工艺的反复改进

确定了树皮、麻头、破布和渔网这些合适的造纸原料后，蔡伦和工匠们面临着一个新的挑战——摸索和完善造纸工艺。只有通过合理的工艺处理，才能将这些原料转化为高质量的纸张。

浸泡是造纸的第一道工序。蔡伦和工匠们最初只是简单地将原料放入水中，让其自然浸泡。然而，他们很快发现，不同的原料浸泡的时间和效果差异很大。树皮质地坚硬，浸泡时间短了，纤维无法充分软化；浸泡时间长了，又容易腐烂变质。麻头和破布相对容易浸泡，但如果浸泡不均匀，也会影响后续的处理。

为了解决这些问题，蔡伦和工匠们开始进行各种试验。他们准备了多个大缸，分别放入不同比例的原料，控制浸泡的时间和水温。在试验过程中，他们不断观察原料的变化，记录下每一个细节。经过多次尝试，他们发现，将树皮、麻头、破布和渔网按照一定的比例混合后，放入温水中浸泡三天左右，原料的纤维能够达到较好的软化效果。

蒸煮是浸泡之后的重要工序。蒸煮的目的是进一步去除原料中的杂质，使纤维更加纯净。蔡伦和工匠们最初采用普通的大锅进行蒸煮，但发现这样很难保证原料受热均匀。有些原料在锅底已经煮烂，而有些原料在锅边还没有完全煮熟。

为了改进蒸煮工艺，蔡伦和工匠们设计了一种特殊的蒸煮器具。他们用石头和砖块砌成一个大灶，在灶上安装了一个巨大的木桶。木桶底部有一个可以加热的火道，通过控制火候，可以使木桶内的水温均匀升高。在蒸煮过程中，他们还会不断搅拌原料，确保每一部分都能充分受热。经过多次试验，他们发现，将浸泡好的原料放入木桶中，用大火蒸煮一天一夜，然后再用小火焖煮半天，原料中的杂质能够被有效去除，纤维也变得更加柔软。

捣烂是将蒸煮后的原料进一步处理，使纤维更加细腻的工序。最初，蔡伦和工匠们使用石臼和木棒进行捣烂，但这种方法效率低下，而且很难将纤维完全捣烂。他们尝试了各种工具，如石磨、木碾等，但效果都不太理想。

有一次，蔡伦在宫中看到工匠们用舂米的工具舂米，受到了启发。他想，如果将舂米的工具进行改进，是否可以用来捣烂造纸原料呢？于是，他和工匠们一起对舂米工具进行了改造。他们将舂米的杵头换成了更加锋利的刀片，增加了舂米工具的冲击力。经过试验，这种改进后的工具能够更加有效地捣烂原料，大大提高了工作效率。

然而，新的问题又出现了。用这种工具捣烂的原料虽然纤维更加细腻，但容易产生很多细小的颗粒，影响纸张的质量。为了解决这个问题，蔡伦和工匠们又进行了多次试验。他们尝试在捣烂的过程中加入适量的水，使原料形成一种浆状的物质。这样，在后续的处理过程中，细小的颗粒就可以随着水一起被过滤掉。经过不断的调整和改进，他们终于找到了一种最佳的捣烂方法，能够使原料的纤维达到理想的细腻程度。

抄造是将捣烂后的原料制成纸张的关键工序。最初，蔡伦和工匠们采用手工抄纸的方法，用竹帘将原料浆舀起，然后沥干水分，让纸张自然晾干。但这种方法很难控制纸张的厚度和均匀度，而且效率低下。

为了改进抄造工艺，蔡伦和工匠们进行了大量的试验。他们尝试了不同材质的抄纸工具，如丝绸、麻布等，但效果都不理想。后来，他们发现用竹帘抄纸效果最好。竹帘的孔隙大小适中，能够使原料浆均匀地分布在上面，而且容易沥干水分。

在抄纸的过程中，蔡伦和工匠们还遇到了一个难题——纸张容易粘在竹帘上，难以取下。为了解决这个问题，他们在竹帘上涂抹了一层薄薄的油脂，这样纸张就不容易粘在竹帘上了。同时，他们还发明了一种特殊的揭纸工具，能够轻松地将纸张从竹帘上揭下来。