第四章
玉树盈阶
世上最可怕的事，莫过于资质平平的人不求上进。而比这更可怕的，是天资极好的人偏又极努力。苏百川是后者。
苏百川字俊观，自幼生活在通天拳这个镖门大家庭中。通天拳是北派内家拳，因门规极严，秘而不宣。自北魏开宗至今，鲜有人知。其门内绝学春云十三展，被南北武林奉为绝顶。据传，可在“十步之内，摄人魂魄”。
苏百川的师爷李逍遥，是名盖一时的“咸丰四侠”之首，又是北六省总镖头。苏百川的父亲苏造时生前是本门第一人，而如今的当家人马之良，是苏造时的二师弟。苏百川自幼与师父马之良、师兄叶深及师弟师妹们生活在一起，亲如一家。父亲苏造时的遗愿是不许苏百川习武，马之良不敢不遵。一心培养百川走仕途大道，特请名师高人用心栽培。天资极高的苏百川十岁就勇夺京城童子试第一名。如今他二十五岁，是最好的年纪，正在大清国第一学府京师译学馆深造，已通晓四门外语，兼修天文学和物理。单是每月的膏火钱足抵京官四品，真真人中龙凤。加之他天然美好正派，俊美飘逸，为人又豪爽善交、宽厚诚实，称得上是玉树盈阶，乃通天拳一门荣耀。
就在今天上午，苏百川有了一个幸福的烦恼：译学馆已经决定推荐他官派出洋深造。虽然这是其一生志向，可当幸运来临时，他又对家人心生不舍……
在菩提巷的巷口，心事沉沉的苏百川，正撞到行走如风的赵素响。
“赵大哥。”
赵素响见到是他，心里的阴霾陡然去了一半：“百川啊，刚下学回来？”
“是啊！您这么着急，要去哪儿？”
赵素响苦笑：“有要务，赶着去办。”
苏百川忍不住笑了，露出一排健康的牙齿。
赵素响：“你笑什么？”
“呵呵，见您背枪，好不习惯啊！”
赵素响忽然站着不动了，静静地看他，苏百川笑容停住。赵素响严肃道：“你是同文馆的高才生，我有个问题想要请教你。”苏百川笑道：“老江湖还需请教后辈啊？别拿我说笑了。”赵素响正色道：“我说错了？同文馆的哪个不知道你？”
苏百川笑道：“同文馆的又不止我一个，令弟赵华也是啊！”
赵素响：“那个小祖宗，他不给我惹事我就念佛了。百川老弟，我是真心向你求教。不过今天来不及谈，改天找你。”
“好吧。”苏百川苦笑。
赵素响想起什么来，从自己的怀里掏出一本书：“正好，把这本书还给你师父，说素响晚辈明天来谢。”
苏百川接过来一看，是《武经总要》。笑着点头：“好。”
赵素响冲他一抱拳，急速而去。
苏百川拿了书，朝巷子里面走，不几步来到一所宅门前。古槐参天，大门紧闭。抬头没有匾额，看不出是谁家所在。只是屋檐上系了一串风铃，此时无风，风铃却在微微颤响。
“嗡嗡嗡。”
苏百川一笑，推门而入。
这是一座三进套院，进门是松鹤影壁墙，来到院中才见豁然开阔。影壁后方，两侧布有长短兵器，木人桩、梅花桩，绝然练武所在。此时，一个青年正在练拳，正是三师弟陶士钧。他二十出头的年纪，深肤唇薄，目光坚毅。其内家拳刚猛异常，虎虎生风，挥动身体时周身的骨骼筋腱不时发出了铮骨低鸣，细听下竟有金石之声，故而震得门外风铃无风自响。这正是无数内家拳师梦寐以求的至高境界“虎豹真音”，却在这家宅子里如此寻常！
正厅外的回廊上，摆着两把交椅，分坐着马之良和叶广昌。他们都是五十岁开外的年纪，马之良更要年长几岁，鼻直口阔，宽脸庞，身穿罩袄，足蹬软靴，手里捏一个紫砂壶。叶广昌则是瘦黄尖脸，八字胡，穿一身藏青色的绸面棉袄。二人都是目光如炬，太阳穴微微凸起，绝然内家拳高手。马之良字云持，北京人，李逍遥二徒弟，身怀绝技春云十三展，是通天拳的当家人。叶广昌字安泰，天津人，李逍遥三徒弟，现为广安门
城门领，京官从四品。
苏百川忙对师父、师叔微微作揖，笑着立于原地，不敢打扰师弟。
兵器架子旁边立着师妹马天心，二十岁的样子，打扮素净利落，天然纯美的一张脸。她拿着一块白毛巾，见到百川进来，盈盈一笑。由于距离缘故，他们都没有听见师父和师叔的对话。
叶广昌低声：“师哥，您还记得早前玉渊潭康党余孽的案子吗？”
马之良面无表情：“都啥年月了还有康党？不早跑干净了吗？”
“百足之虫，死而不僵。他们本已被朝廷捉拿，可就在押解途中，忽生事端，唉，竟然被两个人给救了。”叶广昌说罢，用余光去扫看马之良。师兄面沉如水。
叶广昌又说：“刑部的督捕司里，好手如云啊。可偏偏十几个都困不住这俩人，您说奇不奇？”马之良还是波澜不惊：“哦。既然敢去劫人，大概是有些身手的。”
“大有身手啊。眨眼的工夫，十几个捕快全杀了。可是呢，有一个捕快没死透，前天，他醒了。”
马之良微微蹙眉：“哦？”
“他说，劫走康党的两大高手，有一个人，他认得。”叶广昌正说到要紧处，陶士钧的一套拳打完，苏百川连忙拍手叫好，腋窝的书都掉在了地上：“帅啊！太帅了，师弟！师父，三弟的拳脚进步神速啊。”
陶士钧笑了笑，天心走过来递给他毛巾。
马之良笑着斥责：“不要惯他。练武的人，最忌一个‘傲’字。”
“是。”苏百川说罢偷偷冲陶士钧一笑，陶士钧的表情漠然。苏百川从地上捡起书，朝师父走过去。
天心笑道：“爹，您也太苛责了。不练就说懒，练了又说不好。我看三师兄就是咱们门里的佼佼者，将来的春云十三展，非他不传了。”
说到绝学，叶广昌眉心一锁。陶士钧立于原地，垂首不敢动。马之良脸上的笑容停住了，慢慢移过身子，颇威严地道：“姑娘家，话多了。”
天心正要反驳父亲，苏百川连忙打岔，迅速上前给叶广昌欠身：“三叔好，侄儿给您请安了。”叶广昌也笑道：“川儿，你回来了。”
苏百川点头：“三叔您今儿个清闲？”叶广昌呵呵一笑：“清闲不了，我来是有事与你师父商量。”
“什么事？”
“哦，是那八卦掌的开山虎徐闯……”叶广昌刚起个头，就被马之良制止：“广昌你忘了？江湖上的事情，别跟百川说。”
叶广昌语塞了，苏百川也蔫了，垂下头。
“手里拿的什么？”马之良问他。
“是赵素响大哥还您的书。”苏百川老老实实回答道。
马之良嗯了一声接过来：“那个赵素响是个捕快出身，不要和他走得太近。你要以学业为重。”
“师父，赵大哥人很好的。”
“我没说他不好。”
苏百川哪敢再说什么。
马之良捧起茶壶微微嘬了一口，慢慢道：“还是那句话，凡是沾了武行，跟江湖有关的，或人或事，你都要敬而远之。不然，我没法向我死去的大师兄交代……”
苏百川低头：“是。”
入夜。
整栋校舍都黑着灯，连苏百川的那间教室也黑着。空空儿从墙上跳了出去，正发怔，周癫从暗处走出。
“你怎么在这儿？”
“见姑娘自己出来，我不放心。”周癫是老竹帮的旧部，曾任“总阁大爷”一职，追随老帮主三十余年。多年前，竹帮遭受一场巨变，周癫是为数不多的“未亡人”。
空空儿点点头，淡淡地道：“那天阮中华就是从这里跑掉的。我想再试试运气。”
“有吗？”
空空儿摇摇头。
周癫看了看环境：“这是所学校啊，他怎么可能再回来？”
空空儿笑笑，说了句也对，眼神避开。周癫是一个在感情上极为迟钝且失败的人，加之他并没有见到苏百川，就一心认为少主只是来找阮中华而已，根本没有看出空空儿的异样。
“姑娘，我打算把南城的赌场都翻一遍，狗改不了吃屎，他一定还会耍钱。”
空空儿想了想：“他已成惊弓之鸟，亨顺不会再去了。至于其他赌局子，我们可以去找找看，但不是现在。只要把宗人府盯死，阮中华再能躲，也躲不了朝廷的制度，他总是要去画卯，要去当差。”
周癫点头：“明白。对了姑娘，还有一件事，我今天路过了一家书馆，您猜怎么着……”
他的声音渐渐轻了，空空儿的脸色微微一变。
马之良、叶广昌、苏百川、陶士钧、天心围在桌前吃饭，吴妈操持。苏百川把那件大事说了，气氛很意外。马之良陷入沉思，天心按捺不住问师兄：
“二师兄，你要留洋？”
“我们的洋教席包士藤先生，愿意推举我到法国去。他说，以我的成绩，不去深造，很可惜。”
马之良与叶广昌四目相接，都沉吟不语。
“爹，二师兄真的要有大出息啦！”天心开心地拉了拉百川的衣袖。陶士钧把筷子放下了，扭头问他：“去学什么？”
“物理、算学，也或许继续深造天文学。”
叶广昌：“需要自费吧？”
“对，每年百两银子。钱倒不是问题，只是一下远渡重洋，到陌生国度，很难适应，再者，就这么离开大家，我心里还未想周全。”
众人都不说话了，吴妈给他盛了一碗汤，拿捏着说道：“二少爷，我说句卖老的话。那可不是一个好去处。想当年，英法联军打进北京城，一把大火烧了圆明园，把祖宗的宝贝都搂了去。那时候我还小，爹娘都不许我们出门，可我趴在门缝里瞧见过洋人，个个长着鹰鼻、猫眼、红胡子，壮得像座山，煞星一样。他们的国家哪还能好啊？去不得，去不得。”
天心笑了：“吴妈，那是侵略者，洋人不见得个个都那样。二师兄是去洋学堂读书，求上进的。两码事。”陶士钧也笑说：“就是，洋人也是爹妈生的。有什么好怕的？我记得五年前有个英国大力士在前门摆擂台，赢了三天就敢笑我中华无人。后来师叔上去，几个照面给他打下来了。”
天心大喜：“呀，真的？还有这事儿呢？我怎么不知道啊！叔，你快说说呀！”叶广昌微微一笑：“都过去的事了，不提也罢。”见天心不悦，又笑道：“好闺女，当年这件事，各大报纸都登了，我那里兴许还留着，回头找来给你看看。”
天心使劲点头。
马之良看了苏百川良久，淡淡地问师弟：“广昌，川儿留洋的事，你怎么看？”
大家齐齐看向他。叶广昌沉吟一下：“嗯。川儿是个争气的孩子，这才几年工夫，不但在同文馆里出类拔萃，现今还有了留洋的抱负。好男儿挥斥猛志及四方，这是好事。大师兄泉下有知，也会感到欣慰。”
“看来你赞成喽？”马之良淡淡地道。
叶广昌摇头：“去或是不去，还需从长计议。”天心立刻急了：“三叔！您到底什么意思？”
叶广昌看着苏百川，夹了一筷菜放到他的碗碟里。
“我说个掌故。如果我没记错的话，应该是同治十年，曾国藩、李鸿章二位大人就曾联名上书奏请皇上，拟选聪颖幼童送往西方诸国学习，使西人擅长之技中国皆能谙悉，然后渐图自强。在同治帝和老佛爷恩准后，曾选出几十个幼童送往海外，学期十年。为此，朝廷每年要花费白银数十万。可几年后，味道就变了，有一批在美利坚的学童，已成翩翩少年，他们说洋话，吃洋餐，中国话反说得不地道了，有人骂起大清国来比洋人还起劲。更有甚者，拒绝向朝廷官员和孔子牌位行叩头之礼，开口闭口就是西方如何好！大清国花费大笔的银两，难道是要培养出一群朝廷的敌人吗？”
“三叔说的的确是实情，但也只是少数。据我所知，当年的那些归国人士，大部分都成为军事家、外交家、教育家，还有工程师。他们都是国家的中流砥柱啊。”苏百川说到这里眼里放光，“师父、师叔，三弟、师妹，我渴望成为那样的人。我渴望拥有那样的人生。”
两个年轻人深深认同。叶广昌略带微笑，唯有马之良依旧面沉如水：“出洋的好处自然可知，然而凶险未卜。如果你大师兄或你三师弟去了，我尚放心。唯独你，生性过于宽厚，又无缚鸡之力，万一有个闪失，家里如何周全？”
“师父，您英雄了大半辈子，什么时候瞻前顾后起来了？我早是大人了……”
马之良冷冷地道：“在家千日好，出门万事难。况且你在同文馆学习已有数年，什么算学、化学、万国公法、天文、物理，无所不包。你早已是通天拳的骄傲，同辈的楷模。再说了，你们同文馆很多教习原本就是洋人，何必远涉重洋，舍近求远⋯⋯”
叶广昌早也看出师兄的意思，顺水推舟再劝：“你师父说的句句在理。我再说点俗的，你如今在同文馆，每月的膏火有十二两银子，这已经不少了。实话跟你讲，即便是一个翰林，给中堂尚书家教读，每月至多也不过八两银子。照此下去，凭你的成绩，将来足可以做一个副教习。即使不愿留任，也可被保举为各部的主事。这已经是六品官员，与中了进士几乎无二啊！你三叔我为朝廷出生入死半辈子，也不过是从四品。足见朝廷对你这样的人才的重视。一个未出校门的学生，登时就变成国家的官员，更别说朝廷的洋务往来，最缺译官，待遇更优，凡此种种……川儿，你留在国内，照样是前途无量，何必受那份洋罪去？”
他这样一说，马之良的脸上有了笑模样。连天心、陶士钧二人也都觉得在理。
吴妈咧开嘴一乐：“哈哈！三爷说得好。我再添一句笨人话，你师父待你如己出，我看比疼天心小姐还疼你几分，你就舍得一走了之啊？”
天心噙住泪花：“二哥，我舍不得你走。”
几番下来，苏百川难以抵挡，一时间语塞了，垂头不语。
