三、造纸术的艰难探索

材料的筛选与尝试

尽管初步尝试中用棉布制成的薄片有了一定改进，但仍存在诸多问题，蔡伦明白要造出理想纸张，必须继续筛选合适的材料。

他首先把目光投向了稻草。稻草在农村极为常见，数量众多且获取成本极低。蔡伦收集了大量稻草，将其浸泡在水中数天，待其充分软化后，用石臼进行反复捣打。捣打过程十分艰难，稻草坚韧的纤维很难被完全打散。经过长时间的努力，终于得到了一些纤维状的物质。蔡伦将这些纤维铺在竹席上，制成薄片。然而，稻草制成的薄片质地疏松，表面粗糙，而且容易断裂，根本无法满足书写的要求。此外，稻草纤维中含有较多的杂质，使得薄片颜色发黄，影响了整体的美观度。

接着，蔡伦又尝试了麦秸。麦秸和稻草类似，也是一种常见的农作物废料。他采用同样的方法对麦秸进行处理，先浸泡，再捣打。但麦秸的纤维比稻草更加粗硬，捣打起来更加困难。即使花费了大量的时间和精力，制成的薄片依然质量不佳。麦秸薄片的强度很低，稍微用力就会破碎，而且表面的纤维分布不均匀，书写时墨水容易渗透到纸张的另一面。

之后，蔡伦想到了棉花籽壳。棉花籽壳是棉花加工过程中的废弃物，数量也比较多。他把棉花籽壳收集起来，进行蒸煮和捣打。然而，棉花籽壳的纤维含量较低，经过处理后得到的纤维很少，制成的薄片非常薄，几乎透明，根本无法用于书写。而且，棉花籽壳中含有一些油脂类物质，使得薄片表面比较油腻，墨水难以附着。

在尝试了多种植物材料都失败后，蔡伦并没有灰心丧气。他开始重新审视之前的试验过程，思考问题的关键所在。他意识到，要制造出高质量的纸张，材料的纤维必须具有一定的强度和柔韧性，并且能够紧密地结合在一起。

一次偶然的机会，蔡伦在宫中看到工匠们用树皮制作绳索。他发现树皮的纤维非常坚韧，而且具有一定的柔韧性。这让他眼前一亮，他想，既然树皮可以用来制作绳索，那么是否也可以用来造纸呢？于是，蔡伦开始收集各种树皮进行试验。他发现，一些树木的树皮，如桑树、楮树的树皮，纤维含量高，质地柔软，是比较理想的造纸材料。他将树皮剥下，经过浸泡、蒸煮、捶打等工序，树皮的纤维逐渐分离出来。用这些树皮纤维制成的薄片，质地比之前的材料有了很大的改善，强度和柔韧性都有所提高。

除了树皮，蔡伦还注意到了麻头。麻头是麻类植物加工过程中剩余的废料，在民间大量存在。麻类植物的纤维本身就比较坚韧，蔡伦推测麻头也可能适合造纸。他收集了麻头，进行了和树皮类似的处理。经过试验，他发现麻头制成的纸张质地紧密，表面光滑，书写效果比树皮纸还要好。

破布也是蔡伦尝试的材料之一。破布通常是由棉、麻等纤维制成的，经过长期的使用和磨损，纤维已经变得比较松散。蔡伦将破布洗净后，进行浸泡和捣打。破布的纤维很容易分离，制成的纸张质地均匀，而且具有一定的吸水性，能够很好地吸附墨水，书写起来非常流畅。

最后，蔡伦把目光投向了渔网。渔网是用麻线编织而成的，长期浸泡在水中，纤维已经变得柔软且坚韧。蔡伦将渔网拆解，对其纤维进行处理。渔网纤维制成的纸张强度高，韧性好，而且表面光滑，是一种非常优质的造纸材料。

经过无数次的试验和比较，蔡伦最终选择了树皮、麻头、破布和渔网作为造纸的主要原料。这些材料不仅来源广泛，成本低廉，而且它们的纤维特性相互补充，能够制造出高质量的纸张。