第一章
青蘋之末
“请不要把姑娘唤醒。”
有人一边说着，一边轻悄悄下楼去了。
空空儿没有午睡。她独坐窗前，焚了一炉香，对着镜子涂胭脂。窗外的雪下了两个时辰了，飘棉扯絮一般地落着。空空儿生长在江南，平生第一次见到雪，她看呆了。
会馆楼下的小径，蜿蜒伸出几十丈，被半尺多厚的雪压盖住。路旁一株梅花小放，嫣红几朵，白皑皑中显得格外精神。空空儿生怕这路被过往的人踩脏了，直勾勾地望着。
“如果二哥在，定有好词！”
她想。
天欲晚，风愈满，雪未停。
宗人府左司理事阮中华，被四个打手从“宝局子”拎出来，一路打到了街面上，啃了一口雪泥。围观的百姓对着他露出的官靴，指指点点。
阮中华喘着气告饶：“能说一句吗？”
领头的黑脸汉子一伸手制止了同伴。
“黑三儿兄弟，你记得吗？我还请你吃过早点呢。”
黑三儿一脚蹬在他胸口，阮中华惨叫着滚出老远去，还没爬起身就被打手按住了脑袋。阮中华哀求：“兄弟兄弟，好赖我也是个五品官，给点面子……”
黑三儿猛扇了他一个大嘴巴子：“去你妈的！你丫也不打听打听，‘亨顺天宝押’是干吗的？别说小小的五品官，就是一品，欠了钱老子照打。”
旁边的打手低声道：“一品咱打不了。”
黑三儿低斥：“滚犊子。”
南城一带吃横粮的打手，属山东和关外最多。黑三儿来自关外。这类混混儿入行之前，俱是贩骆驼、下力气出身。可老实本分人来钱慢，路子窄。渐渐和一群嘎杂子混熟了就起哄架秧子打架，到场就给五十个大子儿。出手打人，敢动家伙，又层层加码。这行就属看场子的最肥，但需要有一定才具和帮衬。黑三儿混到今天，在南城也算半个人物，阮中华这样的小京官他见多了，全不放在眼里。
“再宽我一天，就一天。” 阮中华不断地作揖。
“一个时辰也不行。你正赶上了我们赌场清账，撞风头上了。东家让我给你当街放血。动手！”
一声令下，三个打手吵吵着把阮中华按倒在地，有人从腰后抽出一把雪亮的匕首，撸起了他的裤管就要挑脚筋。
“慢！”
众人闻声望去，一位黑衣人拨开人群走近。他叫周癫，五十岁上下，黑沉沉一张脸，看不到一丝表情。头戴一顶旧毡帽，辫子在脑后不足一尺长，左眼眇了，用一个鹿皮罩子绷着。脚步又轻又稳，走近时单手扶住腰上的鱼头刀，淡淡地望着黑三儿。
众打手一看是他，全停了手。阮中华抹了一把鼻血爬出五七步，上前紧紧抱住大腿，放声痛哭：“你可来了啊！呜呜呜……”
“欠你多少啊？”周癫淡淡地问。
黑三儿换了一个笑脸：“这位爷，又是您来挡横儿了。今儿个不多，三百两！”说着伸出了三根手指，中指却是缺了半截儿。阮中华见了，差点没忍住笑。周癫瞪了他一眼，从袖里取出一沓银票递过去。黑三儿接过，点了点：“还差一百。”周癫就从自己尾指退下一枚翡翠戒圈递过去：“这行吗？满翠的冰种。”
黑三儿看也不看，伸手一推：“夜不观玉！你说是满翠，明天变黄了呢？要么拿钱，要么我跟他回家取。”
阮中华使劲冲周癫摇头。
周癫一笑，把戒指强塞到黑三儿手里：“真是好东西，占便宜去吧！”说罢，扶起阮中华要走。黑三儿声音反倒轻了：“不是驳您面子，我只要现钱。”说完，把戒指递还给了周癫。打手们立即将二人围住。
“又不是头一回了。宽一天不行吗？”周癫说。
黑三儿站着不动，也不说话。
“戒指先押你这儿，你随便找行家看。明天我补现钱！”
黑三儿摇头：“宝局子新近整顿，改规矩了，不许以物抵押。”
“世道变坏了呀！连赌场都不兴押东西了？你们得多缺钱。是你们不行呢，还是行当不行了？”周癫笑着问向众人。
“是国家不行啦！大清国早就穷得露大腚啦！”阮中华道。
惹得众人哈哈大笑。阮中华也低着头嘿嘿地笑。
黑三儿不悦：“别说没用的，你给是不给？”
“不通融？”
“我通融您，谁通融我呀？”
周癫一笑：“好吧！差多少？”
黑三儿压住火，正要说，旁边的手下急了：“老东西，你聋了？还差一百两！”
周癫点点头，看了看他们两个。只听“锵”的一声，从腰间抽出鱼头短刀，迅步上前，寒光划出一道半弧，还刀入鞘。目不暇接间，黑三儿和这手下腰间系着的钱袋子都被割断了绳套，落在雪地上。众人大骇。
周癫问：“够了吗？”
他一出手众人就知道差距，早吓得面无人色。黑三儿只顾点头，一个字说不出来。
老百姓啧啧叫好。
周癫扶起阮中华：“戒了吧。多害人啊！”
阮中华哭着点头，二人慢慢地走了。这时，忽然赌场里冲出来一个打手挥着棒子就嚷：“谁啊？他妈谁啊？”
周癫停住，上身没动，只回头用那只眼罩子看黑三儿。
黑三儿飞起一脚踹掉同伙的木棒：“他妈你！滚犊子！”
手下无辜：“大哥我……”
黑三儿：“我什么我？有眼无珠的东西！”
他说这话可是眼睛扫着周癫。周癫没听到一样，扶着阮中华，踏雪而去……
天坛西侧一箭之地，有家幽静小院。似会馆却未有匾额招牌，像客栈又未见酒幡幌子，更没有迎来送往的热活气，连灯笼都没有挂出来。
周癫带着阮中华走进前堂，里面的陈设和布置秀静素雅。佛龛、鸟舍、花植、鱼池，见之忘俗。北墙高悬一幅名家字画，写“风引云衣”四字。周癫径直上楼，阮中华不敢停滞，就跟着走，一前一后上楼梯。阮中华谨慎扫探环境，忍不住怯生生地问：“这是哪儿？”周癫没答。
阮中华勉强走几步，停下不动了：“你到底是谁？为什么一直帮我？”
周癫：“跟上。”
阮中华自知跑不掉，只得硬着头皮跟他上了二楼。二人走到走廊尽头最里间房门口，周癫掏出一条看不清颜色的手绢递给他。
“把嘴擦擦，我家姑娘膈应这个。”
阮中华接过来，闻那手绢早馊了，又不敢说什么，强忍着把嘴角的血迹擦净。
周癫轻轻叩门：“姑娘，是我。”
里面嗯了一声，周癫推门而进，说了句“他来了”，让出身位让阮中华进来。阮中华再回头，周癫已经从外面把房门关上了。
未几，阮中华只觉淡香沁脾，气味别致，又见房内陈设，高雅豪奢，秾华朴直。凡榻、橱、几、桌，皆用花梨、紫檀、相思木，做工登峰造极，必是前朝大家手造无疑。所用手使器皿杂物，无一不玲珑妍秀，哪一件都不是寻常俗品。再看木榻上的这位妙龄女子，阮中华不由得呆住。
这女子一身雪白长锦衣，一根玄紫色的腰带紧束腰身，衣领下用丝绒线绣着三瓣飘零的桃花。又见到衣柜外侧正挂着一件同款色的长锦衣，领口下绣着一朵盛开的桃花。阮中华愣住。他是识货的，当即就知她绝非凡人。无须多问，她衣橱里定还有一件白衣，绣工必是含苞待放之桃花。三件衣服同款同色，晨起、过午、傍晚各是一件，差别只在领下的绣工。这叫“一日三开箱”，不是一般有钱人讲究得起的。说到一个“贵”字，这满屋的精致也未见得比得起这三件衣服。看她年纪不过二十岁，气质平静温婉，头绾简雅，乌丝垂肩，玉簪斜插，双瞳剪水，玉骨冰肌。阮中华是宗人府管理谱牒的主事，断人最是行家。这姑娘的长相，不说国色也称绝伦了。又见她高胸俏肩，方脸尖下巴，口鼻微微上翘，不出苏杭两地。
空空儿打量他一下：“坐吧。”
她一开口，阮中华就听出了她八成是苏州的。苏州有什么达贵望族呢？阮中华一边胡乱想着，一边拿捏着在木凳上坐了：“姑娘您是？”
“宗人府左司理事，阮中华阮大人？”
阮中华点头：“是我。您是？”
“别问我了。你只要知道，你的几次赌债都是我还的。”
阮中华低下了头：“我谢谢姑娘，非亲非故的让我担当不起……”
他嘴上这样说，却并没半点谢心。他知道必是有所求的，反而一笑：“姑娘，这个地方雅静啊！是会馆呢还是客栈？”
空空儿：“我也觉得这地方好呢。一个朋友的，我借住。”
阮中华定神看了看她，真是人间尤物。到底是什么人把宅子借给她住？二人是何关系？她这样的出身，这样的年纪与相貌，多少男人惦记？难再是处子之身了吧？
空空儿见他愣神，哪知道他这样脏心烂肺，笑着问：“您怎么了？”
阮中华忙道：“我……我在想欠您多少钱呢，怪不合适的。您说个数，我一定还。”
“就为了交您这个朋友，提钱就远了。请您帮个小忙。”
阮中华勉力一笑：“我能帮什么呢？我只是个虚职，并无实权。”客套话说着，心里却又思索起来：“如果是江南大户，手臂上应该会有守宫砂，我何不赚她露一露胳膊，看看她守宫砂还在不在？”
想到这里阮中华笑道：“姑娘有茶吗？我口渴了。”
空空儿歉意地一笑，起身走到木几旁，亲自倒了一杯茶递过去：
“怠慢了。”
阮中华嘴上道谢着，双手接过茶杯，眼睛偷瞄她的玉臂，可是两边的衣袖都压严了，过手不足一寸。他什么也没瞧出来。
空空儿觉得异样：“您怎么了？”
阮中华忙大口把茶喝了，擦了嘴掩饰笑道：“我瞧这杯子讲究呢！”
空空儿笑着示意他坐回去。
“您在宗人府，掌管着皇家的宗室谱牒，还有养给优恤诸事。对吧？”
阮中华唯有点头。
“跟您打听一个人。”
“谁呀？”阮中华随口一说。
“叶赫那拉·福忻。”
阮中华顿时脸色大变，胸口如同挨了一棍，方才的胡思乱想立时化为一片空白。
空空儿：“怎么了？”
阮中华摇头：“没……没什么！”
“认得吗？”
“谁啊？”
“叶赫那拉·福忻。”
“不认得。”
“就是从前的户部侍郎，福郡王。”
阮中华干笑：“不认得。真不认得。”
空空儿换了一副表情，轻蔑一笑：“赫赫有名的福郡王，太后的宗亲，兵部尚书月王的亲弟弟，你宗人府的人能不认得？”
阮中华尽力平静：“不瞒姑娘说，从前的福郡王，我知道。可我只是个小小的五品主事，还是汉堂的主事。旗人、皇宗两支，我无权管辖。故而他的事，我不清楚。”
空空儿长身而起，目光如刀，吓得阮中华不敢逼视。
“不对吧，月王和福郡王获罪之后，月王被斩，福郡王被流放伊犁。这二王的后事被分拨到了汉堂料理，你敢说不知道？”
一句话如寒风刮面，阮中华本能一哆嗦，忙不迭站起身，使劲摆手，哀求道：“死了，他家人都死了。”
空空儿冷冷道：“你不说实话是不行的。”
阮中华：“死绝了。两府的人，都死得干干净净。真的。”
空空儿嘴角上翘，眼里有刀。
阮中华：“你……你到底是谁啊？”
空空儿：“我叫空空儿。我只想知道福郡王的下落。”
阮中华大声道：“我真的不知道。”
空空儿冷笑：“不说，你可走不了。”
这时，周癫推门而进，冷冷地站在门口看他。
阮中华把心一横，猛地大喝一声，扑向了窗口欲破窗而下，可惜身笨窗牢，竟把他弹了回来，一脑袋磕在木几上。
空空儿看着想笑：“你干什么？”
阮中华的鼻子又出血了：“我想回家。”
周癫插口道：“说出来，我送你回去，体面地回家。”
阮中华大喝一声：“你弄死我吧！”
说罢竟扑向了周癫，周癫一愣之际，阮中华忽然回身，疾跑几步借着惯力使劲撞向了木窗，终于破窗而出，从二楼上翻下去了。
空空儿一愣，周癫黑蝙蝠一般从窗口直飞了下去。空空儿走到窗前，探头一看，阮中华趴在雪地上正哼哼还没起来，而周癫的眼罩弹飞了，正满雪地里摸找。空空儿不紧不慢地把盆火拢了盖住，又走到衣橱边上把雪貂披风取了，将头发束紧，这才从豁烂了的窗口一纵而下……
