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鹅毛大雪落在了辽代的辽水两岸。

河水尚未封冻，落在深色波澜上的雪花瞬间被吸附得无影无踪，而岸边推挤的雪花有如棉絮一般，绒嘟嘟的，随弯就弯地排列着。两只大白鹭从岸边芦苇丛中飞起，扇动着沉重的翅膀，在水面上狠狠地“揪”了一下，仿佛要拉起黏稠的布面一般的河面，事实上，大白鹭只是撩起了几滴水而已，却搅醒了一片寂静。

二哥知道，白鹭准备南迁了。

二哥是烧炭工，他的炭窑在当时的韩州辖区，也就是现在辽北昌图县八面城镇。当时的炭窑有两种情况，一种是离城里近，运输木料远；一种是离山林近，运输木炭远。二哥的炭窑属于后者，他一个人烧炭，没有徒弟和奴工，所以伐木、烧炭、送炭、卖炭都是他一个人。

过了子时，二哥就得起来掌灯，穿戴严实，开始准备往城里送木炭。出门时，二哥看不到头上的星星，不过他身体里有生物钟，估计现在子时刚过。

雪仍未停。没有风时的雪花一般个头儿都大，毛茸茸的，洋洋洒洒，从容而安静。二哥挑着木炭在大雪中扑哧扑哧地走着，脚印很快就被淹没了。一路走下来，二哥路过回脸沟、庙梁、石庙、泉水等地，由于下雪，他熟悉的地标都被遮蔽了，只能靠感觉去判断。天逐渐透亮，二哥终于看到了辽水的支流苟河，看到苟河，韩州城就在眼前了。二哥坐在苟河边歇息，摘下獾皮帽子，头顶像蒸笼一般热气腾腾，鬓发两侧打起了绺儿。其实汗水早已湿透了他全身，后脖颈儿和裤裆里都黏糊糊的。

天大亮时雪停了，太阳出来，大地一片银白，晃得人睁不开眼睛。

城门打开，陆续有车马出来，安静的天地顿时喧哗起来，马蹄声、车轱辘声、车老板的吆喝声和马鞭甩出的脆响此起彼伏。车队和人群里并没有韩老六的身影，韩老六说好了在城门口接他的，二哥只好挑着木炭进城，他怕自己歇下来就泄了劲儿，再也担不起这150多斤的家伙了。

二哥在韩州城的集市上找到了韩老六。

二哥说，我们不是说好了吗，你在城门外接我，咋说话不算数呢？韩老六不好意思，只骂自己该死。说，没想到你真的会来！二哥你也太讲究了吧。的确，二哥是个守信用的人，说到做到。半个月前，二哥和韩老六掷骰子，输了150斤木炭。对于平日里省吃俭用的二哥来说，那该多心疼啊。可奇怪的是，二哥觉得理所应当，输了就得认账，赌债也是债，欠债还钱天经地义。那时候流行赌博，不要说平头百姓，宫廷里也非常盛行，辽兴宗与皇太弟赌博，输掉好几座城邑呢。接下来就是有钱有势的大户人家，人家赌的筹码大，赌土地、牛羊和奴婢，平头百姓只能耍点小钱儿。人都有贪婪的本性，都想一夜暴富。开设赌局的人也善于画大饼，编出一些中大彩的故事，说某地某人赢了一个金马驹，盖房子置地、买牛买马、娶了大户人家的千金，传得神乎其神，有鼻子有眼儿。一些靠体力劳动的人蜂拥而上，前赴后继。去赌局里耍钱的人，最终都不知道输给了谁，找人都找不到。

二哥也是这群怀揣着梦想的人中的一员，好在他的自控力相对强一些，他只拿出劳动所得的三分之一用于赌运气，倒不是因为他懂得理财，鸡蛋不想放在同一个篮子里，而是爹的凄惨下场在他的心里形成了阴影。爹死的时候对他说，老二啊，你爹有过大钱的时候，可惜那些钱没拿住……如果你爹年轻时把小手指头剁了，不说给你们留一座金山银山吧，起码泉水那疙瘩能留下几十垧土地，种谷子和黄米，你们吃穿够用，哪承想，临了临了，连一座炭窑都没能给你留下。二哥的炭窑是自己建的，不过，烧炭的手艺确是从爹那里继承的。这样说来，二哥就应该从爹身上吸取教训，不应该沾赌的边儿，可事情并没那么简单，里边的情况有些复杂。二哥毕竟二十五六岁了，还没娶上媳妇。大姨说他25岁，三姨说26岁，不管25岁还是26岁，他已是十足的大龄青年，那个时代的标准剩男。二哥不想向命运低头，除了起早贪黑、吃苦耐劳拼了命地干活之外，他和大多数人一样，总梦想着自己有一天财星降临，咣叽一下发了大财。

韩老六大概被二哥的诚信所感动，坚持要在汉人开的馆子里请二哥吃饭。韩老六说我请你吃驴肉包子吧，再整一坛黄米酒。二哥想了想，说你还是省点吧。韩老六说我可是诚心诚意要请你，装假你可就不对了。二哥说那这样吧，找个地方吃顿黄米饭。也许二哥想到，回去还要走几十里的路，黏米饭抗饿。不过他对韩老六说，我已经好久没吃黄米了，就得意那口儿。韩老六笑模滋儿的，满口答应。

韩老六带二哥走街串巷，来到他大表嫂家。他对大表嫂叮嘱了一番，随后拉二哥上火炕。俩人围着炕桌喝刺五加根儿泡的代茶饮，唠起闲嗑儿。韩老六说他本是汉人，家在河北三河县，辽朝建立初年，他的祖上被抢掠到了辽地。由于汉人习惯定居耕种，辽圣宗时，在辽河边建了三河州，这个三河州沿用的就是燕地的三河县。随着耕地面积越拓越大，风沙也越刮越大，庄稼减产。朝廷把榆河州、三河州合并为韩州，后迁移到了白塔寨。由于辽水泛滥，大水泡了城池，韩州城再次南迁，他爷爷出生时才又迁移到苟河边，也就是现在这个地方。韩老六问二哥祖籍哪里，二哥说他也不清楚，按照自己的长相，细长的单眼皮儿像是女真人，高颧骨又像库莫奚人，不过他听长辈说过，祖籍好像是云州的，具体什么地方他也不清楚。韩老六说我也一样，奶奶是契丹人，妈妈是渤海人。二哥的确是个只管眼前事，不论天下非的人，他甚至不知道自己生活在哪个朝代，不知道当朝的是天祚皇帝，更不可能知道那个皇帝的小名叫阿果。

韩老六的大表嫂让韩老六收拾吃饭，韩老六将炕桌上的东西归拢一番，大表嫂就端来一盆热气腾腾的黄米饭，配菜是一小钵猪皮炖干豆角。大黄米是当年新下的，油汪汪，黏性十足。蘸着褐色的糖稀吃，拉出丝丝细线，美味至极。

韩老六吧嗒着嘴说，整两碗米酒？二哥谦让一番，最终还是接受了韩老六的提议。大表嫂一只胳膊抱着酒坛子，一只手拿酒碗，酒碗叠摞，一共三个。大表嫂盘腿上炕，陪二哥和韩老六喝了起来。

酒足饭饱，韩老六提议二哥试一试手气。二哥说不行，这个月的筹码没了，要赌也得下个月再赌。韩老六说，这个月的筹码没有了，我可以借你，你这个人讲信用，我信得过你。大表嫂也在一旁给二哥打气。二哥经不住两个人煽乎，咬了咬嘴唇说，那就赌下个月的吧，输了就欠着，下个月还。于是两个人撸胳膊挽袖子，掷起了骰子。

本来，二哥打算押上下个月的赌资——一挑子木炭，没想到他的手气很旺，接二连三赢了韩老六。二哥见好就收，不玩儿了。

韩老六说我输了这么多，一时没钱给你。二哥说不要紧，啥时候有钱啥时候给，我信得过你。大表嫂在旁边说话了，她说：“我六弟从不欠赌债。要不这样，六弟那些钱都算我的，咱俩再赌一把。我把我自己押上，如果我输了，整个人都是你的；如果你输了，除了六弟欠的，再加上一挑子木炭。”

二哥说：“我没听明白，我输了，老六的债就抹平了？我还得搭上一挑子木炭？”

大表嫂说：“对呀，我不值这个数吗？”

二哥连忙摆手：“那倒不是，那倒不是。”

大表嫂说：“上有天下有地，我要的不多吧？”

没等二哥表态，大表嫂已经开始掷骰子。二哥心想，跟一个女人纠缠不起，了不起就一挑子木炭呗，下个月的筹码罢了。输就输吧，二哥一闭眼睛，把手里的骰子掷了出去。

不想，二哥又赢了。

回家的路上，二哥心情很好，断断续续、哼哼唧唧地唱着民歌小调儿。

临分别，大表嫂对二哥说：“愿赌服输，赌债也是债，你啥时候要我，我啥时候过去。”

“再说，再说。”二哥说。

赢个老婆不是满足二哥的愿望了吗？尽管大表嫂是个寡妇，可毕竟是个健全的女人，不少胳膊不缺腿儿，只是二哥还没想好要不要韩老六的大表嫂，真的没想好。

二哥的炭窑在回脸沟的东北坡，他没回屯子，而是直接去了炭窑，在炭窑上风头的山神庙前焚香祷告。那个小山神庙是二哥用几块青砖搭成的，隐蔽在一个山窝里，山脚下十几米外还有一个一年四季有三季流水的小河沟。二哥的炭窑就处于背风山坡上，那个炭窑是用石头砌成的，拱状窑顶，窑身18尺长，高约4尺，每次能烧800斤左右的木炭。这个炭窑用了十多年，除了排烟道重新垒过、窑门修过以外，窑墙、窑床、进风口还都保持最初的模样。

二哥烧黑炭也烧白炭。烧黑炭关键是密封炭窑，要保证整个炭窑没有空气进入，木材烧了几天后，就把进风口和烟筒堵上，开始“焖窑”。焖窑需要两三天时间，这样才能使燃烧的木材进入炭化期，等自然冷却了，黑炭才能出窑。烧白炭与烧黑炭不同，烧白炭不能焖窑，木炭刚烧好就立刻出窑，让它在空气中燃烧，高温精炼，然后再用松土覆盖，自然冷却。炼出来的白炭表面附有残留的白色成分，所以叫白炭。白炭比黑炭硬度高，分量也比黑炭轻，价格自然比黑炭贵，按当时的行情，白炭的价格是黑炭的三倍。

此刻，二哥的炭窑里焖了一窑黑炭，他转了两圈儿，看看有没有漏气的地方，这才拍打拍打身上的浮灰，准备回回脸沟屯吃晚饭。走了二三十步，二哥回头看了看炭窑，那座炭窑像一个坟包，散发着雾气。二哥突然想到一个问题，炭窑没什么变化，可周边的林子却没了，最早从他爷爷开始，原来的炭窑在苟河东边，而他爹的炭窑向东又移动了15里，到他自己建炭窑时，向东又移动了20里。不知不觉间，他们祖孙三代将方圆几十里的山林都“吃掉”了，一根根树木被烧成了木炭。刚建炭窑时，炭窑周边满眼都是树木，他想，凭借一己之力，怎么可能把那些树木都变成木炭、换成钱呢？然而也就十几年的工夫，不知不觉山就秃了，正所谓眼是懒汉，手是好汉哪……照这样下去，他还得考虑建一座新窑了。

二哥烧的白木炭是用来冶炼铜铁金属的，白炭硬度大、耐燃烧、火候硬，一般都用白木炭制作铜器、铁器，诸如农具、车具，还有刑具。从山海关以里掠夺的农耕人口越来越多，农具的需求量也越来越大。开荒种地的人多了，树木生长的地方越挤越小。二哥想不到那么多，他也不知道那么多，更想不了那么远。树木少了必然会影响他的生存空间这类问题，好像压根儿就跟二哥无关。

黑木炭主要是给大户人家冬季火盆取暖，而且几乎家家都吃火锅，烧火锅自然少不了木炭。别的不说，就说韩州城吧，多的时候1.5万户，加上城外驻军，差不多有10万人，10万人冬季取暖那得要多少木材呀？一棵长了几十年的树，不够大户人家烧两天。这样看来，树木生长速度远远跟不上损耗的速度。当然了，对二哥来说，他可管不了生长和消耗的事情，相反，从他的角度来说，供应越少越好，那样，木炭的价格越高，他也会越被人们重视、被人们需要。