一五 破釜沉舟
民国二十年八月，连降了数月暴雨的武汉三镇，完全成为一片汪洋，城中水深可达数米，房舍只剩屋顶露出水面，桥上可以行船，受灾的难民只能栖息于屋顶之上，上有倾盆大雨，下无果腹之粮。电线中断，店厂歇业，物价飞涨，两千多只船艇在市区穿梭营救，但这些救援力量依旧是杯水车薪。
短短时日，十几万人死于水灾，既有溺亡于水者，也有绝望自杀者，往往有全家悉数被洪水卷走之惨状，街道风雨飘摇的屋顶上，到处传来“卖小孩了，谁要小孩”的呼喊声。炎夏的武汉，白天如火炉般闷热，积水里漂浮着人畜尸体、污秽垃圾，发出阵阵恶臭，传播着霍乱、伤寒、痢疾等疫病，溺死、饿死、病死的灾民来不及掩埋，便挖几个千人坑，一层一层往里堆。
报纸上日日刊登水灾惨状，江淮八省俱在受灾范围内，水位一日数涨，长江、淮河决堤几百处，不止湖北、湖南、江苏、安徽、江西、浙江、河南、山东受灾严重，连河北、山西、辽宁都有水灾之地，全国竟有十六省份遭遇水患。洪水肆虐，半个中国尽在一片汪洋之中，受灾百姓达一亿人之多，真前所未有之大灾难。
重庆也是暴雨不停，周记药行在山势高处，周围尚未积水，但由这暴雨肆虐的情况，也可想到武汉水灾之地百姓的惨状。周掌柜站在屋檐下，看着漫天的雨幕，叹息不已，半边身子都被潲进来的雨湿透，街上空无一人，更显得雨势惊人，哗哗响成一片。周钧儒看父亲如此，拿了一把伞出来，替他遮在头上：“爹，别看了，这雨一时半刻停不下来。”
周掌柜沉沉地叹了一口气：“武汉三镇，完了。”
周钧儒：“幸亏周记药行已经撤了，我们的账册、药材、伙计，都平平安安撤到郑州了。”
周掌柜：“毁一片基业容易，创一片基业难，从去年到今年，周家遇到的大灾大难太多了。一场中原大战，家毁了，重建；开封、洛阳、郑州的药行被炸了，修缮，重新开张；如今武汉三镇的生意正是势头向上的时候，又一场水灾……什么样的生意，经得起这般折腾，这一年下来，且不说赚钱，至少还要扔个十几万进去……”
周钧儒点头，他知道生意艰难，却从没想过父亲身上背着这么大的压力，从他来到重庆，短短半年时间，父亲的头发就灰白了一半，但是周记药行沉重的担子，依然压在这个年过五旬的人身上，一刻也松懈不得。
周钧儒鼻子发酸：“我一定会好好习学，帮着爹把家里的生意撑起来。”
周掌柜：“我也希望你能尽快挑起担子来，可你才十八岁，我还得再坚持些年，看着你能完全接手了，才能放心。”
周钧儒眼里有些涩涩的酸楚：“爹不要这样说，我会努力，让您少操劳些。”
周掌柜回身拍了拍周钧儒的肩膀说：“我这辈子，只能指着你一个了，你娘见识浅，你弟弟还小，家里能撑起事说个话的，也就是你了。孩子，爹老了，岁月催人啊……”
父子二人正说着，忽然看到刘大掌柜来到后院，撑着伞，手里拿着一张报递过来，却是报道武汉三镇疟疾蔓延，吞噬无数百姓性命。周掌柜一面摇头叹息，一面无奈道：“我们做药材生意的，就算再难，也要尽力济世救民，出点药材和药方，也许能救活些人命。把当年我在杜老先生那里求来的疟疾方子，也一并献出去，就当，替周家，积德行善了吧。”
三天之后，载着周记药行赈灾药材的船出发了，船上带着周记药行的旗子，并挂着横幅：周记药行五千服疟疾方剂增援武汉。
然而尚未接到赈济药材发放到灾民手里的通知，却等来了雪片般的电报：湖北各地的经销商纷纷来电取消合作。
短短两日之内，竟收到了几十封电报，而且都是急电，言辞虽客气，内容却基本一样，都是取消订单与合作，请求周记药行退还款项。周记药行从未经历过这样大规模的经销商解约事故，大有整个湖北都与周记药行断绝合作的架势。
难道，周记药行在湖北得罪了人，遭了封禁？
刚刚病愈的周掌柜早已坐不住，刘大掌柜亦是急得热锅上的蚂蚁一般，一面诚恳回电询问为何取消合作，一面焦头烂额地处理着退款事务。然而所有的经销商都不说缘由，只是客客气气请求不再合作。
到了第三日，连长沙和南昌方面也来了电报，同样是要求取消合作，退还款项。
周记药行顿时慌乱起来，莫说周掌柜、刘大掌柜和周钧儒，便是伙计们也意识到一个可怕的问题：周记药行在江浙湖广的生意遭遇了致命重创，这次很可能是灭顶之灾！
到底出了什么变故，导致如此可怕的局面？
周掌柜急得双目赤肿，口舌都生满了疮，整个人都憔悴了下去。刘大掌柜看着眼前的电报，亦是一筹莫展，叹气道：“难道有人故意打压周记药行？但是什么人有这样的能耐，让所有经销商都取消合作？”
周钧儒在旁边插不上话，只能让人开了疏肝降火平气的方子，煎了药给父亲喝。
周掌柜无奈道：“周记药行一向注重信誉，从没有过这样的事，就算有人故意为难我们，也不可能三天之内就端了我们在湖广江浙多年的经营。”
刘大掌柜：“莫非是竞争对手从中作梗？”
周掌柜：“就算竞争对手，又怎么能这么快就说服所有经销商取消合作？何况，他们怎么可能知道我们这么详细的经销商名单？”
刘大掌柜皱眉：“实在想不明白，怎么短短两三天，能出这么大的事？”
周掌柜叹了口气：“目前这些单子，需要退还多少款项？”
刘大掌柜愁闷道：“有个六七万，如果后续还有取消合作的，只怕还要再添。”
周掌柜脸色更加黯淡下来：“我们柜上能用的款子有多少？”
刘大掌柜：“柜上和银行里的加起来，应该有五万左右。”
周掌柜：“也就是说，我们至少还要准备五万的缺口……可是我们的款项在收购药材上压了太多，这些经销商的订金，也都压上去了，眼下又不能停止药材收购，不然在药农那里失了信用，后续供应就会成问题。”
刘大掌柜点点头，沉闷不语。
周掌柜咬了咬牙道：“剩下的缺口我来解决，无论如何，给他们把钱退回去，周记药行的信誉不能丢！”
又隔了一日，过去几天大规模取消合作的变故，终于揭开了谜底。
《武汉日报》刊载了一条令人触目惊心的报道：《周记药行，只配叫无良奸商；悬壶济世，水患前卷药撤逃》。
由于水灾严重，这些报纸都是隔了五六天才送到重庆，早已是“旧闻”了，难怪出了这么大的变故，他们却丝毫不知因由，原来竟是这篇报道直接摧毁了周记药行的声名！
周钧儒看到报纸第一眼，顿时惊出了一身冷汗，立即将报纸折了几折揣在怀里，并吩咐伙计：“记住，谁也不许把报纸拿给东家！”说完，急匆匆直奔刘大掌柜办公室，一进门便把报纸递到他眼前。刘大掌柜只看了一眼，整个人就惊得彻底呆住，半晌喘不过气来，哆嗦着把报道看完，更是急怒交加，老泪几乎落下来：“难怪出了这么大变故！他们怎么敢这样造谣生事！丧尽良心！”
周钧儒愤恨点头：“我们撤了，保全了周记药行，他们就说我们撤逃，难道要我们死守在那里，和武汉三镇一起泡在水里才行？我们的伙计也是人命！”
刘大掌柜颓然无力：“谁会在意我们怎么想？他们只会想到此刻武汉疫病横行缺医少药，而周记药行撤走了。”
周钧儒一拳砸在桌子上：“我们捐了药方捐了药材前去赈济，而这些记者只会晃着笔杆子造谣生事！他们还能做什么！”
刘大掌柜：“现在只怕，我们的船到了武汉也会被人砸毁，他们不会想着这些药能救活多少人命，只会对着周记药行四个字发泄愤怒。”
周钧儒恨得几乎咬碎了牙：“这群作耗的东西，唯恐天下不乱！”
刘大掌柜老泪纵横：“这事，无论怎么做都是错，我们又能如何？”
周钧儒眼泪也掉了下来：“刘伯伯，事已至此，我们也没办法，只是无论如何不能让我爹知道，他的病刚有起色，再来这么沉重的打击，只怕……”
刘大掌柜摇了摇头：“你觉得，能瞒得住吗？”
话音未落，就听得外面一片喧哗，夹杂着愤怒的叫骂，还有周记药行伙计的劝阻之声。
周钧儒和刘大掌柜急忙冲了出去，却见一群人围在周记药行门前，扬着手里的报纸，骂声如沸：“龟儿子的周记药行！赚钱时候说得好听，灾难时候跑得比兔子都快！”“狗屁治病救人！你们救什么人了？你们只顾着救自己的钱袋子！”“奸商！见死不救！狼心狗肺！”“武汉那么大的水灾，你们丢下百姓跑了！谁还敢信你们！”
一边骂着，一边把烂菜叶子、石头砖块等投向周记药行的铺面牌匾，伙计们早已吓得不知所措，只能先把门关了。门外依旧是不依不饶的骂声，墙头和门上都传来雨点般的砖石敲砸声，药行里的人死死顶着门户，仿佛将要被攻陷的城池，慌乱不堪。
周钧儒和刘大掌柜呆呆地站在药行里，互相对望了一眼，心情彻底沉到了谷底。
本以为只是武汉药行撤离，如今这一份报纸卷起的民意愤怒，竟要把川地的周记药行也一并摧毁，多年辛苦经营，很可能就因这条报道毁于一旦。
周记药行，真到末日了吗？
门外的民众依然乱哄哄叫骂着，却听伙计惊诧地喊了一声：“东家？”
周钧儒回头，就见周掌柜已经站在了身后，手里拿着那份报纸，听着门外的喧哗声，整个人似失去了灵魂一般，只是满脸愤懑不甘地瞪着双目，良久之后终于说出一句话：“我周培祥一辈子最重的就是信誉！他们怎能如此诋毁！”
说完，一口血喷在地上，整个人直挺挺地倒了下去。
周钧儒眼前一黑，疯狂地扑了上去：“爹！……”
所有人都慌乱起来，刘大掌柜急得两眼都红了：“快，抬进去！崔大夫，快看看！”
众人七手八脚把周掌柜抬回屋子，崔大夫先取了一丸安宫牛黄丸，撬开牙关给周掌柜灌了下去，又立即把脉，随后松了一口气：“暂且无妨，是急怒攻心，血不归经，气逆吐血的，我开个降逆止血的方子，调养一阵就没事了，只是千万注意不能再生气了，气怒伤身。”
周钧儒含着泪点点头：“是，崔大夫快开方用药，但是眼下这局势，怎么能让他不生气？”
刘大掌柜也急得坐立不安：“谁把报纸拿给他看的？！”
一直在角落站着的张氏忽然冲过来跪在地下：“大少爷，都是我的错，都是我的错……老爷刚才说要看今天的报纸，我就拿给他了，没想到他看了报纸就这样了……”
周钧儒跺脚重重叹了一声：“婶娘，你！唉！……”随即无奈地摇摇头：“婶娘，快起来，这事不怪你，你又不识字。”
张氏依旧流着眼泪跪地不起：“大少爷，老爷要有个什么差错，我死了也赎不了罪……”
周钧儒只得伸手把她拉起来：“婶娘，你别多想，爹不会有事，就算你不给他看报纸，他早晚也会知道的。这个时候正乱着，先给爹煎药治病要紧，你就别自责了。”
张氏依旧哭着，以帕掩面，退了出去。
恰此时，周掌柜长出一口气，慢慢苏醒过来，他只看了身边的周钧儒和刘大掌柜一眼，老泪便落了下来：“外面，怎么样了？”眼见二人神色为难，他摇了摇头：“我把信誉看得比命都重，没想到本本分分做了一辈子生意，竟落到这个田地，这是老百姓在戳着我脊梁骨骂啊……”
周钧儒：“爹，这都是报馆造谣，故意诋毁我们的，不是我们做生意没信誉。”
周掌柜：“可是老百姓不知道啊，他们只知道，我在大难来临的时候，跑了。”
周钧儒：“总有一天真相大白，会还我们一个公道的。”
周掌柜：“公道？你知道这俩字多难写吗？就算把命搭进去，也未必能换回这两个字。”
刘大掌柜：“培祥，你别再钻牛角尖了，这么些年，多少大风大浪都过来了，一条报纸新闻，我们就扛不住了吗？”
周掌柜苦笑：“没了信誉，我们拿什么扛？我们说的话，还有人信吗？”
周钧儒刚要说话，汉川忽然哭喊着跑了进来：“老汉儿！哥哥！快去看看妈妈！”
周掌柜顿时惊得坐了起来：“怎么了？”随即一阵眩晕，又躺倒下去。
周钧儒早已起身冲了出去，一脚踹开张氏的房门，却见她悬在房梁上，脚还在慢慢蹬着，已经没了气力。周钧儒一身冷汗瞬间湿透了衣裳，知道张氏因自己拿了报纸给周掌柜看，一时想不开，便要寻短见。他立刻踏上凳子，将张氏抱了下来，放在床上。幸好救得及时，气息虽微弱，却还在呼吸，只是一时没能醒转，汉川扑在她身上，哭喊不已。
吕婶儿忙乱着照顾张氏，缓了好一阵子，她才回过气来，依旧是流泪不止，双目怔怔地尽是痛悔和哀怨，不时叨念一句：“我该死，我该死，为什么要救我……”吕婶儿急得又疼又气，说：“你要真是寻了短，小少爷怎么办？这么小的孩子没了娘，谁来管？东家怎么办？要因为你背上逼死人命的名声吗？刚才要不是大少爷救你下来，你真就送了命！”
张氏听得最后一句话，神色立时有些震惊：“是大少爷救了我？他没怪我？”
吕婶儿：“怪你什么？大少爷急得什么似的，救了你就去看东家了，听说你有事，东家差点晕厥过去。”
张氏低头，面上更显愧疚：“我……没想到，我会带来这么多麻烦……”
吕婶儿顿时气噎：“怎么说了这么多还是不通！你自己好好的，照顾好小少爷，就不会给任何人添麻烦！”
听得张氏寻短，已被救了下来，周掌柜才又缓过来一口气：“她怎么就这么想不开，胆气太弱了……人现在怎么样？”
周钧儒无奈道：“吕婶儿照顾着呢，缓一缓就没事了。”
周掌柜长叹了一声：“到底造了什么孽！是我命里遭劫，老天不想让我过这一关了吗？”说着，闭目无言，老泪纵横。
看着眼前虚弱的父亲，周钧儒忽然有了深深的无力感。
短短几日，生意上连番受挫，《武汉日报》的报道诋毁，重庆百姓的叫骂，家里又混乱无章，仿佛瞬间就将强大如山的父亲击倒了。跟着父亲以来，周钧儒看到的永远是他的运筹帷幄，沉稳若定，似乎什么事都不会慌乱，就像铜梁铁柱一样屹立着，擎起周家的一片天。
然而此刻，天塌了。
暴风骤雨铺天盖地压过来，周钧儒只觉一下子失去了方向，只是呆呆地守在父亲床前，束手无措。他知道，父亲此刻最希望的，就是他能接过这千钧重担，将周记药行的天重新撑起来，然而他却不知从何处着力，更不知该如何去挽回这番乱局。
药煎好了，刘大掌柜亲自端了进来。这些时日的忙碌，也让刘大掌柜尽显疲色，他原比周掌柜还要年长几岁，陪着周掌柜一起打下了川、鄂两地的基业，如今到了这般田地，他亦是痛心难当，整个人看起来沧桑了许多。
周掌柜见他如此，眼里更带了失落愧悔的神色：“老哥，你我兄弟，今天走到过不去的坎儿上了。”
刘大掌柜叹了口气：“先不说这些，喝药。”
周掌柜接过药碗，一气喝下，随手将碗丢在地下，任它叮当摔破散碎成一地的瓷片：“要是真过不去了，我们这一辈子的闯荡，就到头了。”
刘大掌柜：“这个坎儿，我们还没过完呢，怎么知道过不过得去？”
周掌柜：“闯荡这么多年，我怕过什么？兵，匪，官，哪怕差点送命的事，我都遇到过，可是眼下这局面，我是真的心里没后劲儿了，这是民怨啊……什么生意扛得住民怨？”
刘大掌柜：“这民怨，是被人煽动起来的，可是要怎么平息，我一点儿都没有头绪。”
周掌柜摇了摇头：“平息不了，只能等着慢慢过去，可是等到民怨过去了，周记药行也就没了。”
刘大掌柜坚定道：“没不了，我们最大的利是军需，只要保住军需药材供应，我们就能活下来，那些人只重利益，不在意这些报道和民怨的。”
周掌柜眼里终于又有了一丝神采，但很快又黯淡了下去：“如果没了百姓的口碑，周记药行就算活下来了，也只是个药商贩子，不再是悬壶济世的大药行了。”
刘大掌柜：“你就是太在意这些名声，经商是为了利，哪能真的名利双收？”
周掌柜：“可我做的是药材生意，治病救人的行业，这个行业就算有人不求名只求利，我周培祥也不能那么做。”
刘大掌柜：“那怎么办？真就眼睁睁看着周记药行毁于民怨？”
周掌柜坚定道：“如果天意亡我，我宁可撤了南方生意，回河南老家去。”
刘大掌柜沉沉叹了口气，终于什么也不再说。
周钧儒看着父亲和刘大掌柜越来越沉暗的脸色，只觉呼吸都空荡荡的没了着落。十七年的人生里，他从未遇到过如此大的变故，川、鄂两地的生意一旦撤回，便是关系到数十万资财、近二百人前途命运的大事，他不仅插不上一句嘴，甚至连想都不敢想会是何等局面。
他只希望，父亲的身体，能在这一场变故后慢慢好起来，父亲在，山就在。
一连六七天，周记药行都没有开门，任凭外面的百姓如何辱骂打砸，所有人一概闭门不出。渐渐地，来的人少了，又过了几日，门外彻底安静下来，无人问津了。但周记药行也成为门可罗雀之地，再无一个病人上门，伙计们终日在柜台后昏昏欲睡，有些为长远计的，已经在为前途发愁。
周掌柜的身体略有起色，能坐起身了，便开始拉着刘大掌柜翻阅账册，清点川地周记药行的铺面、库房、资财和人员。
周钧儒知道，父亲这是在为撤出川地做准备。他恨自己帮不了父亲任何事，只能眼睁睁看着无望的气息一层层笼罩下来，整个周记药行都弥漫了这沉闷的颓丧之气。
周掌柜拖着带病的身体，几乎彻夜不眠地整理那些账册，他只能尽力守在父亲身边，帮他复核归拢，照顾茶饭。他知道，伙计们已经开始心思不稳，有些人已经在考虑遣散之后的谋生之路，若要撤，便要早日给他们一个交代。
天亮的时候，刘大掌柜带来一个消息：周记药行捐赠武汉的一船药材，被赈济处接收了。周掌柜和周钧儒都抬起了头，周钧儒怀着一丝希望问道：“百姓没有砸我们的船？”
刘大掌柜摇了摇头：“没有，因为一进武汉，就把船上的旗招和横幅摘了。”
周掌柜苦笑：“果然如此，如今周记药行这四个字，在武汉已经是过街之鼠了。幸好，那些药材还能救一些人，虽然救的都是那些骂我们的人。”
周钧儒失落的眼神转为愤懑：“我们为什么还要帮他们救他们？他们把周记药行悬壶济世的善心都踩在地上了！”
周掌柜：“就因为悬壶济世这四个字，不管世道是好是坏，百姓对我们是褒是贬，你只要做这个行当，就得把这四个字坚持下去，除非哪一天，我们不做药材生意了。”
周钧儒恨道：“可是他们！……他们已经把周记药行逼到绝路上了！”
周掌柜：“逼我们的不是百姓，百姓哪有什么分辨之力，都是报馆那些人挑拨煽动了百姓的情绪。”
周钧儒几乎难过得落下泪来：“他们为什么要这样做？周记药行并没有得罪他们！”
刘大掌柜：“钧儒，莫说你想不通，就算我们经历了一辈子的事，也想不通，时运这种事，是人力不能改变的。”
周钧儒：“我不信这是时运，一定有原因的……”
正说着，忽然外面传来一片强压着的窃窃私语声，三人向窗外看去，便见所有的伙计都站在了院子里，连坐诊大夫和账房先生都在。
三人心里一惊，周钧儒第一次感受到心陡然悬起来的滋味儿。
他们立即走到院子里，所有人都安静了下来。周掌柜看着眼前的人群，几十人将不大的院子挤得满满的，每个人都带着探寻和期待的目光。
周掌柜自然知道他们的来意，依然郑重拱手道：“大家这么早聚齐了来找我，一定是有大事。”
众人眼神互相推诿着，没有人主动站出来说话。
周掌柜继续道：“哪位愿意说出来，直说无妨，只要我周培祥能做到的，一定尽力而为。”
一个上了些年纪的伙计被众人怂恿着站了出来，低声试探着说道：“东家，听说药行要撤出重庆？”
周掌柜心里骤然一紧，虽然料到伙计们会问药行前途之事，却没想到撤出重庆的计划在他们心中已经公开了，但他依然强打着沉稳：“为什么这么问？”
伙计垂头道：“因为……武汉那边已经撤了，重庆又没了生意，我们就猜测着……”
周掌柜看着一个个跟了自己多年的伙计，叹气道：“周记药行确实遇到了难处，我也确实在做最坏的打算，但没到最后一刻，我不会轻易做出撤走的计划。”
伙计们纷乱的声音四起：“那我们到底会不会撤走？”
周掌柜：“我很坦诚地告诉大家，我也不知道，我比你们任何人都不希望撤走。大家跟着周记药行来到川地，背井离乡，一年到头跟家人见不上一面，我知道你们的辛苦，如果周记药行真的撤了，就是我周培祥对不起大家，请大家再给我几天时间，让我好好考虑……”
说着，周掌柜把账房先生叫到眼前：“无论谁想走，都支取三个月薪水，再发给回乡火车票钱，不要难为人家。”账房先生叹着气，点了点头。
伙计们陆陆续续散去，空荡荡的院子里只剩下周掌柜、周钧儒和刘大掌柜三人，周掌柜依然保持着挥手送伙计们散去的姿势，定定地抬着手，仿佛神思俱散了一般。
周钧儒莫可名状地烦扰着，在药行里走来走去，忽然又看到了《武汉日报》。
那篇报道之后，他几乎很少再看报了，整个药行里，《武汉日报》也成为最忌讳的东西，没有人想再看到这份带来绝望消息的报纸，所以近十日来，竟堆了厚厚一叠，无人问津。
他叹了口气，将报纸拿在手里，一份一份地翻看过去，忽然发现了一个奇怪的现象：几乎每天都在头版头条披露一家商行，米面粮油行、药行、煤炭行、电力公司、船运公司……每一条新闻都在激发着百姓愤怒情绪，给这些商行、公司带来沸腾的民怨。
难道他们真的都在大灾中做出了令人发指的举动？
周钧儒只觉整颗心都在哆嗦：怎么可能？怎么可能？他把所有的头版报道摆在一起，一条条仔细看过去，终于发现，这些新闻全部是危言耸听，与污蔑周记药行的手段一模一样！
水灾期间，大部分报馆都已停业，只有《武汉日报》还能正常发行，可为什么就是这样一份本应以灾情为第一要闻的报纸，却每天都把激起民怨的新闻放在头版头条？
他强压着心中的怒火，继续翻看报纸，终于在《国闻周报》第三版上找到了一条报道，乃是评论此次武汉水灾的文章，其上写道：
“湖北省政府中人，有人用政府名义以数百万修堤款经费，存在贩卖鸦片之川江龙公司，博取重利，结果该公司借故倒闭，堤款全失，以致沿江堤工，未能修理。”
周钧儒顿时冷笑起来：原来如此！
这样一桩惊天的腐败丑闻，酿成了无数人丧生的惨烈水灾之祸，一旦流传于民众间，将会形成滔天巨浪，必须另有泄愤之事吸引百姓注意，才能让这桩贪腐巨案的消息慢慢沉底，才能让这些食百姓之命而自肥的贪官被轻描淡写地放过去。
周记药行，不过是贪官们为转移民怨，摆在明面上任人攻击的一个小小牺牲品罢了。
周钧儒不知当哭还是当笑，神色几乎被愤怒逼到了扭曲，怒极赤红的眼里渗着泪，却又不受控制般地笑了起来：“原来我们的灭顶之灾，不过是别人手里的棋子罢了！”他重重一拳砸在墙上，手上流了血也不觉，整个人靠着墙角瘫坐了下去。
伙计们看着少东家又哭又笑的神色，顿时惊慌起来：“少东家？少东家！”
周钧儒手里握着报纸，向伙计们挥了挥：“我没事，没事……我只是可怜我们这些人罢了，小小的可怜虫，在别人手里，什么都不是……”
众人都以为少东家疯了，更加慌张起来，立即有人奔向后院去叫周掌柜和刘大掌柜，二人匆匆赶过来，就看到周钧儒依旧瘫坐在那里，且哭且笑，状若癫狂。
周掌柜急道：“钧儒！钧儒！你这是怎么了？”
周钧儒看到父亲，才恢复了几分神色，面带嘲讽道：“爹，刘伯伯，你们知道，周记药行为什么被报馆盯上了吗？”
周掌柜脸色立即变了：“为什么？”
周钧儒把《国闻周报》那段话指给他们看，又把《武汉日报》近十几天来的头版在地面上摆了一排：“你们看，就因为这个。”
周掌柜和刘大掌柜只看了几眼，立即明白了。这些久与军政界打交道的老江湖，如何看不穿这等手段？二人气愤已极。
过了好一阵子，周掌柜才回过一口气来，整个人脱力般浑身发软，仰天叹道：“周记药行二十年，竟栽到了阴沟里！”刘大掌柜也怒意迸发：“这些吃人不吐骨头的狗官！老天为什么不降雷劈死他们！”
周掌柜慢慢扶着墙站稳，目不转睛地看着脚下那一排报纸，几乎要把纸张看穿一样地死死盯着，直到双眼都红了，才抬起头来：“钧儒，把这些报纸收起来，送到我房里去。”
大家惊异地发现，周掌柜说这句话时竟是底气十足，甚至连发软的腰板都挺了起来，整个人再次带出了稳如山岳的气势。周钧儒震惊地看着父亲，脸上也带出不可思议的神色，他连忙俯身将报纸收起，和刘大掌柜陪着父亲回到房里。
周掌柜坐在桌前，甚至给自己倒了一碗热茶，才开口道：“老哥，今天这事，你怎么看？”
刘大掌柜：“我们就是被人当了挡箭牌，每家被报道的商行公司，都在老百姓心里信誉扫地了。”
周掌柜：“这事显而易见，贪官心虚，怕自己的腐败罪状大张于众，拿我们这些小商行、小公司做文章，老百姓哪有什么分辨力，不过是被他们蛊惑愤怒罢了。”
刘大掌柜：“可我们能怎么办？”
周掌柜：“如果真的是因为周记药行撤出武汉，被老百姓戳脊梁骨，我认了，但如果是被贪官当作转移民怨的工具，被陷害被污蔑被谣言诋毁，我周培祥，绝不认！”
周钧儒没想到，山峦崩塌一样的父亲，在看到自己身陷阴谋的那一刻，忽然重新站了起来，他身上又燃起了不服输的斗志，让人看到了他要与这黑暗势力决战的信念。真正的男人绝不愿意在陷害和诋毁中屈服，何况周掌柜这样一个几次三番走在枪口刀尖上的人。
知道了栽在何处，并不意味着澄清谣言洗刷冤屈就是一件容易的事，老百姓已经相信了他们是大灾之前撤逃的药商，就很难改变他们心中的认知。想在这样的局面里绝地翻身，没有一番作为改观民众印象，绝无可能。
此时的武汉三镇依然一片泽国，报纸上有人推测，这次水灾已致二百余万人死亡，上千万人流离失所，无以计数的人惨遭没顶，水患所到之处，“万里无田庐，但见云树梢，野哭声断续，浮尸水逐草”。国民党中央宣传部发布的《为救济水灾告全国同胞书》中写道：今日中华民族，实已濒九死之绝境。
然而就是这样一场淹没了武汉的灭顶之灾，灾民所得到的救援并不多，国民政府下拨的救济款均摊到每一个灾民身上，人均不到两角，粮食价格飞涨，这区区两角钱又有何用？纵然国民政府多方筹款筹粮筹物，推销救灾公债，分配到灾民手里，也不过是杯水车薪，百姓们依然在生死线上挣扎。
就在此时，市政府征集救灾药材的通知再次送到了周记药行。
水患遍地，四川也受了严重的涝灾，本就粮食药材紧缺，各大药行的仓库都已告罄，然而湖北一直向四川求援，南京政府下令必须支援武汉，因此征集药材的通知一发再发，周记药行也已推托无门。
周钧儒气愤道：“我们捐药赈济，武汉那边的报纸还要诋毁周记药行是撤逃的奸商，如今还让我们调集药材，简直欺负人！”
周掌柜拿着通知，思索了半晌，忽然道：“我们也许还有办法挽回局面。”
刘大掌柜和周钧儒诧异道：“什么办法？”
周掌柜：“拿上报纸，我去市政府求见韩秘书！”
市政府韩秘书办公室。
周掌柜婉言周记药行库存告竭，已无力调集药材，对救灾之事有心无力。然而韩秘书何等精明人物，一见周掌柜似有难言之隐，立即详加问询，待看到那几份报纸时，韩秘书顿时怒道：“简直无中生有之污蔑！大灾之前，能够撤离武汉保全药行，乃是明智之举，怎么就成了撤逃？”他又将其余几份一一浏览，直到看了《国闻周报》那一段报道贪腐的文字，顿时明了：“可恶！利用民怨相敌，掩盖腐败之事！周记药行是我们重庆的义商，怎么能容得他们如此肆意污蔑？你放心，我一定还你公道！”
周掌柜立即起身，一躬到地：“韩秘书，我周培祥把信誉看得比命重，这些日子民怨沸腾，我几乎昼夜难安，真要能还我周记药行一个公道，就是毁家纾难我们也甘愿！”随即问道：“不知此次需要支援多少药材？我好谋划周转。”
韩秘书点头道：“总也要帮个几万斤，尤其是霍乱、伤寒、痢疾类的药材最紧缺，你们能调运多少便尽力而为吧，其余的，我再找其他大药行协调。”
周掌柜：“韩秘书放心，我必定竭尽全力去周转，如果能洗刷周记药行的冤屈，我们可以认捐一批药材！”
回到药行后，周掌柜立即请来了刘大掌柜，第一句话便是：“我们武汉三镇撤到郑州的药材还有多少？”猝然之间如此一问，刘大掌柜有些不知因由，只是略一思索道：“当时撤回去的药材约一万五千斤，现在过了两个多月，应该还有一万多斤吧。”
周大掌柜面上带出自信和果断：“马上拍电报给老徐，这批药材暂时不要拆包，随时准备装车运输，周记药行翻身的机会，来了！”
刘大掌柜惊喜道：“真的？什么机会？”
周大掌柜：“湖北告急，四处求援，川地自顾不暇，还要给湖北支援粮食药材物资。如今武汉城里的百姓早已经对救灾绝望了，我们周记药行这次要大张旗鼓地去救灾，让老百姓看看他们曾经那样骂我们，我们依旧在广施救济，我们怎么在武汉倒下的，就要怎么站起来！”
刘大掌柜大喜过望：“要当真如此，我们可以堂堂正正以四川省政府救援的名义，重新打出周记药行的招牌！”
周掌柜双目灼灼：“有了这个名头，看谁还敢骂我们撤逃！”
周掌柜站起身来，在屋子里转了两圈，下定决心般一巴掌拍在桌子上，“这一万多斤药材，我们全部认捐！”
周钧儒和刘大掌柜顿时倒吸一口冷气：“一万多斤？全捐？”
周掌柜坚定道：“对，全捐！”
刘大掌柜：“这些药材，光本钱就要三四万现洋，再加上来回运输，说句话就捐了？”
周掌柜神色坚毅：“只要能扳回局面，不光湖北、四川的生意能重新站稳，之前撤销合作的经销商也会回头来找咱们。武汉九省通衢，只要这一次重新打开了名声，一定会有更大的生意等着我们！”
周钧儒满眼震惊地看着父亲，本以为这些时日父亲垮下去了，周记药行在南方的生意也已无望，没想到他却再次燃起了斗志，而且敢下如此巨大的赌注去博一个扳回局面的机会。
他第一次懂得了何谓“商场如战场”，父亲一生都在生意场上拼杀，见惯了生死存亡的局面，然而这一次的绝地逢生，他目睹了整个过程，这份沉稳若定、敢赌敢输、杀伐决断的气魄，让他再次意识到，父亲经商多年屹立不倒，凭的就是敢在绝境中拼上身家，孤注一掷、破釜沉舟的决断和定力。
数日之后，插着“四川省驰援武汉赈灾药材”条幅的货船抵达武汉，周记药行的旗招赫然排在首位。当时武汉尚能发行报纸的十几家报馆纷纷报道了“周记药行捐赠万斤药材救灾武汉”的新闻，连《武汉日刊》也不得不在最末一版刊载了这条消息，周记药行撤逃的谣言不攻自灭。
