四 外姓入宗
周老太太发丧，周家写了三天大戏，两个梆子戏班打擂台，方圆几十里的人都来看戏，人人都道周家富贵，周老太太走得体面。
然而戏刚唱到第二天，就出了乱子。
几十号周家族人来到戏台前，一顿吆喝将两台戏停了下来，台上唱戏的和台下观众一时都有些无措，不知发生了什么事。四面的人围上来，都伸直了脖子，心中纳罕，不明所以地看着这群人。
为首之人喊道：“培祥，培祥在哪里？叫他出来！”
周掌柜听得外面有变，急急出来时，却见一群人上前围住了他。为首之人却是周培祥的叔祖父周纪耕，年纪虽不足七十，辈分却是家族里最高的一个，颇有话语权，平日连族长也不大放在眼里。
他上前以拐杖指着周掌柜道：“培祥，你且说说，你这儿子哪里来的？”
周掌柜自然知道这些人的来意，他们的如意算盘落空，岂能不急？他无奈叹了口气：“七叔爷，怎么就惊动您亲自过来了？”
周纪耕：“我不来，侄媳妇是不是就得认下这不明不白的孙子？她走得闭不了眼，我这做长辈的怎么安心？”
周掌柜：“七叔爷关心我母亲，我做小辈的非常感激，只是这事和孩子有什么关系？”
周纪耕：“这孩子来历不明，怎么能做侄媳的孙子，传承周家的香火？”
一群人立即喧哗起来，纷纷指向周掌柜：“不是周家的血脉，怎么继承香火？”“凭什么做周家的少爷？”“一个野孩子继承周家的家产！”……
此时，一身重孝的周钧儒也追了出来，将这一幕恰好看了个正着，瞬间愣了神，手足无措地站在原地，眼里满是惊恐不安，直到此刻他才第一次意识到：大户人家的少爷并不好当，自己这个“大少爷”，不过是人人质疑的野种罢了！
周掌柜一把将周钧儒掩在身后，脸上带出几许愤疾之色，提高了声音：“七叔爷，您是认为我不该有个儿子？”
周纪耕气势益发咄咄逼人，敲着拐杖直视周掌柜：“你想要儿子，五服内哪个孩子不行？灵前跪着的那些都是周家血脉，谁家不同意，七叔爷就能给你做主！这孩子来路不正，不能进周家门！”
周钧儒紧紧偎在周掌柜身上，单薄的身子不自主地打战，似是怕极了这样的场面。周掌柜回身吩咐铁顺儿将周钧儒抱进门去，等众人的声音低下来，才一字一句问道：“大家担心的是周家血脉，还是我这几分薄产？”
众人瞬间静了下去，再无一人多嘴多舌，人人都知道这才是症结所在。
周纪耕气势不减：“侄孙，你这话，是说七叔爷呢，还是说这些周家子孙？我们都姓周，自然不能眼看周家的财产落到外姓人手里！”
周掌柜：“周钧儒也姓周！是我明明白白收在眼前的儿子，老太太灵前磕头的孙子，七叔爷就算不顾及我，难道也不顾尚未入土的老太太？！”
周纪耕：“培祥，你母亲尸骨未寒，你就敢这么说话，不敬逝者、不敬长辈！”
周掌柜咬了咬牙，回身向院内灵堂磕了孝子头，又转向周纪耕：“七叔爷，如今丧事还没办完，您就急着带一群人来声讨孩子，您要真对我的母亲、您的侄媳还有几分照顾，就让她安安生生地去吧。”
周纪耕顿时哽住，眼睁睁看着周掌柜跪在眼前，竟是再也说不出一句话，过了片刻，恨恨地一敲拐杖：“培祥，你！不懂事啊……”说着转身离去，愤愤不平地叨念着：“儿子不亲孙子亲，这野儿子将来再生个孙子，还真就霸了这份家业……”
众人眼见周纪耕离开，也不得不陆陆续续跟着散去。
戏再次唱了起来，然而经历了方才那一场风波，似乎一切都有些寡淡了。
周掌柜回到院内，只见周太太紧紧抓着周钧儒的手，站在门后听着外面的喧哗，脸色煞白，抖得几乎站立不稳。周掌柜重重叹了口气：“你都见了吧，哪个是省油的灯！要真没儿子，将来不知道怎样呢。”
周太太依旧不肯松开周钧儒的手，扑簌簌落下泪来：“你还在呢，他们就急着要吃绝户，我们怎么能保住这份家业……”
周钧儒依旧是两眼惊恐地扒住门框，看着外面的情形，似乎全然不知发生了什么，又似乎看懂了这族中的一切。
过了头七，周掌柜便开始张罗给周钧儒上族谱，此事已不能再拖，族中各家虎视眈眈，若不尽快给周钧儒正了名分，日后类似的麻烦依旧不少，自己常年在外经商，天长日久，母子二人想在周家立足都难。
为此，他事先去拜望了老族长，将一应事体都说了个明白。
老族长已经七十多岁，须发花白，却是个和气明理的，自然知道族中那些人什么样，周纪耕一把年纪做出这等事，无疑是当众撕破了颜面。他叹了口气：“你这事也是办得急了些，明知这些人盯着，还悄不声儿带回个孩子当众认了，他们没了指望，怎能不闹？”
周掌柜：“这事急与不急，他们总要闹一场，索性趁着这次给孩子上了族谱，以后也就没顾虑了。”
老族长叹了口气：“也罢，过两天就办这事，你认了这孩子，心里就有个指靠了，就算以后自己再生养了，分他些生意铺面，也不算亏着他。”
周掌柜自是点头，又将些上好的糖、酒、茶送了老族长，以示感激。
不几日，周家族长将各支长房叫到了一起，先料理了族中几件琐事，便提到了要给周钧儒上族谱。周家家祠自然是周掌柜出钱最多，因此他与老族长坐了上座，其他人都在下面凳子上围坐。老族长刚提出要给周钧儒上族谱之事，便立即有人站起来反对，老族长只是捋着胡子听着那些人吵嚷成一片。
正纷乱间，却见周纪耕走进了祠堂，众人见他进来，知道必有一番争执，因此立即提起了精神。周纪耕先给祖宗上了香，回身对周掌柜道：“培祥，周家在伊河镇是个大族，虽然你膝下单薄，但族中子孙还是繁盛的，同族才能同根，只有血脉血缘是打不散的，别的都靠不住。你想要个孩子继承香火，只管在族里挑，那是正根正宗，一个根上多子多孙，家族才能兴旺，你如今从外面带个孩子回来，与周家不同根不同源，一点血脉关系没有，他怎么能让香火旺盛？”
周掌柜沉着脸色：“七叔爷的意思，我必须在族里挑一个孩子继承香火？”
周纪耕气昂昂道：“无论如何，这个孩子必须是周家的血脉，不能是外头来的野孩子，乱了周家的根！”
他拍了拍手，一阵窸窸窣窣的脚步声响起，十几个孩子走进家祠，从三四岁到八九岁都有，甚至还有两个刚过周岁走路不稳的，被父亲抱着送了进来。周纪耕道：“孩子你随便挑，我已经做主，把族里愿意过继给你的孩子都带来了，他们的爹都给侄媳妇守过灵，各个都是尽心孝顺的，选哪个都是正根儿！”
变故陡生！
此前不过是有人悄悄摸上周家的门，带着孩子请求过继在名下，如今竟是在祠堂里聚集了十几个孩子，公然逼着周掌柜做出选择！
族长坐在上座，更是目瞪口呆，他从未想过，周纪耕竟然来了这么一手！而且他几乎没有理由反对，身为族长，让一个不是周家血脉的孩子上族谱，本就占不住理。
周掌柜顿时脸色铁青：“七叔爷，您这是要替我做主吗？”
周纪耕：“我不替你做主。这些孩子都是年龄合适，爹娘也愿意过继给你的，无论你选谁，七叔爷都支持。”
周培祥：“七叔爷真是糊涂了，不是我选谁，是老太太亲自选的孙子，难道她刚走没几天，为她披麻戴孝的孙儿就要被赶出家门吗？！”
周纪耕：“侄媳妇选的孙子？这孩子进门的时候，她已经走了，凭什么说是她亲自选的？”
周培祥终于咬牙道：“我可以让老太太再选一次！”
所有人面色皆惊，周家老太太已经去世了，如何让她再选一次？难道周培祥真有通鬼之能？周纪耕昂然道：“你要是能让侄媳妇再选一次，她选谁就是谁，我绝无二话！”
话到此处，已成死局，周掌柜知道，自己绝无可能再退了，若是真让周纪耕等人得逞，吃绝户这等事就要血淋淋地发生在自家头上！
什么血脉亲缘，无非是财帛动人心罢了，为了争夺他辛苦半辈子攒下的家业，这些人什么事都做得出来，莫说自己只是薄有资财，便是百年望族，为争家产闹到你死我活的，又何曾少见了？
周掌柜慢慢点了点头，眼光从众人身上扫过：“今天族长在此，就做个见证，请大家陪我到老太太坟前走一趟，这些孩子，也都得去！”
周纪耕：“你要做什么？”
周掌柜：“到了老太太坟前，自然能请她老人家亲自选个孙子！”众人将信将疑，有几分担忧，但又不知周掌柜是何打算，也只能同意。
一群人带着孩子，周掌柜牵着周钧儒的手，浩浩荡荡来到周老太太坟前。刚刚落土的新坟，才过头七，泥土尚且湿润，纸钱白幡车轿人马烧过的灰残存在泥土中，已经变成了焦黑色，更显出几分清冷肃杀。
周培祥跪在坟前，磕了三个头，祝祷道：“母亲，今日七叔爷带了十几个孩子，还有钧儒，要让您亲自选一个孙子，儿子不孝，只能来打扰您了！”话刚说完，便起了一阵风，明明将入夏的时节，众人竟觉得这风有几分寒凉。
他站起身来，面向着众人：“老太太选孙子，最重要的是有孝心。这些孩子都没给老太太守过灵，不过也无妨，老太太刚过头七，魂灵不远，哪个孩子能安安稳稳在这里守一夜坟，不受惊，不害怕，没被阴气侵身，就说明是老太太在天之灵护佑着，那就是她老人家亲自选的孙子！”
周纪耕等人顿时震惊，人人失色，周掌柜竟要这么小的孩子为周老太太守一夜坟！
周掌柜：“而且要一个一个地轮流守坟，每人一夜，不能有大人陪着，只要能守下来，有一个我周培祥认一个，有两个我认一双，都是我周培祥的子嗣，继承我周培祥的家产！”
这话一出，所有人都知道，周掌柜是拼了最后的底线了。
周纪耕更是急怒交加，涨红了脸说不出一个字来。
周培祥走到孩子们的面前，语声温和却神色沉沉道：“孩子们，这坟里埋的是你们的五奶奶，她活着的时候，最喜欢小孩了；现在她走了，就在这坟里躺着，你们敢不敢自己在这里陪她一晚上？”
他这一番神色，本就有几个孩子惊恐退缩了，再说出这些话，五六个孩子更吓得哭出声来，连声喊着：“五奶奶是鬼，我不要陪五奶奶！”哭喊着就疯狂向远处跑，家里的大人连忙追了上去。剩下几个孩子也瑟缩着，向大人怀里钻：“爹，我怕鬼……”他们的爹只能把孩子搂在怀里，低着头一句话说不出来。
及至最后，竟无一个孩子敢站出来为周老太太守坟，更何况，也没人舍得自家孩子在这荒坟岗待一夜，万一受惊吓或撞见不干净的东西，从此吓傻了也不是稀罕事，如何敢拿孩子来赌这种事？
周纪耕眼睁睁看着这般景象，直气得脸色铁青，咬牙恨恨道：“培祥，就算你这样做有道理，你带来的那个孩子就敢守一夜吗？”
周培祥昂然自信道：“当然！老太太亲自认下的孙子，怎么会不敢给老太太守坟！”说着，他拉了周钧儒过来：“钧儒，敢不敢陪你奶奶一晚上？”
方才的变故已经让周钧儒恐慌不已，拉着父亲的手都在微微发颤，然而他知道此刻必须站在父亲一边，何况他本也胆大无畏，当场便鼓起胆气扬声说道：“怎么不敢？奶奶盼了我这么多年，一定喜欢我陪着她！”
众人顿时再次惊住，没想到这孩子小小年纪，竟有如此胆识！这一局，到底是周掌柜赢了！所有人都知道，从此以后，再没人敢要求把孩子过继给他了。
周纪耕用拐杖敲着地，胡须乱颤道：“周培祥，你办的好事！周家有你这样离谱出格的子孙，不祥之兆！”说着，径自拄着拐杖离开了。
经此一番，再无人反对周钧儒入嗣，周家族人大部分已经散去，只剩下稀稀疏疏十几人回到祠堂，见证周钧儒上族谱。
周掌柜将周钧儒拉到祖宗灵位前跪下：“周培祥长子周钧儒，丙辰年二月十七生，属龙，今年五岁，生辰好，日子也好。”老族长点头，逐一登记在族谱上，又令周钧儒给祖宗磕头上香，如此，周钧儒便被族里正式承认为周掌柜家的大少爷了。
回家路上，周掌柜牵着周钧儒的小手，慢慢走着，周钧儒不解地问道：“爹爹，我是属虎七月初七生的，怎么改成属龙了？”周掌柜拊掌笑道：“你那个属相和生日不大好，爹给你改个好的，属龙多贵气。”
上过族谱之后，周钧儒终于确信，自己名正言顺成了周家的儿子。
半个月来，那么多人反对自己进入周家，他无数次以为自己将要被扫地出门，然而周掌柜坚定地护住了他，这些时日竟似做梦一般，命运几经变故起落，终究让他得到了这份不敢奢望的“福分”。
心念落定之后，他又不免有些雀跃，昔日只见那些地主少爷衣食无忧，连家里的狗也仗势欺人几分，如今自己也当上了富家少爷，眼前这座青砖瓦房大院里，有一间属于他的屋子，屋内的陈设许多是见所未见之物，与姜家四壁漏风的简陋草棚比起来，这样的宅院便是梦中也不曾想过。
这里，从此以后，就是他周钧儒的家。
他在自己的屋里左看右看，不时摸摸各色家具陈设，炕上摆着绣花的被子，摆着雕花柜子，柔软的棉被摞了几层，地上有大大的衣柜，木架子上是铜脸盆，旁边还有一面玻璃镜子，外间是书房桌椅，一派整肃大气。
然而兴奋了不过片刻，他便伤感起来：这样的好日子，娘一天也不曾见过，依旧要带着兄弟姐妹们忍饥挨饿地煎熬……自己虽然过上了想都不敢想的日子，却从此再也见不到亲娘了。
自他记事以来，爹的痨病便拖累着娘和全家，初时是走几步路便喘得厉害，渐渐地便躺在了破床上，每日叨念着“别治了，不能拖累你们娘儿几个了，我死了就用这张床停灵”。一边说，一边沉重地喘着粗气，嗓子里发出呼噜噜的声音。娘整日以泪洗面，却又不得不典卖房产田地为他买药治病，短短几年时间，房子变成了四面漏风的破草棚，十几亩良田也变卖得干干净净，却依旧没能挽回爹的性命，他们饥寒交迫地煎熬了两年，爹在彻底拖垮了这个家之后，还是离开了。爹死的那一刻，所有人都松了一口气，仿佛压在头上的大山终于垮塌，再也不用背负这份沉重的苦难。
那两年间，周钧儒最深刻的记忆，便是毫无尊严的饥饿。村里的孩子经常会围着他喊“痨病家的儿子”，推搡他，骂他，嘲笑他。五六岁的男孩子已经懂得脸面，但他从不敢与人发生争执，因为这个支离破碎的家，已经经不起任何麻烦。
日子虽艰难，娘却严厉禁止他们兄弟姐妹几人接受别人给的吃食，在她看来，一次伸手，便会永远伸手，一辈子都是讨饭的命了。有一次他饿得急了，看到有人吃着白馍从家门前路过，便眼巴巴跟了几步，恰好被娘看见，竟狠狠打了他一耳光：“不争气的东西，饿死也不能没骨气！”从那以后，只要见到别人吃东西，他都会强忍着饥饿低头避过，不敢多看一眼。
如此想着，眼泪便吧嗒吧嗒地往下掉，竟哭得抽噎不止，喘不上气来。
正哭到伤心处，却见周太太带了婆子抱着几套衣裳进来，一见周钧儒抹泪，立即开口道：“这孩子是怎么了？好好的家里刚过了丧事，怎么又哭上了？”
周钧儒立即紧张地站了起来：“娘……我，没哭。”
婆子在一旁打着圆场，说：“少爷兴许想家了。”不想这话顿时惹恼了周太太，立起眉眼怒斥道：“胡说什么？！什么少爷想家？以后谁再嚼舌根，就别想着在周家做事了！”婆子吓得立刻噤声，打开衣柜把周钧儒的新衣裳放进去。
周太太这才拉着周钧儒：“你现在是周家的少爷了，短不了你的吃穿，不许再想以前的事，也不许带出那些穷相，要什么东西只管跟我说，有事就让下人们去做……”一边说着，一边把他前后检查了一遍，觉得满意，才叫了铁顺儿进来吩咐道：“少爷身边每天都要有人跟着，一点都不能出差错，防着那些忌恨的人使坏。”
周钧儒看她声色俱厉地训斥下人，目若无人好似对待物件般安排自己，只敢低头站着任她摆布，他总觉这位十几天前刚成为“娘”的周太太，话里话外对他颇有几分冷淡、嫌弃，嗓子更加堵得难受，却再也不敢掉一滴泪，更不敢带出想家的神色。
自此之后，周钧儒身边每日都有人跟着伺候，旁边时时有人叮嘱他“小心”“别乱跑”“不要喝冷水”等等，似乎一朝成了周家少爷，他连走路吃饭都做不好了。走在街上，乡邻们也都称他一声“少爷”，他自出生以来从未受到过如此多的关注，只觉处处不习惯，仿佛自己只换了身衣裳，便成了另一个人，昔日的姜小五完全被抹灭了。
周钧儒实年已七岁，到了入学读书的年纪，伊河镇上有一处私塾，偃师县城里还有一所公立小学，如今时兴新式教育，略有些钱的人家都愿意把孩子送去文明小学里。然而周掌柜思量了一番，觉得依旧送孩子读私塾的好。一则现在虽是民国了，但那些前清老秀才依然是学问最到家、最受乡邻敬重的；二则到偃师县城小学念书离家十几里路，每日往返太过奔波，因此，便送他去了张夫子的私塾学馆。
张夫子是前清秀才出身，大清朝还在的时候，他的学馆里颇有几个学生，教些四书五经八股文章，在乡邻间很有威望。如今皇帝早已逊位，开科取士已是完全无望，读私塾的学生也就少了许多，他不得不一边教书，一边代写文书、代算账目等等，勉强维持生计。
周钧儒一进私塾，便见一个身穿长衫马褂的老者，发辫已经剪了，却依然蓄着山羊胡，戴了一副水晶片的眼镜，虽不是遗老遗少做派，整个人看起来却与周围的环境格格不入。他好奇地四处打量，此前艳羡别的孩子背着书包去学堂，自己只敢在外面偷听，还要受人嘲笑，如今终于可以堂堂正正地上学读书了。
周掌柜郑重其事地带着周钧儒拜师拜孔，送了十条干肉，又交了一年的学费，才正式定了孩子就在这里读书。
张夫子见这孩子聪慧伶俐，相貌周正，赞他将来必能成正材，于是给周钧儒取了字：卓先，意为“天资卓越，追慕先贤”。
第一天入学，周钧儒才发现班里竟只有自己，连同窗都没有一个。夫子却毫无失落之色，进门咳嗽了一声，不紧不慢神色威严地坐在桌前。周钧儒连忙起身问“夫子好”，夫子点头令他坐下，开始讲书。
第一堂课，照例讲的是《大学》，讲了一小时书，又教习字。周钧儒在西平县的时候，原本跟着周掌柜学了几百字，如今在私塾里，自然是深得夫子之心，暗道这孩子一教就会，天降奇才，将来要继承自己的学问衣钵，于是教得更加尽心。
课后本当放学回家，张夫子却将周钧儒留下来在私塾里用饭，亲自煮了汤面，又卧了两枚荷包蛋。周钧儒跟着周掌柜已经三四个月，学了不少礼仪规矩，加之在夫子面前有些拘谨，因此一餐饭吃得斯斯文文。
饭毕，张夫子喝了一盏茶，才与周钧儒说：“卓先，知道我为何第一天上课就留堂吗？”周钧儒摇摇头，恭恭敬敬回答：“不知道。”夫子叹了口气：“你一个外来子，在周家想必过得不轻松吧？”周钧儒愣了一下，渐渐眼圈有了几分红。夫子：“你若遇到什么难处，都不妨与夫子说，我们师徒一场，希望你读书上进，也希望你正心立身。”
周钧儒含着泪，将自己的出身来历诉说了一遍：“夫子，我一直觉得，在周家我就是个外人，虽然我是少爷，但大家都知道我是买来的，任何人都看不起我……”
张夫子：“你小小年纪，有这些心事实属正常，只是你要记住一点儿，姜小五也好，周钧儒也罢，不管是买来的孩子，还是周家的少爷，无论身份怎么变，你就是你，只要读书上进，做周家少爷自然能挑起门户，不做周家少爷也能自谋出路，不必介意别人如何看你，也不必指望周家财产，自己有安身立命之本，才是正道。”周钧儒听了这些，只觉夫子所言句句在理，因此与夫子分外亲近，事有不明，皆问之于夫子。
自此，上午讲书习字，下午学些诗词艺文，晚间还有窗课，周钧儒忙得日日埋头书房，连出去戏耍的时间都没有。周掌柜却是百般满意，认为孩子就当苦读上进，将来才能继承家业，若能由商入仕，到县里省里谋个官宦之身，更是光耀门楣。
夫子对周钧儒的课业虽严厉，却也关怀备至，寻常自己有些新鲜吃食，都省给他吃，对他的生活也极为尽心，每日下学，必然把孩子打理得齐齐整整再让他回家，若遇上阴雨下雪，更是亲自背着他送回去，真有“一日为师，终身为父”之风。
时日久了，周钧儒对张夫子更加亲昵，不敢与父母说的话，往往都告诉夫子，夫子也时常晓以古人之道，告诫他绝不可轻贱自身，当立丈夫之志，心存高远。因此，别人规劝不了的事，张夫子来说，周钧儒必能听得进去。
然而他毕竟是伊河镇尽人皆知的“买来的少爷”，哪个从心底里真正敬服他？尤其那些虎视眈眈的周家族人，更是个个瞧他不上，连带着同族小孩子们听多了大人们的背后非议，也时常以“野种”“狗泥腿子”“充什么少爷”“外来的野种凭什么姓周”之类的话当面骂他。周钧儒又不敢与人起冲突，跟着他的下人们除了喝退那些恶意谩骂的孩童，也阻止不了这般事体时常发生。
这一日，他不过到街上自家的铺面里取件东西，好巧不巧赶上几个周姓的孩子在一处戏耍，见了他便故意高声喊道：“野种少爷出来了！不知道又去哪儿装人呐……”周钧儒顿时涨得脸面通红，又不敢争执，只得低着头继续走路。
奈何带头的孩子竟是周纪耕的孙子，他早已对周钧儒恨之极深，因家里总是说起周钧儒是外来子霸占周家家产，平日更加视周钧儒如敌，因此上前故意挡住周钧儒的路，他年纪大上两三岁，比周钧儒高出一头，居高临下地奚落道：“按辈分，我跟你爹论兄弟，你这野种少爷还得叫我一声叔呢！”他故意揪着周钧儒的肩膀：“野种侄儿，叫一声叔来听听！”几个孩子顿时围着起哄，周钧儒直恼得涨红了脸，可周掌柜一向教导他注重辈分礼数，他又不敢真的冲撞惹麻烦，只得甩开他的手，一句话不说低头离去。
几个孩子更是得了意般嘘声嘲笑，口口声声喊着“野种侄儿”，把周钧儒臊得不敢抬头，只得快步往前走。然而那几个孩子并不肯放过戏弄他的机会，一路围堵着，不时推搡两把，看着他气急脸红却又不敢反抗的样子，越发起哄笑个不停，后来竟将他逼到伊河岸边，再要多退两步，便要落到水里去了。
河边长大的孩子们自然水性娴熟，周钧儒却不会水，河水又深又急，自己若跌下去，很可能再也爬不上来。他终于彻底慌乱害怕起来：他们真要把自己推到河里活活淹死吗？！
骤然意识到自己面临的危险，再看眼前这几个孩子，竟觉他们面目狰狞可怖，此刻他已经退无可退，若他们继续威逼……侵入骨髓的恐惧和愤怒湮没了他，只能抓救命稻草般伸手抓住周纪耕孙子的胳膊。然而那孩子却全然不顾他的恐惧，猛地推开了他。周钧儒顿时脚下一个踉跄，半截身子跌进河里，瞬间淹没了大腿。那几个孩子顿时起哄起来，继续将他往河里驱赶，又往他身上泼水扬泥巴，不许他上岸，逼着他一点点往水里退。
周钧儒已经怕到极点，又不能逃脱，颤抖着嗓音声嘶力竭地呼喊：“救命，救命……”
正危急时候，忽然一双有力的大手将他抓住，一把拉上了岸，又向另外几个孩子呵斥道：“你们怎么能把他推到河里去？万一出事怎么办？！”
周钧儒上了岸，劫后余生般地大喘着粗气，全身哆嗦个不停，他甚至不敢想，若不是被人拉上来，自己会不会真的被淹死在河里。
那人一边拉着他往岸边路上走，一边继续训导那些孩子：“打闹归打闹，怎么能做这么危险的事？你们也太过分了！”
到了路边，眼见脱离了危险，周钧儒的心思才渐渐安定下来，终于抬头去看救了自己一命的人，却是一个身着洋学生服、面容清朗、眉距开阔的十六七岁青年，正关切地看着自己，眼神清澈和暖，仿佛一抹阳光洒在身上。他正要开口，却听周纪耕的孙子恶人先告状：“不怨我们，是他自己摔到水里去的！”几个孩子立即随声附和起来。
青年皱了皱眉：“是吗？”他看向周钧儒，“他们说的是真的？”
周钧儒立刻摇头：“不是！……是他们要淹死我……”
青年自然看出那几个孩子是一伙儿，责问道：“你们为什么把他堵到河边往水里推？谁叫你们欺负人的？”
那孩子依旧狡辩：“我们没有堵他！是这个野种要把我拽到水里去！”
青年越发脸色严肃：“那为什么是你们在岸上，他在水里？”
那孩子并不以为意，反问：“你是谁？关你什么事？”
他耐着性子与那孩子讲道理：“你欺负了人，就关我的事，你刚才差点把他淹死，出了人命怎么办？”
那孩子依旧不服气，说：“他是周家的野种，就该给他点教训，要你多管闲事？”
青年终于有了些怒气，问：“他是不是野种，关你什么事？你凭什么把他推到河里去？看我告诉你家里，你爹娘打不打你！”
那孩子眼见有大人为周钧儒出头，还要告诉家里，顿时蔫儿了，不敢再多说，转身就要跑。青年却一把拉住他：“欺负了人不该道歉吗？去跟人家道歉。”那孩子被他抓住脱不开身，心里更加害怕，不得已远远向周钧儒喊道：“少爷，我错了，以后不欺负你了。行了吧？”青年这才一松手，放他飞跑去了远处。
周钧儒忽然愣怔在当场，眼泪混着满头满脸的河水淌下来，一种从未有过的酸楚滋味涌上心头：原来别人欺负了自己，是需要道歉的。
他自幼不敢与人起争执，几乎是打不敢还手骂不敢还口，哪怕到了周家做了少爷，依然要避着这些心怀敌意的孩子，如今竟有人出面主持公道，不光救了自己的性命，还让自己听到了平生的第一次道歉！
眼前这个十六七岁的青年，仿佛脚下踩着阳光一样庄严明澈，照亮了他心中那谨小慎微的自卑角落，让他感受到了公平的温暖和力量。他怔怔地望着那青年，眼里不禁溢出些湿润，那青年却半蹲下身子看着周钧儒：“这位小少爷姓周？那些孩子比你大，你打不过他们的，受了委屈，要跟家里大人说，不能由着他们欺负，知道吗？今天要不是我路过，可能真就出事了。”
周钧儒却忽然委屈起来。今日这样的事，他并不敢告诉家里，鞋子和裤子上满是泥水，身上必然也是狼狈不堪，全无少爷形象，若再被家里知道跟别的孩子起了争执，只怕又要面临周太太的责骂，所以他只能怔怔地点头，却一句话都说不出来。青年笑了笑：“我还有事要办，你快回家去吧。”说着转身要走，周钧儒忽然叫住他：“大哥哥，您怎么称呼？”青年回头：“我叫祁书瀚，缑氏小祁庄的。”
祁书瀚。
这个名字立刻就印在了周钧儒心里，在七八岁孩子的眼中，他的当众解救，竟似英雄一般的存在。
然而祁书瀚并不知道，他不经意间的一个善举，竟在周钧儒心里深深埋下了颗感恩的种子。
他原是小祁庄乡绅祁家的长子，祁老先生是前朝的生员，也在县府中做过几年官吏，及至民国便退闲在家，守着数十亩上等良田，以读书耕种、研究周易为乐事，对两个儿子亦是教养甚严。如今祁书瀚已在开封念了大学，是远近少有的大学生，更兼之行事大方，举止有礼，为人又热情温厚，古道热肠，乡邻间对他赞誉颇多。
那日到伊河镇办事，偶然遇到了周钧儒被孩子们欺负，便将他从河里拉上来解了围，却并未把这等小事放在心上，他放假回家时日不多，过不几天便要回开封念书去了。
大学里的开阔世界吸引着他，有西式派头的中国教授，也有讲着英语、法语的洋人教师，各种思潮和主义在学生和教师间传播，激荡着年轻人的青春热血，大家常常为了国家大事和国际时局争得面红耳赤……同学们大多出身旧式家庭，那些在家里需要遵守的礼教规矩，到了大学里一概不必拘泥，只觉到处是可以自由呼吸的空气，他们鞭挞旧思想，迎接新文明，每个人都在热切地研究德先生、赛先生，唯恐被同学们嘲笑“旧派人士”。
祁书瀚在各种思潮洗礼中，一边刻苦攻读学业，一边研究各种主义和学说，他正是血气方刚的年纪，心中自有振臂一呼为国请命的壮志，然而真的想要投身报国，却是报效无门，只得日日看着同学们空谈主义，总也寻不到一条可行之路。
时日久了，他便不再参与那些空谈之事，一门心思都在学业上，每日按部就班上课、温书，入学两年间，竟是各项课业都名列前茅。在大家都急于发表壁报、公开演讲、参与游行的时候，这样安心读书的学生便显得有些沉闷了，同学们甚至故意评他“只知低头走路，不知抬头看天”，祁书瀚也不甚介意，依旧扎扎实实做着自己认定的“当为之事”。
然而这样的性情却很受教授们称道，各方思潮纷涌，能沉下心钻研功课便是难能可贵，也正因此，他渐渐引起一位教授俄文的年轻老师的注意，相处日久，便互相引为知己同道。此时，他还不知道这份机缘巧合，将会彻底改变他的人生走向。
时光如水，日复一日地轮转着，私塾读书的日子平淡而乏味，周钧儒读了两三年书，心性稳重了许多，也渐渐有了几分少爷的举止气象，然而他毕竟年少，天性贪玩，日日被拘束着，也就心猿意马起来。尤其是临近麦收时节，年年都要办庙会，由镇上和周边乡村的富户出资，从外地请名角班子来唱戏，更有杂耍、说书、百戏、把式，以及远近各方的小摊贩，挑着担子卖衣帽鞋袜、针头线脑、农具日用、零嘴儿小吃等，还有一片专门的空地交易牛马牲口，整个伊河镇要连续热闹十几天，比过年的大庙会也不差什么。
如此盛事，一个孩子如何忍得住？尤其是听得戏台上的锣鼓点儿声，心思早已飞上天去了。奈何夫子盯得紧，课业多，又不敢告假，只能每天下学路过庙会，边走边看两眼热闹，买点零嘴儿，便急匆匆回家。
说来也巧，大戏在伊河镇唱了几天，便要到周边村子里演出，恰好就到了张集营，正是夫子的老家，更巧的是，高台就在夫子家麦田旁的土梁上，因此夫子回乡探亲，便放了他一天假。
周钧儒知道夫子离家有三十几里路，便向周掌柜禀告，派一辆车送夫子回去。周掌柜深感儿子尊师重道，高兴非常，于是让铁顺儿亲自带着周钧儒，一同陪着夫子回乡，并备了几样礼物，给夫子带回去。
对于周家的礼遇，张夫子自是感动不已，一路盛赞周掌柜有吐哺之贤，给周钧儒细细讲了当年周公礼贤下士的故事，慨叹当今乱世，再无盛德君主。
到了张集营，天尚未午，周钧儒远远看到随风起伏的麦地里，一道土梁高台上竖起柱子，挽着长长的大红绸，随风飘舞，在阳光麦浪映衬下，鲜艳非常，仿佛广袤的大地上平添一份红尘喜色，昭示着夜间这里将有一场人间盛景。
随着夫子回了家，他的老妻正忙着收拾大锅、水桶等物，周钧儒规规矩矩上前行礼，口称“师母”。张师母不像夫子那般严肃，亲亲热热将周钧儒拉进屋里，拿了瓜子花生给他吃，问他路上累不累，要不要洗脸，又张罗着做了一锅汤面让他们用饭。听了张夫子有意让周钧儒继承学问衣钵，张师母更是高兴，对着他看了又看，夸赞不已。
吃饭之时，张师母亲切地把周钧儒拉到身边坐下，不时给他夹菜，照顾得非常勤谨，又说道：“儒儿这样的好孩子，生在谁家都是人人爱的。”
周钧儒对上张师母温暖的眼神：“师母，怎么不见家里有师哥师姐？”
张师母愣了一下，苦笑道：“原来你也是有个师哥的，可惜后来……”
周钧儒：“后来怎样？”
张师母：“不提这事，师母看见你呀，就高兴得把什么都忘了。”
周钧儒有些不解，铁顺儿却给他使了个眼色，他立即领会，不再多问。
眼见老妻如此，张夫子忍不住叹了口气，放下碗筷，一言不发地进了小书房。后来周钧儒才知道，张夫子原本也有儿子，只是七八岁上染天花夭折了，妻子承受不住打击一病不起，自此以后再没生育过，这一双老人，竟是膝下无子，晚景凄凉。
当日傍晚时分，张夫子让铁顺儿帮忙抬着大锅、水桶、水瓢、碗等物到了山梁上，支起锅开始烧水。原来乡下有个规矩：在谁家房前或田地旁唱戏，这一户人家便要负责给戏班烧水，以便伶人们饮茶、卸妆洗脸等。虽说辛苦些，但不用跟乌泱泱的人群拥挤着，可以就近看戏，还能与角儿说上几句话，因此是个家家羡慕的差事。若是家中日子宽裕，还可以接受指定派饭，接几位唱戏的回家吃饭，更是风光。
天色尚未全黑，周围村子的百姓便赶了过来，高台下挤满了人，几乎一眼望不到边际，众人拿着马扎搬着凳子，或站或坐，孩童骑在大人脖子上，喧闹着，议论着，等待开戏。后台的锣鼓声不时响几下，高台上一人正在给汽灯打气，不一会儿，汽灯亮起耀眼的白光，两盏灯挂在柱子上，将高台照得通亮。随着锣鼓点儿越来越急，台下的人们精神一振，知道戏要开场了。
当晚上演的是《洛阳桥甩大辫》，周钧儒第一次如此近距离看大戏，只见台上的伶人们行头一应俱全，衣衫艳丽，尤其是耶律含嫣那一身彩衣，在汽灯明亮的照耀下，竟似升起了一层光晕，晃得他几乎睁不开眼。更不要说台上角色走马灯一样轮转，还有跑龙套的打小幡的，热闹非凡。整个故事更是紧张得他时时手里捏把汗，一时怕猎户花云相思病重，一时又怕他与含嫣在耶律府会面被人撞破，直到全本演完，伶人们集体登上高台深谢父老乡亲照应，他才终于意识到，大戏，结束了。
这一夜，周钧儒完全沉浸在了戏里，眼睛一刻也不能移开，仿佛天地为他打开了一幅不可思议的奇景画卷，得以窥见人间最辉煌壮丽的景象：远处是光影里起起伏伏的麦浪，近处是闪光灼目的戏台，伶人们在台上唱着做着，锣鼓长杆弦铿锵又婉转地衬着，天地为幕，四野星垂，既开阔辽远得四极皆虚，又悲喜交集着近在眼前，一切都如梦似幻，不似人间，竟如仙境般令人心驰神往。
直到夜深时分，大戏完全散场，乡亲们也都陆续走了，周钧儒才恍然回过神来，跟着夫子和铁顺儿到后台给伶人们打水，招呼。耶律含嫣那一身彩衣已经脱下，直到此时，周钧儒才发现他是个男旦，戏台上那样风流妩媚的一个人，下台卸了妆，竟是个五官端正的男子汉，丝毫不带女气。
周钧儒两眼乌溜溜地望着他：“你的耶律含嫣真好看，你一定是个角儿吧？”那男旦听后笑道：“你知道什么是角儿？”周钧儒：“我当然知道，就是戏台上最要紧的那个人，没有角儿是开不了戏的。”男旦呵呵笑了起来，连声赞他聪慧。
此时已是深夜，一场戏将近两个时辰，众人早已饥饿乏累，后台开始放饭，伶人们一人一大碗芝麻叶热汤面，主演另有两枚鸡蛋，众人风卷残云吃着，连声夸赞：“偃师地界儿的芝麻叶面做得好！多少日子没吃过这样舒坦的饭食了！”
张夫子和铁顺儿将将忙碌结束，一转身，却发现周钧儒不见了，正要找他时，只见他从后台走出来，整个人都有些愣怔怔的。铁顺儿连忙一把拉住问他去了哪里，周钧儒心思却依旧飘着，认真问道：“铁顺儿叔，你之前跟我说过的李剑云，比今天这个耶律含嫣，哪个唱得好？”
铁顺儿听了，不由笑了起来，压低声音告诉他：“你要是听过李剑云，再听这些人的戏，根本入不了耳朵，真正的好角儿，扮相、身段、做功、唱腔，不是这些乡野小班子能比的。”
周钧儒惊诧不已：“他已经唱得很好了，李剑云比他还要好很多？”
铁顺儿：“那是自然，李剑云是省城里头一号名角儿，轻易不会到乡下唱高台戏的，等以后东家带你去开封，你就能见到他。”周钧儒回头看向吃饭的伶人们，尤其是那五官清秀的男旦，无从想象天下还有什么人扮得比他漂亮，唱得比他好听，而且好上很多倍，这李剑云，该是何等样的人物？
当天夜里，周钧儒和铁顺儿就宿在张夫子家，第二天三人依旧坐车回伊河镇。张师母倚门望了许久，直到马车成了一个小黑点，依旧不停地挥手，直到完全看不见了为止。
一路上，周钧儒不言不语，只回味着昨夜的《洛阳桥甩大辫》，心里耳里都是锣鼓点儿声和唱腔，眼里时时闪过戏台上的片段，仿佛魔怔了一般，始终呆呆的，连夫子叫他都恍若未闻。
铁顺儿见他这副模样，伸手在他眼前晃了晃，他却依然两眼直勾勾的，全然没了往日的灵气。铁顺儿不由得笑了起来：“夫子您看，少爷这是魔怔了，小孩子家，没见过这么热闹的大戏。”张夫子：“卓先还小，很容易被这些光怪陆离的景象迷惑，过几天便把这事忘了。”
周钧儒不知为何独独听见了这句话，赶忙回答：“忘不了，忘不了，我昨天来的路上还心里默背那一段书呢。”张夫子和铁顺儿瞬间大笑不已，周钧儒愣了一时，才觉面上窘迫起来，原来二人与自己说的并非一件事。
转眼便是夏收，田间处处皆是割麦的人，用镰刀把金黄的熟麦割下来，再用麦秸秆拧绳捆束，以牲口或者人力拉着板车运到场院上，然后是碌碡碾轧脱粒，木锨迎风扬场，直到最后把金灿灿的麦粒装进袋里，交过租子，剩下的便是一家人的口粮，若能多收几斗，这一年便能多吃几次白面馍。
今年是个丰收年，春天突如其来的一场大雨，下透了方圆百里的麦田，一亩能收四五斗麦，苦了一年的人们脸上带了难得的笑容。周掌柜家也有几十亩麦田，全家人带着伙计一起下地收割，周钧儒虽是大少爷，也发了一把镰刀，让他跟着割麦，懂得“粒粒皆辛苦”的道理。
周钧儒本就穷苦出身，割麦倒也难不住他，只是眼看着一层层的麦浪倒下，地面只剩半拃高的麦茬，心里却慢慢地空了起来，仿佛那一场梦幻奇景的高台戏，也渐空渐远。
