑犯每次回监都鲜血淋漓，整夜哀号不止，生不如死的惨状令四叔备受折磨。四叔三天三夜几乎没睡一个囫囵觉，精神面临着崩溃。这时，肖蕴章才提审了四叔。
肖蕴章态度温和，先是跟四叔核实一些情况，然后让人送上一杯热茶。
肖蕴章对四叔说，你是读书人，理应懂得法纪纲常，如若拒不配合，故意抗拒朝廷，后果极其严重，轻者杖刑流徙，重者人亡家破。
四叔跪在肖蕴章面前，絮絮叨叨地说，具法者，法不法也，不能平白无故冤枉一个无辜之人。
肖蕴章绵柔地说，哪有平白无故，为什么不冤枉别人，单单冤枉你呢？
四叔说：“具名为学生所为，我本不知情。”
“学生所为？何故代你具名，而不为他人具名？”
四叔低头说：“属后辈自作主张。”
“休得胡言，狡辩只能加罪，无济于翻案，你的学生吕丙午和许昆季已经招供，具名系你指使！我手里的证据铁证如山。”
“冤枉啊大人，实在是冤枉啊。”
“既然喊冤，你为何签字画押？”
“我没签字画押，那不是我的字……”
肖蕴章突然变了脸色，啪地一拍案子，四叔吓得一哆嗦，木枷将茶杯碰翻，茶水洒在地上。
肖蕴章俨然正义的代表和化身，同时用不可一世的口气训斥四叔的态度不端正，态度不端正就是对皇帝不忠诚，对皇帝不忠诚就是大逆不道，大逆不道就有谋反嫌疑，刑律这个大熔炉就是专门熔化你这类冥顽不化的家伙的。
四叔傻了，本来孱弱的体力更难以招架，身子有些抽搐。
肖蕴章的脸色变了回来，声调也降了下来，他说本官一向秉公执法，不纵不枉，其实，你的案子我调查清楚了，最多属于从犯，涉罪不至重刑，如果你肯主动配合办案，必会从轻发落，何必在大牢里苦熬呢？
四叔一言不发，眼泪快下了。
肖蕴章大概觉得自己攻心得法，他走到四叔跟前，轻轻地拍了拍四叔的肩膀，温和地说，你回牢里好好想想，你真没有一点儿罪？……我敢说，人无完人，没人一点儿罪都没有。我现在手里的案子太多，不想在你这事儿上纠缠，如果能快点儿结案，我就不追究你的其他罪责，不追究你的族人……好好想想吧，识时务者为俊杰！
回到监牢，四叔翻来覆去地想，如果自己坚不认罪，肖蕴章会查他别的什么罪呢？自己这半辈子一直坚守堂堂正正、清清白白做人的底线，没什么好查的，也不怕查。尽管如此，四叔还是不免开始反思，回忆自己过去经历过的事情，看看哪些事是经不住推敲的，可以被肖蕴章查出“罪”来。四叔自己都没想到，不反思还好，真的反思了，他还真坐不住了，心惊肉跳，额头渗出了冷汗。
四叔想起六岁那年梅雨天，继母让他去田里干活，他跟继母顶嘴，继母拿着没打开的桐油伞抽打他，他撒腿就跑，他在前面跑，继母在后面追，一边跑他还一边喊：“要人命啦，要人命啦！”引得村里人出门观看。分析这件事，四叔觉得自己“有罪”，一则不应该跟继母顶嘴，后辈跟长辈顶嘴犯了“忤逆罪”；二则继母打他时，应该老老实实接受，不能跑，尤其不能在村里跑，大喊大叫败坏了继母的名声，犯了“不孝罪”。无论是忤逆罪还是不孝罪，如果定罪，都够四叔喝一壶的。
还有学堂事件。四叔清晰地记得那个发暗、湿气很重的大堂屋，他和五个学童在那里高声诵读《千家诗》，私塾先生很严厉，动不动就用戒尺教训人，平时，戒尺就在手里把玩着，从左手倒到右手，从右手倒到左手。学童都不喜欢先生。有一天，几个学童从大粪坑挖了屎尿，偷偷抹在先生的椅子上。先生没找到元凶，就将他们每个人都狠狠教训一遍。先生还威胁要把他们送官，说辱没先生属于严重犯罪，四叔吓得要命，他从心里排斥这样的结果，从小立志，长大如果做了先生，一定做个和善的先生，尽量不打骂学生。谁想一念成谶，四叔后来果真做了先生，他对学生坦诚相待，也算还了早年发的宏愿。学堂事件尽管不是四叔发起的，他只是参与者，如果调查到四叔先生那里，先生出面作证，证明四叔小时候犯过此罪，说小可小，说大可大，靠到“不睦罪”上，可就是十恶不赦了。
除此之外，四叔觉得自己还做过“贼”，一个“盗书贼”。四叔有个挚友叫虞子期，他那把唐琴就是从虞子期手里购得的。那年，虞子期自溺富春江而亡，整理虞子期遗物时，四叔随手带回几本琴谱，有《西麓堂琴统》《太古遗音》《风宣玄品》《松弦馆琴谱》，凡四种。虞子期后辈无人识琴谱，四叔不拿走，就会被当垃圾扔掉，被当垃圾扔掉没人会认为有问题，而不征得主人同意擅自拿走就有问题了，问题还在于，主人已不在人世，无法征得他的同意。四叔主观地认为，他拿那些琴谱完全符合虞子期的意愿。可话说回来，如果衙门追究起来，四叔的行为必定涉嫌偷盗，搞不好就会被定罪。盗书虽然属于“雅贼”，可无论什么贼，都是贼呀！
这样一点点剖析下来，四叔发现自己是经不住推敲的，也可以说，任何一个人都经不住这样的推敲，在过往的岁月里，在生命经历中，谁敢保证一直是清清白白的呢，这个世界上存在一直清清白白的人吗？即便没有恶行，可不检点的行为总是有的吧，就算不检点的行为也没有，可不好的念头总是有的吧。想一想，四叔甚至觉得自己“被冤枉”是一个个“不端”不断积累的结果，勿以恶小而为之的必然惩罚，按这样的逻辑想下来，四叔真的觉得自己“罪有应得”了。想明白这些，四叔反而放松了，呼呼大睡，监房里什么动静都不能对他产生干扰和影响。
四叔醒来主动要找肖蕴章签字画押，肖蕴章很高兴，肖蕴章对四叔说，鉴于你良好的认罪态度，就不打算抄没你的家产，株连你的家人了。四叔将双手举过头顶，不停地揖拜，对肖蕴章千恩万谢。
签字画押之后，肖蕴章语气柔和地对四叔说，人这一辈子不易，谁能保证没个灾没个祸的，常言道，哪个庙里没冤死鬼呢？说的时候，嘴角露出诡异的笑容……“想开点儿，不幸是人生中的万幸，权当修行吧。”肖蕴章最后说。
时至立夏，万物繁茂。四叔的案子批下来了，杖一百，流徙两千里。此时四叔才知道，肖蕴章所谓的证据根本不存在，吕丙午和许昆季并没供认四叔指使他们代为具名。审四叔时，肖蕴章说吕丙午和许昆季供认了，而审吕丙午和许昆季时，说四叔供认了。吕丙午和许昆季没上当，四叔却被肖蕴章下的套儿给套住了。还有，所谓的恩典也是不存在的，即便四叔具名属实定案，按律也没有达到牵连家人、抄没家财的界限。
流放路上，四叔才明白自己完全被肖蕴章构陷了，他之前与肖蕴章并不相识，远无冤近无仇，肖蕴章为什么往死里整他呢？这个问题给四叔造成巨大的困惑和认知上的迷障。
四叔站在柳条边工地上，风吹过他的额头，已经有白丝的头发被吹成了绺儿。望着部分营造好的柳条边墙，四叔心想，如果真的越过柳条边会怎样，那个壕沟和矮土墙能挡住什么呢？
不知道柳条边的设计者是不是受了关东院墙的启发，其实柳条边的构造非常简单，就是一道壕沟和一条土堤。壕沟的上沿儿宽约8尺，底槽宽约5尺，深度8尺左右，横断面为倒梯形的壕沟，放水之后像一条小小的护城河，越过这个壕沟十分容易，随便搭一根木头就可以走过去。土堤更不用说了，堤高和堤宽各3尺，3尺的高度，连小孩子都可以爬过去。然而，这个柳条边确是一条不可逾越的“红线”，要想穿越柳条边，必须持有所在辖区衙门发的“印票”，在规定的时间、规定的边门，登记后才能通过，出入边门的车马是要收税的，出200文，进400文，甚至连死人出殡通过也要纳税。可以这样说，站在柳条边这边无罪，过到另一边就成了罪人，反之亦然。
雨天过后天气酷热，柳条边工地开始传染大肚子病，由一个两个人，发展到七八个人。患病者肚子胀气，上吐下泻，到了第三天晚上，刀疤脸的兄弟老丁头死了，整个工地笼罩在恐怖的气氛之中。舒克宽带一个老萨满来到工地，他不听流人的建议找郎中诊治，而是指望老萨满跳大神祈福。吕丙午和许昆季找四叔商量办法，许昆季略懂医术，他认为大肚子病是一种瘟疫，必须请郎中熬制汤药，想请四叔出面说服舒大人，四叔一直保持沉默，死活不肯出面向舒大人求情。吕丙午忍不住了，他说：“那我们只有一条生路了，就是逃狱。”
四叔瞅了瞅吕丙午，还是没说话。
许昆季说：“看来，真是没别的办法了。”
“逃狱？罪上加罪！”四叔总算冒出一句话来。
“横竖都是死，还不如赌一把呢。”
四叔叹了口气，说：“那，我去试试吧。”
