二 孺子可期
转年便是民国十年，刚过完正月，河南省城开封就传开了伤寒时疫，每日都要抬出二十几具染疫病死的尸首，进而向周边蔓延，渐渐波及全省。伤寒，霍乱，传头子病，皆是老百姓最怕的疫病，因此听说此次时疫是伤寒，一旦染病，死者十之二三，一时人人自危起来。
偏偏又赶上河南参议员改选，省长忙于操纵选举事务，也顾不得这小小时疫。省民政厅卫生处下发了政令，要求开封周边各地设立防疫站，隔离伤寒染病者，同时吁令各地名医和药行“明察细微，谨防时疫伤及民众，广舍医药，多行仁爱济世之举”。
此时的河南，吴大帅和北京政府派来的赵督军龃龉正多，省政府都一团乱麻，卫生处更是人微言轻，区区几道政令，根本救不得全省百姓。幸而河南自古出名医，民间多有杏林高手，汉代就有神医张仲景留下了《伤寒杂病论》，因此各地大锅熬煮防治汤剂，有染疫者便照方施药。
时疫渐渐传开，各地已开始有病死者，为防疫病扩散，垂死病患往往被隔离等死，尸身一概焚烧掩埋，亲人亦不得见最后一面，悲声诀别者，惨闻数里。
周掌柜作为药行生意的翘楚，自然是大义当前，亲自调集药材，电报郑县、洛阳、开封的周记药行设了施药站，各站配好三千服防治伤寒的汤剂药包，附近县镇村子的人皆可到周记药行登记领取，百姓们纷纷将周掌柜视作救灾义商。
民国以来，河南无年不疫，周掌柜亲眼见过的大疫就有五六次，哪次都要收几千几万条人命，因此他深知，仅仅施药，并不能完全阻止时疫扩散，还需对民众进行卫生教育。
河南地方征战不断，灾祸连年，寻常百姓能有两间房，几斗粮，不受饥馁之苦，便是天大的福气，何来预防时疫的意识？至于卫生条件，更是极其恶劣，如何能阻得住疫情扩散？
年后，周掌柜本当去许昌等地给老主顾送几车药材，如今时疫迫切，他便多带了两车防疫药包，沿途舍药救济百姓，又亲手写了《防疫歌》，诸如“饭菜要煮熟，冷水不入口；瓜菜要洗净，吃饭先洗手；茅厕勤清理，便后要洗手；人人讲卫生，伤寒自然走”之类，都是易懂易记的，印了上万份，以备途经村落散发。
周太太见丈夫又要出门，一面帮他打点行装，一面嘱咐：“你自己在外面，可千万要小心，时疫是不认人的，管你是谁，染上就能要命……”周掌柜翻看着账本，随口应着：“我晓得，你不用担心。”
周太太叹了口气说：“你又要走……自打你回来，娘都问我多少回了，她老人家盼个孙子呢。”
周掌柜自那次梦后，心中早已有些淡了，只是随口应付道：“难道我不盼儿子？你要同意，我就纳妾生一个。”
周太太立即停了手：“你刚满四十，就想着纳妾？爹是县上的参议员，如今你要纳妾，他老人家颜面怎么过得去？”
周掌柜摊手：“那你说怎么办？你要是能生养，我何至于至今无后？”
周太太：“我哥哥家小三子，今年两岁了，聪明伶俐，我看着那孩子很喜欢，要能抱过来，也算是自家血脉……”
周掌柜立即打断了她：“他不姓周！”
这些年来，周太太偶尔提过几次抱养娘家族中的孩子来延续香火，无非是觉着魏家的孩子与自己血脉相亲，将来这份家业也是落在娘家人手里，然而周掌柜都是当即拒绝：周家本族的孩子尚且不敢收养，何况魏家的？自己半生打拼的生意岂能被外姓人占了去？
周太太低了头，不敢再说，依旧默默地收拾行装。周掌柜抬脚出了房，去向老太太磕头辞行。
日头刚上来，周记药行七八辆装满药材麻包的骡车已经准备停当，药材上苫着雨布，周掌柜亲自赶着头车，带着几个伙计出发了。周太太站在门口，垂了几滴泪，叹气看丈夫远行而去。
车队行不多远，刚过正午，天忽然阴了起来，厚厚的浓云仿佛压到了头顶，眼见就是一场大雨。周掌柜和伙计们纷纷诧异：刚进农历二月，往年都是春旱滴雨难求，麦苗干得打卷，怎么忽然要下雨了？
周掌柜急急催着车队赶往遮雨之处，这条路他非常熟识，知道三四里外就有一处土地庙，刚赶到土地庙前解了牲口，雨便倾盆下了起来。众人躲在庙里，将骡子拴在廊下，大家倚在门口柱子上，看着外面连天的雨幕，惊异不已，有人说多少年没见过二月下如此大雨，许是龙王真的抬头了；有人说痛痛快快下一场透雨，今年麦收就看见希望了。
原本和大家说说笑笑的周掌柜，忽然停下来，眼睛直直地盯着远处的一道山梁：那道山梁高不过十几丈，满是贫瘠的红土，瓢泼大雨浇上去，一道道红泥水顺着山梁流下来，竟像掺了朱砂一般，汩汩奔涌，与他那次梦中的红雨，如出一辙！他清晰地记得，自己就是在这样的红泥水里捡了那个婴儿！
一念及此，他立即披上蓑衣，出门直向山梁而去。几个伙计急忙喊着：“东家，你去做什么？”周掌柜边走边喊：“你们在这里避雨等我，我去那边山上看看！”
急雨来得快，去得也快，周掌柜还未走到山梁，雨就停了下来，前后不过一盏茶时间。晴朗的大日头晒下来，很快驱散了雨后的寒气，周掌柜竟觉得鼻头微微冒汗，全身都热了起来。
此时太阳已开始偏西，山梁下并不见人，只是一片杂草荒滩而已，周掌柜想着梦中的情形，不觉有几分失望，正要下山回去，却见荒滩上的芦苇荡在晃动，似乎有人在分开芦苇前行。他循着晃动的方向走下去，终于看到几个人：一个满面皱纹衣衫褴褛的女人，带着两个枯瘦如柴衣不蔽体的十几岁少年，拼力拉着一领草席，草席上躺着一个死去的男人。草席后面，跟着三个更小的孩子，最小的那个，看起来只有五六岁。
显然，顶梁柱倒下，这个家已是毁了。
一个死了丈夫的女人，带着五个尚未成年的孩子，在这样的乱世里，根本活不下去，纵然卖儿卖女，也未必能化解一家人的厄运。
周掌柜叹了口气，河南大地上灾乱不断，插标卖儿女者比比皆是，当童养媳，进戏班，卖苦力，就算牛马不如，还勉强算得一条活路，若遇上大灾年景，易子而食也是寻常事。此等悲惨情形，周掌柜已经见得太多，许多贫苦百姓家的孩子，从出生就注定了一世不幸的命运。
女人抬头看到周掌柜，麻木的脸上有了一丝神色，却只是哆嗦着嘴：“老爷，您行行好……”
周掌柜看着这母子六人，一时竟说不出话来，愣了一下才说道：“你们这是……”最小的那个孩子忽然脆生生开口了：“这是我爹，死了三四天，没钱买棺材，我娘说随便挖个坑埋了他。”
他一说话，立时吸引了周掌柜的注意：这孩子看起来十分瘦小，但一双眼睛却乌溜溜发亮，说话干脆利索，毫不怯生，一点不像五六岁年纪。更让周掌柜震惊的是，那双眼睛，竟与梦中见到的婴儿别无二致，而且眉梢不知何故，竟真的有一点淡淡的红色印记！
周掌柜心里如被炸雷轰过一般，眼前金灿灿闪着二十根“大黄鱼”，还有那躺在车厢门口的富家少爷，只一眼，他便认定了眼前的孩子，脑海里只剩一个念头：我要把这孩子带回去，无论如何都要带回去！
然而他面上却不带任何异常，随意打量了一下其他几个孩子，看起来都怯怯懦懦，低着头一句话不敢说，更显得这孩子精明伶俐，倒像个小小人物一般。于是点头问道：“你爹……是怎么走的？”
孩子：“病死的，痨病了好几年，他这一死，就解脱了！”
女人连忙呵斥他：“小五，怎么这样说你爹？”
小五：“娘，你经常说他多活一天多遭一天罪，现在他死了，只顾自己解脱，我们娘儿几个早晚也是死，不如一起跟着去。”
孩童无知，说的却是实情，这般直言不讳地说出来，更添了几分凄凉：久病床前，就算家人再尽心，也是无力照应，若能不再拖累，于己于家都是解脱。
周掌柜唯有叹息而已：“这位大嫂，您家小五郎说的是实情，我虽是个过路的，既然遇上了，也不忍心看着您和孩子们作难，给您留三块大洋，把大哥安葬了，一家人再想其他办法吧。”
那女人听着，忽然流下泪来，乡下穷苦地方，一块大洋便是了不得的数目，足能让一大家人吃饱一月。三块大洋，安葬自己的男人已是绰绰有余，甚至还能给孩子们各添件衣裳，过几天好日子。
她却没有伸手，而是扑通跪到周掌柜面前：“老爷，您是大善人，肯帮我们母子一把，就是救命的恩情……大洋总有花完的时候，您要真肯帮我，几个孩子您挑一个带去，三丫头十岁了，能当童养媳，老大十三了，一两年就能扛苦力，您只要给口饭，别让孩子饿死……”
说着，一边痛哭一边连连叩头，满脸都是泥水和泪水，几个孩子也都跟着哭起来，只有小五，依旧转着乌溜溜的眼睛，一直望着周掌柜。
周掌柜慌得摆手：“大嫂，这可受不起受不起……”一面说着，一面心下计较已定：“大嫂，您带着五个孩子确实艰难，要是我把小五带走，您也少个拖累，不知道您舍不舍得？”
女人连连点头：“怎么不舍得，只要您不嫌弃孩子小派不上用场，能跟您去，是他的福气……”说着就把小五拉到面前：“快给老爷磕头！”
小五像模像样地跪下磕头：“老爷，您给我一口饭吃，我一定好好伺候您！”
周掌柜蹲下身来，平视着小五的眼睛，更觉他眼神清朗，毫无瑟缩之态：“你跟我走了，不想你娘？不想你哥哥姐姐？”
小五脸上带了几分与年纪不相称的沉郁神色，忽而一吸鼻涕抬头看着周掌柜：“想有什么用？我们穷人命贱，活着就行！”
周掌柜竟被这句话惊了一下，随即敛了神色：“好孩子，想得很明白，今年几岁了？”
小五昂然挺胸：“虚岁八岁了！我已经不小了。”
周掌柜暗自叹息，七八岁的孩子，竟瘦小得看起来只有四五岁，但他并未表露什么，只是点点头：“好，你都懂，以后就跟着我。”
小五低垂了头，浮起满满委屈：“我现在还不能跟您走，得先把爹埋了。”他咬了咬嘴唇：“这是我最后的孝顺了。”
周掌柜去了足有一个时辰未归，几个伙计在庙里等得焦灼不安，太阳已经西沉，依然不见东家回来，这年月兵荒马乱的，莫不是出事了？大家正准备分头去找他时，他却忽然出现在山梁上，遥遥地向大家招手。
留下一人照看大车和牲口，其余人等急急奔上山梁，却发现是要帮人安葬，不免觉得有些晦气，却也不得不搭一把手。周掌柜出钱买了一块义地，大家又分头去买了棺材、孝衣、白幡、纸牛马等物，停灵一天，第二日便帮衬着将男人安葬了，起了一座新坟，算是送他上路了。
这一日间，周掌柜渐渐了解了小五一家的状况。
小五本姓姜，他父亲姜伯礼自外乡流落至此，因识得些文墨，为人又精明练达，被一家杂货商行聘为掌柜，颇受器重，不几年间便攒了些家底，置几亩田产，娶妻生子，在本地扎下根来。可是因为军阀混战，那商行竟被抢劫罄尽，一把火烧了，姜伯礼失了差事，只得带着一家人耕作度日。
若能长久如此，日子虽苦些，倒也过得下去，可他偏偏又害了痨病，一病就是好几年。痨病最是耗人，一时不妨碍性命，却日日离不了药，几年下来，不仅将此前的积蓄全部填了进去，连田产也陆陆续续卖了。姜伯礼的妻子勤劳耐苦十分刚强，一人带着五个孩子，照应病弱的丈夫，再苦再难从不说一句求人的话，日常把一句“冻死迎风站，饿死不低头”挂在嘴上，生生挺过了这些年。
姜伯礼这一去世，她的刚强信念竟在一瞬间倒塌了，丈夫没了，家残破了，五个孩子嗷嗷待哺，而她，却连葬夫的钱都没有，至于将来带着孩子们如何活下去，更是想都不敢想。身为母亲，她唯一的选择，便是放弃自己全部的尊严，给孩子们求一条活路。
所以，周掌柜看中了小五时，她立刻便同意了。她看得出，眼前这人的气度和派头，非富即贵，小五能去这样的人家，是他的造化。
祭奠已毕，女人将小五拉到眼前，双手捧着他的脸不住地摩挲，两眼泪落如雨：“小五，以后就跟着人家去了，娘不能照顾你了，你要听老爷的话，手里眼里勤快些，千万不敢淘气，不要顶嘴……”
小五伸出小手替娘擦泪，点着头说：“娘，我记住了。”
女人狠了狠心，将小五推到周掌柜面前：“老爷，以后这孩子跟着您，打也打得骂也骂得，求您看在他没了爹的份儿上，多垂怜几分。孩子跟了您，就跟我再没关系了，姜家人穷死饿死，绝不麻烦老爷一分。将来，万一这孩子有个三长两短，那是他命运不济，我也不敢怨谁，但求您能给个回信儿……”
周掌柜拉着小五的手：“大嫂放心，我一定好好照顾孩子，不会让他吃苦受难。”说着，又解下褡裢，给了她十块大洋，当作小五的身钱。
女人把钱接在手里，眼泪更加簌簌而下：“这钱，让我这当娘的怎么拿啊……他跟着我没吃没穿，连像样的衣裳都没有一件，就这么破破烂烂地交给您了……他是甲寅年属虎的，生在七月初七……”说着，猛地转过身去，双肩抽搐声音哽咽：“老爷，您带他走吧，我不送了……”
几个孩子都哭了起来，悲声一片，兄弟姐妹五人拉着手难舍难离，最后还是小五先停了哭声，伸手推了推周掌柜：“老爷，该走了。”就这样跟着周掌柜和伙计们离开家，向土地庙走去，听着他娘和哥哥姐姐越来越远的哭声，竟一次都没有回头。
当夜，周掌柜就带着小五和伙计们宿在土地庙里，地上铺些干草，盖上油布，摊开铺盖，听着外面呼号的风睡去。
夜半时分，那个缠身多年的噩梦再次来临。
他眼睁睁看着无数人冲进家里，每个人都似红了眼一般，满面俱是贪婪的神色，如狼似虎地扑向那些钱财细软，撕扯着，争夺着，衣裳被褥满地狼藉，砸烂的瓷器碎片纷飞，老母亲和妻子不停地哭号哀求，却被推搡在地，无人关心她们的死活。心念一转，各地药行的掌柜伙计也纷纷卷着铺面上的银钱货物，四散离去，他一时焦灼忧惧地看着家里，一时又紧急万分地盯着药行，大声嘶吼着求他们停下，却无一人听他的劝阻……
周掌柜猛地惊醒，左右看了看，周围的人睡得正沉，唯有姜小五略带忧色地看着自己，暗夜里依旧觉得那双眼睛亮得像深邃的星星一样。那一瞬间，他心里竟涌起一股柔软的情愫，伸手将孩子揽在怀里：“小五，怎么不睡？想你娘了？”
小五摇摇头，说：“我刚才听老爷喘得很重，怕您生病。”
周掌柜愣了一下，才意识到自己方才做噩梦时呼吸沉重，而这个刚认识不过一日的孩子，竟然会殷切地担心自己。那是一种他从没有过的体会，仿佛眼前这个孩子与自己有了奇异的牵连，心里有一个强烈的声音响起：就是这个孩子！把他带回去，绝了那些人吃绝户的念想！
这个念头一冒出来，他的心竟跳得擂鼓一般，两眼直勾勾地盯着小五，直把小五盯得心里有些慌张，连叫了两声“老爷”，他才缓过神来，强压下心思翻滚轰鸣如潮的激动，伸手把小五揽在怀里，故作镇定地问道：“是不是因为你爹的病，才担心我？”
小五点点头，说：“我爹是痨病，总是憋得厉害，夜里喘气声太大，我就会醒。”
周掌柜恍然，心里却更加珍惜他这份细腻的心思，说：“不用担心，我没病。”
小五望着他，目光清澈，随即又低头叹了口气：“爹死了，娘把我卖了，以后都要靠着老爷，可我还小，也不知道干什么活儿，才能让老爷给我一口饭吃。”
周掌柜暗自叹了口气，这孩子小小年纪便已饱经艰难，他并不知道自己将迎来命运的改变，依旧在为活下去忧愁。但周掌柜依旧神色如常：“你觉得，你能做些什么呢？”
小五：“我不想当牛做马报答您，您家里牛马多的是，我想跟您学生意，长本事，才算真的对您有用。”
周掌柜一下子搂紧了他，欣慰和惊喜溢满了心头：“好孩子，有志气！我最大的心愿便是你能争气上进，将来给我当个好帮手！”
小五慢慢地睡了过去，周掌柜给他掖好被子，才发现天边已有了一丝麻麻的亮色。又过了一阵子，伙计们起来，割来干草，拌了麸料喂牲口，又支起灶煮粥熥馍，几个人就着咸菜吃早饭。
小五好似从没吃过馍一样，在众人惊诧的目光中，狼吞虎咽地吃了两个。两个碗口大的馍，便是成人也吃不下，然而他却似依旧饥饿难忍，伸手拿向第三个，周掌柜见状不好，立即伸手止住他：“小五，不许吃了，再吃怕要撑坏。”小五愣怔了一下，慢慢缩回了手，不再说什么。周掌柜知道，饿久了的人容易不知饥饱，一旦饱餐过甚，撑死的事时有发生。所以，此后每到饭时，周掌柜必要盯着他，直到几天之后，他饭量渐渐正常了，才放下心来。
车队继续南下，向许昌方向出发。周掌柜赶着头车，给小五披了件自己的棉袄，揽着他坐在车辕上，一路走一路闲看风景，偶尔和后面几辆车的伙计信马由缰地聊几句，大部分时候都是静静前行，听犍骡哒哒的蹄声，车轮辚辚的行进声，太阳慢慢在头顶移着，一天的时间变得格外漫长。
忽然，有个伙计捏着嗓子唱了起来：“遭陷害囚冷宫星移斗转，日复日冬夏春屈指十年。冷宫内虽不见冰刀霜剑，阴森森却好似离开人间。黑沉沉凄惨惨天日不见，风萧萧铁马声捶击心弦。夜茫茫望穿眼何时彼岸，孤单单冷清清身影相怜。天蒙蒙何日里睁开慧眼，盼只盼除奸党昭雪沉冤。……见此情不由我泪如雨下，心中好似钢刀扎。我哭啊，哭了声幼主啊，我再叫，叫了声幼主啊。”
周掌柜边听边和着板腔敲着车辕，四野无人，这一声声粗糙的唱腔竟带了荒凉的凄楚之音，直听得人心里一阵酸楚冲上颅顶，不由得沉沉叹气。等到他唱完这一段，周掌柜才笑道：“铁顺儿，自打开封听了李剑云，就这么迷上了？”
铁顺儿恢复了本声：“可不迷上了？那李剑云台上一站，身段架势就跟别的角儿不一样，真叫一个漂亮！开口又清脆又甜润，听得人魂儿都要跟他飞了，满开封城，谁不喜欢他？”
周掌柜：“报上说，李剑云登台，不只男人爱看他，夫人小姐们更是疯魔，一场戏下来，台上扔满了戒指帕子，他每天下了戏都是悄悄从后门溜走，还是经常被人堵在路上只求见他一面。”
铁顺儿叹了口气：“下次再见李剑云，我就把这双耳朵送给他，天天跟着他听！”
众人闻言，皆是哈哈大笑，周掌柜故作认真道：“可是你说的，下次去开封见张班主，带你一起去，就让李剑云亲自削下你这双耳朵。”
铁顺儿笑得前仰后合：“那自然好，多少人想给李剑云送耳朵，人家未必肯收呢。”
小五坐在车辕上，披着周掌柜的棉袄，侧耳听了那一段唱词，只觉如闻仙乐，世上怎会有这般好听的戏腔？细细品味了许久，方才回味过来，于是向后车喊道：“铁顺儿叔，刚才唱的什么？这么好听！”
铁顺儿：“《狸猫换太子》，听过吗？”
小五：“我以前也看过高台戏，从没听过这么好听的。”
铁顺儿：“梆子戏好也能唱，赖也能唱。乡下小窝班的戏，跟省城大戏园的名角儿，那是能比的？”
小五似懂非懂地“哦”了一声，忽然又说：“铁顺儿叔，能教我唱吗？”
铁顺儿连连摆手：“可不敢教，我自己瞎唱几句，荒腔走板的，教你是误了你呢。”
周掌柜笑道：“路上也是无聊，他想学，就教他几句，又不登台，学好学坏有什么关系。”
铁顺儿于是吆喝着犍骡紧赶几步，与周掌柜的车并行，伸手将小五抱到自己车上，一句一句给他讲戏词，连哼带唱地教他。不想小五天资聪明，一教就会，不过半个多时辰，就把整段唱腔顺了下来，还因童音细嫩，嗓子脆亮，唱起来比铁顺儿的唱腔竟要入耳很多。
一路上走走停停，施医舍药，散发《防疫歌》，走了三四天，到了禹县地界。这一路上，小五不时缠着铁顺儿，又学了七八段唱词，直到将进县城，才安安分分坐在周掌柜的车上。
禹县是个大县，城里繁华自不必说，沿街商铺林立，行人如织，各种小吃叫卖，撂摊杂耍，热闹非凡。周掌柜带着车队进了一家熟识的客栈，将车赶进后院，客栈伙计帮着卸车喂牲口，又安排了一间上房、一间大炕房，安顿众人住下。
看着天还未晚，周掌柜带着小五出门，去布匹店选了几套衣裳，又吃了两碗热汤面，才回到客栈，打发伙计烧了热水来，亲自看着小五全身上下洗了两遍，又给他剪了头发，细细篦了一通，确信没有虱子，才让他换上新衣裳。
再看小五，小脸洗得白白净净，身上衣物也不再破烂邋遢，竟是一个清秀好看的孩子，五官齐整，眉毛浓密，眼睛乌亮，十分惹人喜爱，看得周掌柜连连点头。然而看了几眼，周掌柜忽然抽了一口冷气：小五眉梢的那一点红印，竟然不见了！那痦子，难道凭空消失了？
小五略带几分腼腆地站在周掌柜面前，穿着新衣，一时还有些手足无措，脸上却是满满的欢喜神色，毕竟穷苦人家的孩子，自出生以来，从未穿过这么好的衣裳。
周掌柜抹了抹他的眉眼：“小五，我记得你这眉毛上有个红痦子。”
小五疑惑了一瞬，才忽然回过神来：“那不是痦子，是前些天被树枝扎破了，结了个痂，刚才洗脸的时候脱下去了。”
周掌柜不可置信地看着他，片刻后才猛地醒悟，这只是一个巧合，而非宿命追索。想通的一瞬间，他顿时松下神来，心口跳得咚咚乱响，萦绕心头的阴影终于散去：幸好不是他，幸好不是他找来了……
本以为这孩子是自己命里的债，如今一下子放了心，只觉天朗地宽，再无惊慌疑虑。他长长松了一口气，无论姜小五是否与那富家少爷有命数牵连，他都要将这孩子好好养在身边，只当偿了富少爷因自己枉死这桩冤债，也带个孩子回去破一破周家无子的气数。他暗自盘算着，这孩子生在七月初七，命格极硬，周太太连怀两胎都养不住，必得这样一个孩子才镇得住煞气。
小五惊疑地看着周掌柜：“老爷，您怎么了？”
周掌柜回过神来，打量眼前的孩子，越看越觉得他机敏灵秀，于是含笑问他：“小五，这几天跟着我，觉得好不好？”
小五使劲点头：“好，从没有过这么好的日子，天天吃得饱，还有新衣穿。”
周掌柜沉吟着，说：“既然跟着我好，你愿不愿意改个姓，重新取个名字？”
小五全不在意，随口道：“我是您买来的，您让我姓什么，我就姓什么。”
周掌柜：“我要是让你跟我姓周，从此以后认我当爹呢？”
小五一时有些茫然：“认你当爹？”
周掌柜：“我自己没有孩子，想把你认成儿子，你愿不愿意？”
小五惊得张大了嘴巴：“老爷的意思是，让我做您家的少爷？”
周掌柜：“正是这个意思，你愿不愿意？”
小五愣了好一阵子才回过神来，忽然如晨星落入双眼般焕发出惊喜的神采，扑通跪倒在地：“爹！”
周掌柜伸手拉起小五赞叹道：“好孩子，聪明，果断，识时务，将来必成大器！”
说着，以指蘸水，在桌上写下给他取的名字：周钧儒。然而小五只是愣怔怔地看着，并不认得这几个字。
周掌柜耐心教他：“这几个字念周——钧——儒，意思是希望你将来为人行事品格贵重，学识渊博文气儒雅，记下了吗？”然后又拉着他的手，把这几个字写了一遍又一遍，直到他能一笔一笔画出自己的名字为止。
第二天一早，伙计们才知道小五一夜之间竟成了周家的少爷，人人惊诧不已，原来周掌柜早已有了心算，那日让大家安葬的就是少爷的亲生父亲。诧异之余，又都做出替周掌柜高兴的样子，纷纷道喜，赞叹少爷聪明机敏，相貌俊秀，周掌柜给每人发了一块大洋赏钱，并叮嘱返回偃师之前不要说出此事。
周钧儒自此安下心来：虽说娘卖了自己，却是卖到富贵人家做少爷，算得天大的福气。他年纪虽小，却很识时务，又颇会看人脸色，讨人欢心，一路上不叫爹爹不开口，哄得周掌柜简直要把他捧在手里含在嘴里，对几个伙计也是叔叔伯伯喊得亲热，如此懂事明礼的小少爷，大家如何不爱？
两日之后抵达许昌，交割了药材，伙计们便返回偃师，周掌柜却赶着一辆车继续南下前往汝平县。汝平县有一位世家名医，姓杜，乃是杏林国手，尤其好脉息，手一搭脉就知症结所在，儿科妇科一概精通，尤擅各类疑难杂症，几十年来悬壶济世救死扶伤，神医之名闻达数百里。
杜家年年都向周记药行定一大车药材，周掌柜此次亲自押着药材前往汝平，便是想借机求得几个方子。药行历来与名医交往密切，积攒些寻常疾病的方子，再有几个秘方，有时便能生意独揽，一家做大。
少了几个伙计随行，路上便无趣了很多，尤其是铁顺儿也回了偃师，周钧儒更觉兴味索然，坐在车上，只是把那七八段唱词轻轻哼着。
周掌柜见他无趣，便一路上教他认几个字，学些演算，没想到周钧儒却是个天生的奇才，一教便会，过目不忘。许昌到汝平县城，路上不过两三天时间，竟认得了许多字，演算学得更快，百以内的账目随口即来，令周掌柜惊喜不已，自谓有如此聪慧的儿子，此生知足了。
到得汝平县城杜家，杜老先生亲自迎了出来。这位声闻百里的名医，精神矍铄，须发皆白，穿着一件青布棉袄，手里端着长长的水烟袋，脸色晒得黧黑，看起来与一般农人无二，只是眼睛格外锐利明亮，全然不像一位老者的眼神。一见周掌柜，他便呵呵笑道：“培祥老弟，听说你这两年生意做得越来越大，都到湖北、四川一带了，能把咱河南的医术名声带到外地，老弟是个成大事的人啊。”
周掌柜：“不敢当不敢当，还是仰仗各地的主顾照应，无非就是药真价实四个字。”
杜老先生：“就是这四个字最要紧！只要守住了，生意做到天边都能站住脚。快进来进来，我让人把药材抬进来。”
周钧儒跟在周掌柜身后，进了杜家的院子，这院子看上去和寻常地主家的房舍相差无多，只是更有些书香气息。两个长工陆续把药材搬进院子，杜老先生背着手一袋一袋地验看，不时捏起一点闻闻，或在嘴里嚼一嚼细细品味，满是褶子的脸上带出了笑容，连连点头：“好，好，培祥老弟送来的是上好药材，都是济世救命的良药。”
周掌柜：“那是自然，百姓患病，名医开方，全靠这些药材治病，一味药性不好，就可能误人性命，我是万万不敢做的。”
杜老先生点头赞叹着，便留他们歇宿一晚明日再回。
周掌柜本就想找个缘由与杜老先生多聊几句，如今见他挽留，自是正中下怀，便跟着进了会客厅堂。杜老先生招呼周掌柜坐下喝茶，又特意照顾周钧儒，抓了桌上的果子给他吃。
正说着话，忽听院里响起一个哼着京戏的圆亮声音，快到门口时喊了一声：“爷爷，我回来了！”音未落，一个青年进了屋子，看到周掌柜和周钧儒时，微微有些愣怔，杜老先生咳嗽一声：“已经念大学了，还是一点都不知道稳重，快见过你周叔父。”
那青年个子不高，眉清目秀，一身书卷气，性情却极为活跃，仿佛清风吹着阳光直到眼前，让人一见便生亲切之感，他大大方方地向周掌柜拱手施礼：“晚辈见过周叔父。”
杜老先生笑道：“这是我的大孙儿杜衡，现在开封念大学，说是毕业了就能出洋留学，可刚过完年就闹起了时疫，也不敢放他过去了。”
寒暄了几句，杜衡便退了出去，周掌柜和杜老先生继续攀谈，周钧儒的心思却随着杜衡那一句唱腔飞了，不承想世上竟有这般华丽的腔调，如在九霄云端一般。
当夜，周钧儒早早被送回房睡了，周掌柜和杜老先生饮酒长谈。杜老先生虽在乡野，但能把儿子和孙儿都培养成大学生，视野格局自不是一般人。周掌柜幼年也读过些书，行商又走遍各省各地，亦是见闻广博。二人越聊越投缘，直到三更时分，困意难当，才各自回房休息。
第二日天刚亮，尚在睡梦中的周钧儒就被推醒，周掌柜催促他起床洗脸，去向杜老先生辞行。周钧儒睡眼惺忪，嘴里嘟囔着：“爹爹，药方得了吗？”
周掌柜哑然失笑：“你还知道惦记这事？杜老先生给了三个好方子，尤其是疟疾秘方，单这一个方子，不知道能活多少人命呢。”
周钧儒手脚利索地穿好衣裳，又跑去洗了脸，问道：“爹爹，咱今天回家？”
周掌柜：“对，回家，回去先见奶奶和你娘，过了明路，就是名正言顺的周家少爷了。”
周钧儒有些紧张起来：“奶奶和娘，会喜欢我吗？听人家说，后娘的心，独蒜的根……”
周掌柜打断了他：“哪儿听来的？胡说八道。从此以后，那不是后娘，是亲娘！”
话未说完，忽然远处传来一片枪声，周掌柜神色剧变，一把抱起周钧儒躲在窗边桌子下。周钧儒心下纳罕：“爹爹，有人放鞭炮？”周掌柜神色紧张：“是打枪！不许出声！”
