一三 妾室有子
眼见开封生意安稳下来，周掌柜心下安定了不少，于是带着周钧儒启程前往郑州，两地相距不足二百里，火车半日便可抵达，路途倒也方便。
郑州是个大商埠，人烟密集，商路通达，本该一派繁华气象，奈何战乱期间，郑州上方时有飞机轰炸，更兼几十回合的攻防争夺，这座城市早已被毁得废墟遍地，面目全非，逃难者十有五六，留下来的也度日艰难。如今战事已停息了四五个月，郑州并没有恢复元气，一进城依然是满目萧条的景象。
郑州城里的周记药行亦是损失惨重，药材早已被征用，铺面也在巷战中布满了枪弹痕迹，伙计们走的走逃的逃，唯有杨大掌柜带着三四个伙计支撑局面，年前带人将铺面修葺了一番，药材生意勉强重新周转起来，只是请不到名医坐诊，始终不见起色。
他们一到药行，只觉门面虽然簇新气派，但药行里却一片沉寂，门可罗雀，连个病人也看不见。柜上的几个伙计无精打采，竟连有人进来都反应迟缓，揉了揉眼睛才惊喜道：“东家！”随即，伙计们踉踉跄跄飞奔向后院高声喊道：“大掌柜，东家来了！东家来了！”嗓音竟带了几分哭腔。
话音刚落，就见杨大掌柜老泪纵横地迎了出来：“东家，你可算回来了，药行生意，我没能守好……”
周钧儒第一次见到这位杨大掌柜，只见他须发皆白，面色黝黑，竟看不出一丝血色，仿若垂暮老人一般，此刻老泪纵横、双目赤肿的样子，更令人心酸难忍。杨大掌柜依旧含泪哭诉道：“留下我这把老骨头有什么用，伙计们都散了，逃命去了，如今就回来这几个人，其他人是死是活，我都不敢想。”
周掌柜看着眼前的几个人，也忍不住落下泪来：“我知道，这一场战争，苦了你们了，可是战乱一起，都没人敢保证自己能活下来，哪儿还顾得上生意。”
杨大掌柜：“东家，这一场大战，把我的心劲儿全磨没了，你看看我不到五十的人，头发胡子全白了，我是强提着一口气，要把这生意守住，守到你回来的这一天，现在，我可是不行了……”说着，竟哇地呕出一口血来，随即委地瘫倒，整个人似被抽光了精气般，瞬间瘦削了下去。
周掌柜大惊失色，几个伙计也冲了上来，周钧儒愣愣地看着这一切，手足无措地看着众人围在杨大掌柜身边，竟不知如何自处。
杨大掌柜撑着气力，说：“东家，周记药行，我守到头了，账册已经理好了，再请两位名医坐诊，生意就能继续做下去，只是我没这份心力了……”
周掌柜急道：“什么都不要说，生意的事更不要多想，只管好好养身子，哪怕你从此再也不能管理药行了，我周培祥养你一辈子……”
杨大掌柜：“我就算不死，也已经是个废人了，不能再麻烦东家。”
周掌柜：“你是拿命在守着周记药行，我周培祥要不管你，何以为人！”说着回身道：“钧儒，你带伙计去库房看看，有没有人参，马上炖了参汤！”
伙计应声道：“有！有！还有几支几十年的五两参！”人参很快取了出来，一边炖着，几个人便将杨大掌柜抬到后院安置在床上，等了半个多时辰，参汤炖好立即与他服下去，看他脸上有了几许血色，精神也稳住了些，沉沉睡过去，众人才安下心来。
留下一个伙计守着杨大掌柜，周掌柜带着周钧儒在药行巡视了一番，才更加深切地意识到，杨大掌柜为守住药行付出了多大的心血和代价。
兵，匪，抢劫，飞机轰炸，枪炮混战，跑警报，钻防空洞，伙计们四散逃命，他始终不曾离开过，就这样一直坚守着，直到战乱结束，直到把周记药行完完整整交回东家手中。如今，在他的整顿之下，被炸毁的铺面修缮过了，金字牌匾也干干净净地挂着，库房里药材基本齐备，甚至账房里还余有几百大洋，无论如何，这都是一个奇迹。
周掌柜看着钱箱里的几卷大洋，竟落下泪来：“老弟，你何苦如此，就算你丢下生意逃命去了，我也绝不怪你，可是你做到这一步……周家亏欠你一辈子啊……”
周钧儒也不由得泪眼模糊，读书之时，曾有一句话在他心中印象极深：义之至也，忠之节也。如今亲见杨大掌柜之举，这句话竟分外鲜明起来，原来这短短八个字，是要用生命来践诺的。
周掌柜行商多年，最重用的便是偃师同乡，每到一地打开生意局面，主事掌柜和得力的伙计都是从偃师带过去，偃师人守根基，重信义，忠诚坚韧，这些年周记药行能做大，离不开同乡们不辞辛苦地开拓和追随。他叹了口气，回身向周钧儒道：“古话说，慈不掌兵，义不养财，说我们经商之人不能太重义气，但是你看杨大掌柜，如此忠义之人，你见过几个？小义只是意气行事，大义才能真的养财，这样的人，绝不能辜负。”
周钧儒点头，只觉一句话都不能言，只是默默跟在周掌柜身后，看着这小小的账房斗室，叹息不已。
周掌柜叹了口气：“等杨大掌柜身体好些，就送他回偃师老家，每月在柜上支取二十大洋，直到他儿子成年。”
周钧儒点头应了。
周掌柜：“现在最当紧的，是再请一位大掌柜，两位坐诊大夫，还要把走散的伙计们再招回来……”他忍不住摇了摇头：“你见见这样的局面也好，知道生意不是一帆风顺的，想要做起一个药行，不知多少磨难，但凡心志有些退缩，在这乱世里就走不下去了。”说着，叹了口气，把那口钱箱盖上，锁进了柜子。
处理完账目，父子二人刚到柜台，便听门外隐隐有哭声，他们急急来到铺面门口，却见一个衣衫褴褛的妇人跪在门前，身边还带着个十来岁的丫头：“求求你们，行行好，买了这孩子吧，再不给她一条活路，她就要被那狼心狗肺的舅舅卖到脏地方去了……”
脏地方，就是窑子。
女人最悲惨之命运，莫过于沦落为妓。
周钧儒惊出了一身汗，眼前这个丫头，看起来有几分眉清目秀，却是干瘦如柴，只剩几根骨棒支着晃晃荡荡的衣裳，本已受尽了饥饿折磨，不承想还有更悲惨的命运等着她。
周掌柜脸色也有些变了，说：“你快起来，这话是怎么说的？”
伙计却走上前来，向周掌柜低语：“东家，这样的事太多了，每天光讨饭的就得打发十几起，咱管不过来。”
那妇人见伙计向周掌柜嘀咕，便知是阻拦他，更加连连磕头，求告：“我男人死了，只能带着丫头回娘家，不承想她那舅舅动了这样的歪心思……”
周掌柜立时明白了，一个没有田地没有丈夫的女人，带着孩子住回娘家，仰人鼻息讨一口饭吃，而她身边唯一能值两个钱的，便是这十来岁的女儿。
他不由得叹了口气：生活悲惨，在女人身上尤甚。然而他又不能买了这丫头，救不了她们母女于水火之中，哪怕打发一两个银圆，也改变不了她们的命运。
周掌柜沉吟了半晌，叹口气道：“这位大姐，我不能买下这丫头，但是我指一条能让你们离开娘家，吃上一口饭的路，你们愿不愿意？”
妇人连连点头：“愿意，愿意！”
周掌柜：“下九流的路也愿意？”
周钧儒诧异道：“爹，你是说送她去戏班子？”
周掌柜点点头，那妇人却有些犹疑起来。毕竟，进戏班是下九流的贱业，而且很少听说有女子唱戏的，就算有一口饭吃，又如何受得了那“打死勿论”的学戏苦楚？
然而那女孩子却说话了：“我愿意去戏班唱戏！就算让人打死，也不去那脏地方！”
她这一开口，却是字字清晰分明，清脆圆亮无比，与她那枯瘦如柴的身形完全不相称。周掌柜是听多了戏的，只听她一句话，便知这孩子是吃开口饭的坯子。
既然孩子自己愿意，妇人便也不再犹疑了，毕竟再苦再难的路，也比现在的命运要好一些。周掌柜让母女二人进了铺面，给了两个馍让她们吃着，提笔给永乐戏院的单经理写了封信，又拿了两块大洋，安排她们母女二人坐火车去开封，才算将此事了结下来。
那妇人执意问了周掌柜和周钧儒的名姓，说是日后若能谋一条活路，定要给他们父子供长生牌位，才带着女儿千恩万谢地离去了。
省城开封唱着太平盛世的大戏，但大战之后的河南，插草标卖身者屡见不鲜，郑州惨状尤甚，他们就算能救得了一人，又如何应付门前众多的饥寒濒死者？周掌柜叹了口气：“官府都不管的事，我们怎么能管得过来？以后再有这样的事，也只能忍着心打发他们走了。”
周钧儒：“戏里都知道当官要为民做主，如今这官府竟一点儿都不管百姓疾苦？”周掌柜：“你也说了，那是戏，戏里那些清官爱民的故事，能当真吗？”
周钧儒再次说不出话来。
周掌柜回头跟伙计吩咐道：“日后有讨饭的、急病的，能打发就尽量打发，我们是开药行救人命的地方，不能看着人死在我们门前，其他的，就听天由命罢。”
过了七八日，杨大掌柜的身体有了些起色，渐渐能起身到柜上来坐片刻，众人都颇为欣慰，暗道他熬过了一劫。
周掌柜托人在本地寻访到两位名医，已经答应了来周记药行坐诊，逃散的伙计也陆续回来了四五个，又雇了几个学徒，调了川地的徐二掌柜回来坐镇，整顿了几日，立时有了振作一新的气象。
周掌柜对徐掌柜自是放心，歇息了几日，便正式离开河南，带着周钧儒前往川地去了。
自郑州到重庆，车船周转，路途要五六日之久，这是周钧儒人生第一次长行，离开他所熟悉的中原，到遥远的川蜀之地。他虽未到过川地，却听父亲讲了许多四川见闻，据说那里气候潮湿，饮食嗜辣，人也生得矮小，平日里女子下田做事，辛苦劳作，男子却游手好闲，与中原风气颇为不同。
他们选择的路线是乘火车自郑州一路向南，走武汉，再乘船入川，火车票买的是二等车厢，座位较为宽大柔软，不像三等车厢那般拥挤不堪，且经常熏得一身煤灰，算得上舒服的旅程了。
周钧儒看着沿途景致的变化，始知中国地广千里，风物处处不同。待到进入湖北、四川，便觉山川万物都秀丽了许多，气候也截然不同，河道纵横，水脉相连，农民们赤着脚在水田里插秧，全然一副不曾受过战争惊扰的静谧生活景象。
周钧儒未曾出过远门，因此一路贪看着窗外的风景。周掌柜却累得全身骨节都在疼，虽然中间在武汉稍作休息，但长达五六日坐车坐船，他又是五十来岁的人，便有些不堪旅途劳顿之苦。
这些年来，周掌柜走南闯北，到一处便要适应一处的饮食气候，兼之行商途中常有露宿风餐之事，经年奔波，便有些风湿和肠胃旧疾在身上。这次他接连料理了开封和郑州的生意，免不得日日饮酒应酬，本已疲惫之身，再受长途坐车之苦，因此在路上便有些身体不适起来，精神很是委顿。
周钧儒眼见父亲精神不济，颇为焦虑，给了茶房一些小费，不断地续着开水，片刻不离地照料着。即便如此，到达重庆时，周掌柜也有些病势沉重起来，发着高热，呕吐腹泻不已。
幸好药行的人早已接到电报，知道他们将到，早早在码头接应着，一出码头，便上了人力洋车，及至崎岖路段，再换山轿，如此倒换了两三次，才终于到了重庆的周记药行。
周记药行坐落在一处半山坡上，依旧前面是生意铺面，后院是仓库和掌柜伙计的住处，自药行向上看去，房屋鳞次栉比，向下看去亦是如此。奇异的是无论向上向下，都各通地面道路，看得周钧儒几乎有些眼晕，只觉房子都是歪歪斜斜，无一处端正之地。
然而他来不及看这些，进药行便与伙计扶着周掌柜到了后院房里躺下，大夫也紧着跟了上来，待周掌柜躺下便立即诊脉。不过是路途感染了风寒，又兼饮食草率脾胃不和，于是连忙开了方子让人去抓药煎煮。
周钧儒听大夫如此说，才略略放下心来，陪在父亲床前小心照应，等药煎好了，服侍父亲喝下去，看他沉沉睡了，便也歪在一旁眯了一会儿。
然而他刚刚睡着，便听得院中有孩童声音传来：“妈妈，老汉儿回来了！”随即便有另一个女子的声音：“不得吵，老汉儿病了，让他歇一歇。”
二人说的是川地方言，周钧儒全然听不懂。然而话音未落，就见一个绾着发髻、身穿旗袍的年轻女子带了个四五岁的男孩进来，颇有几分江南女子的柔婉气韵，进屋之后，那女子手指在嘴上“嘘”了一声，男孩立即安静了。她看了一眼周掌柜还在沉睡，又见到一旁照料的周钧儒，面上倏然一红，轻轻退了出去。
周钧儒颇为诧异地看着他们，竟不知这母子二人是何来路，难道是哪位掌柜的妻子？可若是药行掌柜的妻子，怎会这般直入东家房间？
正迷惘间，听得轻轻叩门之声，周钧儒开门，便见刘大掌柜站在门口，轻声问道：“少爷，东家怎么样了？”
这刘大掌柜，周钧儒是自幼熟悉的，也是周记药行的老人了，多年陪周掌柜一起打拼生意，既是生意帮手，也是并肩兄弟。刘大掌柜隔一年回乡一次，每次回偃师，必要到周家吃顿家宴，且每次都会给周钧儒带些礼物、压岁钱等，因此周钧儒与他格外亲厚。
周钧儒指了指屋内：“劳刘伯伯费心了，爹只是有些风寒和脾胃不适，已经吃了药睡下了，大夫说过几天就好。”
刘大掌柜点点头：“这是路上累着了，老家跟这边气候不同，每次回来总要闹几天水土不服，三五天就没事了。”
周钧儒见四下无人，便凑到刘大掌柜跟前，低声问道：“刚才有一个女人带着孩子进了我爹房间，看了一眼就走了，他们是谁？”
刘大掌柜瞬时变了脸色，面带谨慎：“你不知道他们？来之前你爹没跟你说过？”
周钧儒摇摇头：“说什么？”
刘大掌柜：“他们的身份，我也不能直接告诉你，东家几次三番跟我们提过，这事绝不能传回偃师，你要想知道，最好等你爹醒了，亲自问他。”
周钧儒更震惊：“我爹？难道这是他的……”
刘大掌柜立即止住了他：“你自己不要乱猜，一切等你爹醒了，看他怎么跟你说。”说完，便脚下不停地离去了。
周钧儒只觉脑中嗡嗡作响，仿若一道闪电劈开了他心头的迷雾，却又不敢相信自己的猜测。他回到房间，看着床上依旧熟睡的父亲，心跳得犹如打鼓一般，只觉自己站也不是坐也不是，似乎一瞬间就意识到，自己在周家彻底成了外人。
如此想着，额头便开始冒汗，他抬起袖子不停地擦拭，汗却是越来越多，连后背都跟着燥热起来，有些刺刺的不舒服。他觉得许是川地气候更暖，自己衣裳穿得太多，便打开箱子，到帘后换了一件薄衫。然而这燥热感并未消减丝毫，他依旧是心悬得不知如何安放，一时看看沉睡的父亲，一时又看看桌上的茶壶茶碗，眼神也有些无处着落，只在房里走来走去，一刻也坐不下来。
过了一个多时辰，周掌柜终于醒过来，咳嗽了一声，周钧儒立即倒了温水端过去，周掌柜喝了，问道：“几点了？”
周钧儒掏出怀表看了看：“快六点了。”
周掌柜：“也是，天都黑了，我睡得太沉了。”
厨下早已为他备了饭食，周钧儒见父亲醒来，便起身去厨房，一进门，却见去年买的那个女人正在厨房里照看着，一见他进来，神色惊喜：“少爷？你怎么来了？”
周钧儒有些愣怔地看着她，说：“吕婶儿？我想起了，你去年就过来了。”
吕婶儿笑道：“东家去年着急送我来这里，就是让我帮着照应家里的事，东家病了，我准备了粥和烙馍小菜，你快端过去吧。”
周钧儒点点头，谢过吕婶儿，端了托盘便往回走，总觉她哪句话说得有些别扭，却又不知何处不对，脚下却是不由自主地回了父亲的房间，将餐食摆在小桌上，移到床前，扶了父亲起身吃饭。
父子二人吃着，周掌柜便觉周钧儒神色不对，于是问道：“你也身上不舒服？”
周钧儒摇摇头，答：“没有。”
周掌柜抬手摸了摸他的额头：“倒也不发热，我看着你精神不足，别是水土不服吧？”
周钧儒：“我觉得还好，喝了本地的水也没跑肚。”
周掌柜点点头：“应该是累了，路上走了五六天，你又没出过远门，吃了饭就去歇着吧。”
周钧儒等父亲吃过了饭，又亲眼看着他吃了药，才回自己房间躺下。然而他无论如何都睡不着，心里已然明白那女人和孩子必与父亲有关，但父亲始终未曾提及此事，他也不敢贸然去问，只觉心里堵得闷闷的，在床上翻来覆去，杂念丛生，也不知该想些什么。
第二日，天色未亮，周钧儒就醒了过来，想要再睡一会儿，却躺得没着没落，总是不踏实，索性披衣起身，来到院子里。
这是一所三面围合的院子，几间正房里住着周掌柜和刘大掌柜，周钧儒的屋子也占了一间，其余便是伙计们的四人一间，另有两间厨房，此刻还不到起床时辰，整个院子依旧是黑的。川地气候温暖，虽是凌晨，却也只觉微微凉意，并不寒冷，头顶满是星斗，一颗颗仿佛都被巨大的绳子吊着，直要垂到眼前来。
周钧儒坐在院中台阶上，怔怔地看着影影绰绰的屋檐，竟生出了莫名的孤寂感，仿佛这遥远的川蜀之地，全然没了自己的位置，唯有孤身一人而已。
坐了约莫半个时辰，东方升起了一抹天光亮色，伙计们陆续起身，各个房间里传来嘈嘈切切的说话声，厨房的灯也亮起来，开始准备众人的早饭。周钧儒正要起身回房，忽然听得父亲房里有动静，连忙推门进去，照顾周掌柜起身。周掌柜睡了一夜，看起来精神好了许多，只是还有些痰多咳嗽，倒也不妨事了。
父子二人吃过早饭，天光便大亮起来。周掌柜换了见客的长衫，刮了胡子，又仔细梳理了头发，整个人看起来精神利落如常，便对周钧儒道：“走，跟我到柜上去，让本地的掌柜和伙计都认认你，以后再慢慢熟悉生意。”
周钧儒应了，默默跟在父亲身后。到了柜上，周掌柜把众人叫到前厅，开口道：“诸位掌柜，先生，弟兄们，我此前为着老家遭了战争，回去了半年多，全仗各位尽心尽力，药行生意才能平稳，我在此谢过大家！”说罢，拱手俯身，一揖到地，又让刘大掌柜给大家发了红包，众人皆是感谢不已。
随即，他又将周钧儒拉上前一步，郑重说：“今天还有一件事，要跟大家介绍一下，这是我的长子，也就是周记药行的少东家——周钧儒。”
众人纷纷将目光投向周钧儒，只见他身量颀长，比川蜀本地人高出许多，生得面容俊秀，仪态端庄，而且一身的书卷气，竟比官宦子弟更有几分气度，如此人物，自是赢得大家啧啧称叹。
周掌柜看着伙计们眼里的赞叹之色，更有了几分满意的心思：“钧儒第一次来川地，他虽在老家河南理过生意，但毕竟年纪还轻，要向大家习学的地方很多，日后希望大家看在我的薄面上，多关照他几分。”一番话说得滴水不漏，既言明了周钧儒有生意经验，又说得极为谦逊，给本地掌柜和伙计留足了颜面。说着，他略偏了眼光看向周钧儒，周钧儒立即拱手道：“我初来乍到，大家都是我的前辈，刘伯伯是看着我长大的，其余掌柜也都是我的叔叔长辈，在本地辛苦多年的伙计大哥们，有的认识，有的不认识，但也都比我更懂本地生意和规矩，我跟着父亲到川地来，就是向前辈们学习，请大家多多指教。”
众人再次纷纷点头，都夸这位少东家谦恭有礼，说话和气，暗道若有朝一日他接了班，必不至于让大家为难。
周掌柜也点头表示赞许，接着说道：“晚上让厨房多备了几个菜，就在这后院摆上几桌，算是我给大家道辛苦，大家都来喝几杯，松快一下。”伙计们更加高兴起来，人人欢欣雀跃。
周钧儒这般场合经历得多了，自是应付自如不出疏漏，但周掌柜总觉他似乎有些情绪不振，于是一边带着他查看库房和账房，一边低声问道：“钧儒，你今天是怎么了？掌柜和伙计们认少东家这么重要的事，你都不能打起精神？”
周掌柜话中略带了几分责备之意，周钧儒自是听得出来，但他知道症结所在，又如何能问父亲？只看眼下，父亲对自己是极为倚重的，所到之处，都将自己的少东家身份明确告诉掌柜和伙计们，生意上的事也毫无保留尽数传授，分明是用心将自己作为周记药行未来的东家培养的。
可是那个孩子的出现，却让自己的位置尴尬起来，他还能心安理得名正言顺地做这个“少东家”吗？
因此，面对父亲的责问，他只能继续敷衍：“我昨夜认床，没睡好。”
周掌柜立即问道：“没睡好？那今天就不安排其他事了，你下午补一觉，我还有些头沉咳嗽，也要歇一会儿，晚上陪掌柜伙计们一起喝酒，你得有精神应付才行。”
当晚，厨房在院中备了四桌席面，几十号伙计都入了座，周掌柜和周钧儒与大掌柜、二掌柜及几位坐诊大夫、账房先生等一桌。药行平时少有这样的热闹场面，在座的又大多是没带家眷的男人，几杯酒下肚，席间气氛便热烈起来，众人饮酒划拳，笑声连片，甚是开怀。
周钧儒自恃有几分酒量，众人来敬酒几乎全无推拒，举杯之豪爽，令掌柜和伙计们叹服。男人的情谊都摆在酒桌上，酒酣耳热之际，大家更是认同了这位少东家，引为兄弟。
喝到夜有几分深的时候，周钧儒已经带了些醉意，周掌柜因身体尚未恢复，多饮了几杯，也面色酡红，酒意涌了上来。
恰在这时，周钧儒昨日见的那男童跑了出来，直扑到周掌柜怀里：“老汉儿！”
周掌柜顺手将他揽住，说：“你怎么还不睡？就这样跑出来，小心你娘说你。”那孩子并不害怕，依旧偎在他怀里，问：“老汉儿，你说要带我坐火车，等到啥子时候嘛？”
周钧儒从未见过父亲这般慈祥的神色，自进入周家，父亲对他便是学业上严厉要求，生意世面和待人接物更是丝毫不能松懈，从一开始他就知道，自己将来要继承家业，承担起周家的重担和责任。而眼前这个孩子，却可以偎在父亲怀里，享受着他的慈爱和温情，这样的感受，自己是从未有过的。
周掌柜正要继续逗他，忽然抬头看到了周钧儒震惊的神色，顿时酒醒了大半，脱口而出：“钧儒？”
周钧儒直直地看着周掌柜，问：“爹，他是谁？”
周掌柜一时有些语塞，犹豫了好一阵子，才说道：“他是你弟弟，汉川啊。”
周钧儒心中五味杂陈，却不知自己为何堆起了满脸僵硬的笑意：“原来是弟弟啊，从来没听爹提起过，他几岁了？”
周掌柜勉力笑了笑：“今年，五岁了。”
周钧儒：“才五岁，比我当年到周家还小呢。”
周掌柜变了神色：“钧儒，你在胡说什么？这是你亲弟弟！”
周钧儒：“我知道，一定是亲弟弟，我有了弟弟这样的喜事，爹怎么从没跟我和娘提过？”
眼见父子二人的对话越来越尴尬，刘大掌柜站起身来，说：“东家，少爷，今天是大伙儿高兴的日子，大少爷和小少爷也认识过了，孩子还小，快送他回去睡吧。”
周掌柜才回过神来，说：“是啊，这么晚了，得让汉川回去睡了。”话音未落，那身着旗袍的川地女子从一间偏房里挑帘出来，把孩子从周掌柜身上拉开，抱着他回屋里去了。
刘大掌柜连忙打圆场，说：“诸位，东家昨天到的时候就有些发热，今天陪大家到这个时候，已经很累了。少东家第一次来，也有些水土不服。他们就先回去歇着了，我继续陪大家，今晚务必要喝到尽兴！”
说着，连连给二人使眼色，看着周钧儒扶了周掌柜回房，院中才又热闹起来。
回到房里，关了门窗，周掌柜才向周钧儒道：“这件事，我也没打算瞒着你，早晚都要知道的。”
周钧儒低着头，似是发现了什么见不得人的秘密一样，心里慌作一团，却又迫切地想知道真相：“我昨天就见到他们了，一直不敢问。”
周掌柜诧异道：“昨天就见了？难怪你一直神色不对。”
周钧儒：“汉川，是什么时候有的？”
周掌柜沉吟了一阵，说：“你十二岁那年……你被绑票的时候，汉川娘已经怀着他七个月了。”
周钧儒忽然瞪大了眼睛：“我被绑票的时候，爹就已经知道自己要有亲生儿子了？”
周掌柜点了点头。
周钧儒：“那年不到初十你就急急忙忙来川地，是弟弟出生了吗？”
周掌柜再次点了点头。
周钧儒心下越发震惊不已，继续追问道：“爹已经有了亲生儿子，为什么还花钱赎我？”
周掌柜眼神坚定地盯着他，说：“无论有没有汉川，我周培祥都会赎回自己的儿子。”
周钧儒：“汉川都五岁了，为什么不早早让他认祖归宗，让族里人都知道你有后了？”
周掌柜：“你是公开入了祠堂的，就算没有汉川，周家也不会断后。”
周钧儒：“爹就不担心我一个外来子跟汉川不和，将来有家产之争？”
周掌柜：“你是个懂事的孩子，汉川只要把你当亲哥哥，你一定不会为难他。”
周钧儒：“可你为什么瞒着我和娘，不肯带汉川回去？”
周掌柜叹了口气：“傻孩子，我是担心你娘……如今各地的药行都认了你是少东家，就算你娘将来对你不满，她管不了生意上的事，你也就站稳脚跟了。”
周钧儒顿时热泪齐涌，跪地扑在周掌柜身前：“爹！……”
周掌柜抱住他的头，说：“钧儒，你是我的长子，也是周记药行未来的东家，这一点儿，我从来没有犹豫过，汉川只是你弟弟，以后，你一定要好好照顾他。”
周钧儒依旧泪流满面：“爹，我毕竟不是你的亲儿子，你有汉川了，不能把生意交给我这个外来子……”
周掌柜叹了口气：“钧儒，你糊涂啊，我什么时候把你当过外来子？我今年已经五十岁，你弟弟还小，生意不交给你，我还能指望谁？”
他把周钧儒拉起来，让他坐在自己身边，说：“你这个婶娘张氏，是家里贫穷，求到周记药行门上卖进来的，我看她可怜，就瞒着你娘，悄悄纳了她做妾，也没敢想能生个儿子，谁知就有了汉川。这些年我一直不敢把他们母子带回去，一则是你娘不同意我纳妾，必然要跟我闹一回；二则也是怕她眼光短浅，做出有伤大体的事来。”
周钧儒：“可是，汉川早晚要上族谱，不能永远不带回去啊。”
周掌柜：“走一步算一步吧，你娘那边先不要说，以后有合适的时机，再带汉川回乡。”
周钧儒：“爹是担心娘不让汉川母子进门？”
周掌柜深深叹气，说：“你还是想得太简单了，我有时候都不知道，有了汉川，是幸运还是不幸，你娘那一关不好过，族里那些人更要挑唆，为人夫，为人父，何处不难啊。”
周钧儒回房之后，周掌柜深深地叹了口气：与生意产业比起来，血脉亲缘算得了什么？
从一开始，他就将周钧儒当作唯一的家业继承人来培养，对他严厉多于温情，事事务求做到最好。而汉川是他的亲生儿子，老来得子，又不用继承家业，便忍不住疼爱宽纵，因此宁肯把他养成个一事无成的二少爷，也绝不能出现兄弟相争的局面。
只是自己这番用意和心思，两个儿子都能体察吗？
偃师，伊河镇。
自周掌柜带着周钧儒离开后，周太太便谨守门户，鲜少外出，生意上的事更是一概不闻不问。然而作为偃师无人不知的富商大户，自有许多避不过的事务。
栾县长上任以来，颇为勤政，尤为重视交通、水利、市政等事，毁坏的铁路要整顿，河道要清理，堤坝要加固，县里与各镇之间的道路要平整，被战火摧毁的县城街道、各政府机关的办公地要修缮，甚至还要给偃师县的主干街道安装路灯，加强治安巡逻……
一桩桩一件件，均是战后重建的要务，然而偃师被军阀搜刮多年，又在大战中损失惨重，如何有财力做这些事？栾县长一面向省里申请财政拨款，一面以县里的赋税为质押向银行借贷，再有不敷之处，便是民间自筹款项。
贫苦百姓手里自然再也榨不出钱来，对富商大户再征税和劳捐也易于引起反抗情绪，然而栾县长自有一套手段：大力推售河南省的“建设公债”。
河南是中原大战受损最严重的省份，全省所需建设经费甚多，因此便发行了八百万元的建设公债，声明是为筹集建设事业经费而发行。这“建设公债”按票面九八折发行，还本付息时，则照票面全额付给，年息五厘，每六个月付息一次，前两年只付利息，后续分二十年还清。
所谓公债，早已不是什么新鲜事，自大清宣统年间，到北洋政府当政，一旦军费不足财政赤字，便是发行各类公债来筹款，如今换了南京政府，依旧还是这些手段。因此，富商大户们对这些公债早已厌烦不堪，然而在栾县长三番五次的“重建乡梓，利息丰厚”的劝说下，又不得不解囊而购，短短月余，竟募集了近二十万元。
周记药行显然是不得不认购的，栾县长几次派人登门，均被周太太以“家中无人做主，妇道人家不便见客”为由辞了回去。但接了家中电报的周掌柜知道，此事是避不过的，因此私下与几个商界同乡通了气，安排柜上认购了三千公债，才将此事敷衍过去。
三千大洋并非小数，周太太心疼得焦躁上火，连栾县长派人送来的“义商体国”题字也不愿收，还是铁顺儿开了大门，客客气气招待差员，才将此事圆了过去。
有了款项，偃师县境内的工程便多了起来，颇有战后重建的热火朝天气象。
所有民夫民力几乎全是以工代赈，然而工地上的赈济伙食却降了许多，多是掺了秸秆粉和野菜的苞谷窝头，且每人每餐也不过两个窝头一碗野菜汤而已。如此重体力劳作，只有这般餐食，民夫如何受得住？更何况，很多人还要省下一份口粮，带回家贴补妻子儿女，因此三五不时便有累倒饿倒，甚至一病不起者。
即便如此，这两个窝头对饥民而言也是难得一求，纵有累死病死者，依然有大量的民夫涌来。时日久了，工地竟如难民营一般，黧黑枯瘦的百姓在这里做着苦工，但求一口活命之食，活得过今日便不想明日，殊不知这更快地让他们送了命。
祁书瀚日日路过工地，早已将此等情形看得明白，栾县长虽不曾以赋税劳捐盘剥百姓，还借着“以工代赈”的手段邀名，实则早已贪墨经费中饱私囊，甚至连民夫工钱也贪得一文不剩，只发给这填不饱肚子的两个窝头，对百姓何曾有一丝一毫怜悯之心？不过是比以往的军阀土匪手段“高明”些罢了。
学校的几位老师也群情激愤，但他们目前所能做的，只是临时支起帐篷设个医务室，一旦有累饿病倒者，能够及时救治，让这些挣扎于生死线的苦难百姓，少几个枉死者罢了。
这一日，夜校下了课，祁书瀚与加入了组织的几个师生留下来，几人在校长办公室里愤慨声讨，怒骂栾县长堪比人间豺狼，这以工代赈的工地，简直成了战俘劳工营。
祁书瀚静静地听了良久，才叹息道：“寻常来说，一个民夫一天的工钱是两角，还要管两顿饱饭，现在工钱一分没有，全都被贪墨了，吃得又极差，我托人带了两个窝头回来，你们看看这是什么东西。”
说着，将窝头递给几人，大家掰开看了，更是人人震惊，苞谷面不过十之二三，其余皆是树皮、秸秆面和野菜，即便如此，依旧不能管饱。
苏子竞恨道：“这简直是从饥民嘴里抠钱！抠的都是命！”
祁书瀚：“但是百姓们并不能觉悟，他们为了一口吃的拼死拼活，养肥了政府的官老爷，还觉得这是一条活命之路。我昨天跟一个抬到医务室的大哥聊起来，他说家里还有老婆孩子，每天四个窝头要带回去两个，活儿又重，做着做着眼前一黑就倒了，但是不来做工，家里就一口粮食也没有，依然是饿死。”
众人都低了头，这分明就是一个死结，毫无解决之策。
徐健君皱眉道：“难道，只能眼睁睁看着他们苦熬挣命，一点儿办法没有？”
祁书瀚：“也不是没有办法，但是要让百姓们明白真相，主动站起来争取有尊严地活下去的权利，如果一味想着到工地上求两个窝头活命，活不下去就只会抱怨命运，他们的境遇永远不会改变，那些贪官依旧能踩着他们把自身养得脑满肠肥。”
苏子竞：“可是，怎么能让他们觉悟呢？这时候让他们站起来反抗，只会怨我们断了他们做工的口粮。”
祁书瀚：“只有我们的人融入他们，命运相连，才能和他们成为一体，鼓动他们站起来争取权利。”
薛铭神色一惊：“校长，你要亲自去做苦工？”
祁书瀚：“有何不可？支持县长的建设工作，我们偃师公立小学岂不是责无旁贷？”
几人恍然大悟：“是该如此！我们周末就分头去工地，趁机揭露那些贪官的真面目！”
祁书瀚：“我还约了开封的新闻记者，他们会来拍照，向社会揭露偃师县以工代赈的真实面目，到时栾县长的贪墨伪善就会被公之于众。”
大家纷纷叫好，说：“如此一来，栾县长的贪污腐败一定会成为丑闻，看谁还能保他！”
星期天一早天色未亮，祁书瀚便悄悄起身，换了一套脏污破烂的衣裳准备出门。康宜俭睡眼惺忪，一见他这副打扮，惊得坐起身来：“书瀚，你这是去做什么？”
祁书瀚：“去建设工地上体验生活，支持县长的工作，毕竟我们学校是栾县长带头捐款重建的。”
康宜俭顿时失了神色，阻拦道：“那是你能去的地方？你是个教书先生，哪能扛得住那样的苦力？万一累出个什么，叫我怎么办？”
祁书瀚：“我又不是天天都去，不过周末去一天，不会累坏自己的。”说着，他俯身到康宜俭耳边，低语道：“贤妻还没给我生个儿子，我怎么舍得累坏自己？”
康宜俭睁圆眼睛啐了他一口，故作羞恼道：“再这样不正经，就让你搬去书房睡！”
祁书瀚本已出了卧房门，却又回身扒着门缝含笑道：“我知道，你是舍不得我的，我越辛苦，你越舍不得我。”说着，不待康宜俭反应，便掩了房门飞快地走了。
康宜俭隔窗看着他在院中离去的身影，只觉自己的丈夫行事颇有几分神秘，本是人人敬重的小学校长，却总要做些与身份不相称的事，办夜校，去乡间，如今又要去工地，哪一样是小学校长该做的？
然而这是她的丈夫，她本能地相信他做事自有道理。出嫁之时，原以为祁家书香门第，也与自己家里情形差不多，到了婆家便要相夫教子，侍奉丈夫公婆。没想到祁书瀚却对她极为敬重，总讲些男女平等的道理，平时也会与她分担家务事，便是洗衣下厨这些女人分内之事，他做起来也毫不手生，全然改变了她对生活的期待。
她淡淡地叹口气，暗自宽慰自己：罢了，他本就不是寻常人，要做什么，就由他去吧。
