上午、下午：昼与夜的交替

现代有两种表达时间的方式：12小时制（12-hour clock）和24小时制（24-hour clock）。

你手机上的时间设置的是12小时制还是24小时制？如果你用的是12小时制，肯定会看到这两个缩写：a.m.和p.m.。比如，8:00 a.m.表示“上午8点”，8:00 p.m.表示“下午8点”，也就是“晚上8点”。

12小时制目前正在逐渐被24小时制代替，因为它有以下三个缺陷。

1．容易混淆正午12点和午夜12点，12小时制的正午12点是12:00 p.m.，午夜12点是12:00 a.m.。

2．容易混淆凌晨的时间，比如，“Feb. 3rd, 12:00 a.m.”，令人很难确定是2月3日的00:00还是2月4日的00:00（2月3日的24:00）。

3．在排版时，a.m.或p.m.需要占更多空间。

在这些问题上，24小时制就凸显出优势了。但受到传统钟表影响，大部分人已习惯使用12小时制，比如人们会说下午5点，而很少说17点。

顺便一提，虽然多数钟表都是12小时制的，但24小时制的钟表也存在。比如，著名的布拉格天文钟、格林尼治天文台的谢泼德门钟。

在书面语中，世界上大部分国家和地区都习惯使用24小时制，除了两个地方——澳大利亚和美国，这两国习惯采用12小时制。

下面我就来说说a.m.和p.m.分别来自哪两个单词。其实a.m.和p.m.来自拉丁语，a.m.是ante meridiem的缩写，而p.m.是post meridiem的缩写。meridiem在拉丁语中表示“正午”，对应英语的midday。

拉丁语前缀ante表示“前”，相当于英语的before；拉丁语前缀post表示“后”，相当于英语的after。

所以，ante meridiem等于before midday（午前），即上午；post meridiem等于after midday（午后），即“下午”。

英语中的很多缩写都来自拉丁语，在学术英语写作中尤其常见，比如e.g.、AD、etc.、vs.、i.e.、cf.、N.B.等。

12小时制可追溯至美索不达米亚和埃及文明，当时，人们把从黄昏到黎明分为12个小时，从黎明到黄昏也分为12个小时，然而每个小时的长度会因季节不同而不同。古罗马人也使用12小时制，他们把全天平均分为12个小时。在水钟发明之前，人们使用太阳作为计时工具，所以没有办法准确地划分时间。

然而，在古罗马时期，a.m.的意义与其现今的含义有所不同，例如，3 a.m.或3 hours ante meridiem指的是中午以前的第三个小时，而不是现代意义的“午夜以后的第三个小时”。由此可见，统一时间观对人类的发展有多么重要！日出日落，星辰流转，四季变化，时间这个概念，最早源于大自然。

然而，在我们的现代社会中，时间早就已经超出了它的自然意义，统一的时间观，消除了物质、空间或距离的影响，让人类协同起来，共同走入现代社会。