序言
波斯波利斯，公元前488年
现在你若问“大流士王统治了多少国家”，看看那些托举王座的雕像你便能知晓，你也会晓得，波斯人的长矛所行之远；你还会晓得，波斯人在远离波斯之境征战四方。
——大流士大帝陵墓正面的铭文
时逢公元前488年春天的诺鲁孜节，波斯人正以盛宴、聚会和赠礼庆祝他们的新年，阿契美尼德家族的大流士大帝——万王之王、万国之王，正坐在波斯波利斯宫城中央的御座上，宽宏大度地接受帝国臣民的致敬。来自巨大青铜喇叭的胜利的号角声划破天空，随后由大鼓、铙钹、叉铃、竖琴和七弦竖琴组成的管弦乐队奏响了一支节奏鲜明的进行曲，这预示着作为节日欢庆核心的盛大仪式即将拉开帷幕。使节们从四面八方赶来波斯波利斯，为大流士进献贡品：他们从利比亚、巴基斯坦、欧亚大草原南部、埃及、小亚细亚、美索不达米亚、叙利亚、印度远道而来，带着黄金、绿松石、青金石、羊毛挂毯、丝绸外衣、棉质长袍和香料，牵着名马、骆驼、绵羊，甚至狮子，走进了高大、雄伟的正殿。他们恭顺地伏在大帝面前，抓住他的长袍下摆，虔诚地亲吻他的双脚。
使节们在他面前列队行进，使团一个接一个，队列整齐，彰显了帝国幅员辽阔、物产丰富。大流士以这种方式审视他的帝国，获得了极大的满足感。他肯定在为自己的成功而微笑，因为他的确是一位强大的国王，是七境域内无人能与之媲美的统治者。他英勇非凡的证据就在这里，正逐一在他眼前走过。即使那卑劣的小希腊躲过了一劫，仍未被占领，又怎么样呢？还有其他机会可以将这个卑劣的文明边陲踩在脚下。此外，他成功建立帝国的证据正在自己的眼前行进，接受检阅，如果还需要证据证明帝国拥有良好的秩序和运转效率，大流士只需要观察这个规模壮观且纪律严明的成果展示典礼即可。他的臣民也非常乐于参与其中，因为他们不是受辱的奴隶，不曾因压迫栽倒在地，在君主面前也不瑟瑟发抖。他们在荣耀的帝国事业中是君主积极的合作伙伴。所以，他们热情地向大流士表露忠心、争相效劳、进献贡品。或者，至少大流士自己选择这么认为。
这种外交赠礼仪式是大流士对帝国的理解中固有的，以至他命人将此情此景以着色的石头浮雕形式刻绘下来。这些浮雕位于通向波斯波利斯宏伟的阿帕达纳宫（Apadana，意为觐见大厅）的阶梯上。在附近的纳克什·鲁斯塔姆，大流士岩壁陵墓的正立面上，他也命工匠雕刻了类似的场景。这是他为自己必将到来的大限之日而准备的。这些浮雕展现了他敬奉神圣的保护神阿胡拉·马兹达的场景：他站在御座高台（古波斯语为takht）之上，这座高台耸立在那儿，比帝国不同族群代表的头顶还高出不少，这是一场展现各族互惠合作、关系融洽的庆典——关于大流士治下帝国多样性的视觉庆典。一段刻在岩石上的古波斯楔形文字吸引着观者去细数其上的人物，他们代表了帝国疆域内不同的地理区域（每个人都身着“族群服饰”，以便更加清楚地说明这一点）。为了确保没有遗漏，工匠仔细地标记了每个人物：
此乃波斯人，此乃米底人，此乃埃兰人，此乃帕提亚人，此乃阿里亚人，此乃巴克特里亚人，此乃索格底亚那人，此乃花剌子模人，此乃扎兰吉亚那人，此乃阿拉霍西亚人，此乃萨塔吉底亚人，此乃犍陀罗人，此乃印度人，此乃饮豪麻汁的萨卡人，此乃戴尖帽的萨卡人，此乃巴比伦人，此乃亚述人，此乃阿拉伯人，此乃埃及人，此乃亚美尼亚人，此乃卡帕多西亚人，此乃萨迪斯人，此乃伊奥尼亚人，此乃海那边的斯基泰人，此乃色雷斯人，此乃戴遮阳帽的伊奥尼亚人，此乃利比亚人，此乃努比亚人，此乃来自马卡的人，此乃卡里亚人。（DNe）
大流士陵墓上的王家辞令强调了这样一个观念：所有被征服的族群都联合起来，为他服务，他是一位伟大的国王、一位“长矛所行甚远”的武士国王，他们遵从他的法度，拥护他的王权。因此，大流士不仅被誉为“大帝”和“万王之王”，还被尊称为“天下万民之王”“万国之王”，以及“广阔无际的大地之主”。所有臣服的族群都被置于大流士的统治之下，他亦明确表示，他不会宽恕任何动乱或容忍任何反抗。“我告诉他们，”他郑重其事地说，“他们要按照我的旨意行事。”大流士通过展现这种和谐互惠的景象，向世人宣告，在团结一致、目标统一时，帝国运作得最好。当他统治的所有族群都接受了他提出的“家”的概念时，帝国运行平稳。通力合作时，他们肯定能从“波斯治世”（Pax Persica）中获益。
在公元前488年的诺鲁孜节庆典上，当时年62岁的大流士登上王座并接受使节们的敬意和他们的珍贵礼物时，陪伴他左右的是他的儿子和他选择的继任者——薛西斯。这个年轻人长相俊美、思想独立且心意虔诚，他已在帝国的行政体系中担任帕提亚总督一职。正是在帕提亚，他磨炼了自己出任行政官员（没有什么比一个好的记录管理员更让大流士满意的了）和法官的能力。30岁时，薛西斯回到宫廷，伴随在父亲左右，成了阿契美尼德王朝的王储。然而，他不是大流士的长子，甚至亦非次子。大流士的儿子众多，有些比薛西斯年长得多。虽然大流士的妻妾为他生了不少儿子，但薛西斯是他登上波斯王座后所生的第一个儿子，出身高贵，因此传位于他也无可非议。此外，由于他的母亲是受人爱戴又相当聪慧的阿托莎（居鲁士大帝之女），他身上还流淌着居鲁士大帝的血液。仅凭这一点，他就比其他任何兄弟都更有资格继承王位。大流士很有信心，阿契美尼德王朝将在薛西斯的统治下继续繁荣下去。薛西斯最重要的妻子阿梅斯特里斯已经为他生了很多健康的男孩，而她也将成为这个王朝的一位充满争议的女家长。在公元前488年的春天，阿契美尼德王朝的前景是稳妥的。
