五 死生寥落
民国十五年。
此时的河南，早已被吴佩孚三十万大军拖进了无尽的苦难深渊，每年将近一亿银洋的军饷都落在了河南人民头上，而且吴大帅军中不止乡民和壮丁，更招募了许多匪帮加入，兵匪不分家的劫掠骚扰之下，老百姓的日子竟是空前赤贫艰难起来。
寻常城镇村落，最怕穿着军装的人，他们穿上军装是兵，脱下军装是匪，横行乡里，防不胜防，尤其是那些故意投靠了大军阀的山匪，上千人自成一团，匪首成了团长，平日里干的依旧是鱼肉百姓的勾当，却有了军阀背景作靠山，所谓“剿匪”，往往是匪喊捉匪，地方政府也奈何他们不得，百姓又能怎样？
洛阳、开封一线更是军匪横行之地，吴佩孚的驻地便在开封，沿铁路一线尽是重兵，越发方便了这些匪人四处劫掠。开封、郑县、洛阳城里多有兵痞打砸抢事件，没几分人脉关系背景的，莫说遇事只能忍气吞声，就算逼出人命也无处申告。
偃师地处郑县和洛阳之间，地处冲要，又有车站，虽只有不到千人的驻兵，却时有兵力补给运输列车路过，因此城中穿着“黄狗皮”的大兵随处可见，百姓们都是低头躲着走，唯恐一个不慎就招惹了他们。
伊河镇离偃师约莫二十里之遥，但也早已不是安宁之地，周掌柜每次发电报回来，都是叮嘱家中谨慎门户，勿多外出。周钧儒本是好热闹爱交游的性子，这年余间竟鲜少离开伊河镇，几乎每日只往返于私塾和家中，周太太依旧不放心，派了伙计天天跟着。
这几年生活富足安定，周钧儒渐渐适应了在周家的身份，身量也长了起来，腹中读了些诗书，便显出几分书香隽秀的模样，与昔日黑瘦如柴的穷小子迥然不同，全然换了个人一般，叫他“野种”的声音也渐渐销匿了，所有人都默认了他就是周家大少爷。
周钧儒在人前的言谈举止亦是循规蹈矩，走在伊河镇街上，所遇之人无论贫富，必都按辈分称呼问好，乡邻们都夸赞周家少爷知书达理，稳重得体，将来定是个状元之才官宦之身，然而他们全然想不到，这个看似文质彬彬的少爷，早已不是当初那个谨小慎微的外来子了。
他脱去了刚入周家时的惶恐瑟缩，凭着手里的零嘴儿吃食和机敏缜密的心思，身边聚集了十几个“跟班儿”，每日上下学路上都闹哄哄跟着一群孩子，反倒是昔日追着他喊“野种”的周家子孙们，早已被打压得失了神气，见了他无不远远绕行，仿佛躲避瘟神一般。一些族人甚至带了孩子上门质问，几次三番告到铁顺儿面前，然而细问起来，周钧儒却从不曾与他们起过争执，更不曾欺辱他们分毫。
然而隔不几日，上门质问的族人便会遇到些急不得恼不得的麻烦，诸如炕上忽然爬满了蚂蚁，灶里猛地蹿出只耗子，出门踩了一脚马粪，衣裳被蹭了污秽等等，几乎隔三岔五便出一些小乱子，气得他们在街上叫骂不止，却又寻不出任何证据。
时日久了，连铁顺儿和周太太也知道是周钧儒暗中捣鬼，然而周太太想要训责他时，却又说不出个所以然，这孩子竟然心思缜密到做事滴水不漏，明知是他主谋指使，就是咬定了不肯承认，令人无可奈何。
眼见族人抓不住他把柄，周钧儒颇有几分得意，自觉做事天衣无缝，十来岁的孩子本就顽劣，又有一群孩子助长着，于是更加淘气起来。一日下学回家，恰好与一位被他捉弄过的本家族叔走了个对面，那人不过四十来岁，平时见了他必要骂一句“野种、臭要饭的”，今日看周钧儒落了单，想想此前被他捉弄得狼狈，恨得一把捞住他要打几下出气，幸而周钧儒身手机敏，没吃大亏便逃出了控制。然而他如何肯受这般欺负？知道这族叔最怕神鬼之事，于是用黑线做了假头发挂在脸上，又贴了长长的红纸舌头，披了一条白布单子，趁天黑藏在他回家的树林边，一见他出现，叫着魂儿慢悠悠飘了出来，那族叔顿时吓得魂不附体，哪里还顾得上分辨，鬼哭狼嚎地逃回家去了，当天夜里就发起了高烧，满口说胡话，足闹了两三天才好，此后再不敢走夜路。
周钧儒暗中笑了许久，引为得意之作。然而此事动静太大，竟被张夫子听闻了风声，当即把他叫到学里狠狠申斥了一顿：“卓先，别以为无人发现，你就可以任性淘气，肆意妄为。我不跟你论什么证据，君子不欺暗室的道理，也无需再跟你讲，这种暗处的小手段，人不知，天知，人前道德君子，人后行止偏颇，依然是立身不正！”周钧儒最是敬畏夫子，听了这番申斥，立时羞愧得抬不起头，自此以后果然收了心思，不敢再有荒唐之举。
此后两年间，私塾里课业越来越繁重，张夫子似乎意识到自己已经年迈，寿数无多，急于传授他一身学问，因此督导极为严格。周掌柜虽常在川、鄂两地，对他的教育也抓得很紧，每月必要他亲自写信禀报课业，而且特意吩咐铁顺儿出门办事时带着他广见生意世面，习学人情事理。因此，周钧儒年纪虽小，生活却是忙碌非常，也正因张夫子和周掌柜的严厉督责，短短几年间，他近乎竹笋拔节般快速成长起来，日常行止进退有度，辞令得宜，慢慢有了待人接物的从容姿态。
年末之时，周掌柜自川地回家，盘点了一年的生意，腊月十五照例请了班子来开一天戏，摆了十几桌洛阳水席官场席面，宴请本县仕宦乡绅、军政首脑、新派人物等，亦是周掌柜多方结交、寻求保护少生是非之意。
洛阳水席名闻天下，因其全部热菜皆有汤，故名“水席”，寻常是吃完一道，撤下后再上一道，荤素俱全，酸甜咸辣口味各异。官场席面则丰厚得多，十几道热菜一起上，温着火以备随时替换，更显大气排场。周家能同时摆出十几桌官场席面，一则彰显家世财力，二则也是对政商各界同乡的尊崇。
当日家中自是宾来客往，热闹非凡，那戏班是特地从洛阳请来的梆子戏，行头鲜亮，唱念俱佳。台上唱到佳境，台下众人也早已酒菜餍足，周掌柜便派人去后院把周钧儒带来，向众人介绍。
大家见这孩子眉目清秀，双眼有神，仪态落落大方，口齿清朗利索，不过十二岁年纪却是言辞谦恭，行止有礼，甫一露面便令人眼前一亮。身为周记药行的大少爷，座中不少人早已见过他，但今日再看，更觉他全身透着灵气，更兼衣装整齐，一身大家族的气派，一时人人刮目相看，夸赞不已。
十二岁是个整年，寻常人家生七八个，能活四五个便是幸运，所以孩子平安活到十二岁，基本便不会早夭了。周掌柜此时把孩子带出来，与众人正式相见，乃是公开宣布继承人，日后周记药行的生意，周家偌大的家业，都寄望在这孩子身上。周家数年苦心养育，等的便是这一日：只要孩子平安长成，便有了名正言顺继承家业的理由，族中那些人再动任何心思，都是徒劳了。
周钧儒确也不负周掌柜所望，言谈举止无一不妥，虽只是个十二岁的孩子，却在人前沉稳自若，圆融练达，竟似见惯了世故的样子。
周掌柜心下有几分得意，向众人道：“偃师是我的根，祖祖辈辈都在这里，我想着日后就让钧儒先跟着学习照看偃师的生意，都是乡里乡亲，又有前辈们看护，想来是不会出什么差错的，只是他年少学着做事，难免稚气，请诸位日后多担待些，能指点之处不要吝啬，周某这里先谢过大家对犬子的爱护之意了。”
众人一片应和之声，纷纷赞他天资过人，周掌柜后继有人云云，溢美之词不绝于耳。
介绍过周钧儒之后，戏班重又开演，台上台下再次热闹起来，周掌柜带着他周旋于人群之中，轮番敬酒。周钧儒谨记着父亲的叮嘱，今日是带他熟识生意事务及人事往来，因此着力用心将这些人一一记下，以备日后行事之用。
一番敬酒下来，足足半个多时辰，周钧儒虽未喝酒，却吃了些凉菜冷风，一时觉得腹中不适难忍，于是就近去了大门侧的茅房。
出来之时，忽然听得墙外有打牛胯骨之声，走到门口便听两人边打边唱：“掌柜是个好人家，银圆堆得白花花，生意兴隆做得大，家里米面放不下……大发财，多行善，门头祥云也打站，打发我花子一口饭，保佑您能寿万年，打发我花子一个钱，金满库来银满山……”
周钧儒一听，便知是听见院内唱戏而上门乞讨之人，因此让二人稍等片刻，自去拿了几个馍，又掏了三五个铜板递与二人，二人千恩万谢着离开。
他站在门口，看两个花子出了巷子，正要关门，却猛觉脑后重重挨了一棒，连一声闷哼都没发出，就无声无息失去了意识。
戏台上依旧唱得热闹，众人也到了酒酣耳热之际，周掌柜喝得面上泛起红光，更觉高兴，直过了小半个时辰，才忽然意识到：周钧儒一直不曾回来。
他连忙悄悄叫了伙计去看，不一时回报：少爷既不在茅房，也没回后院，太太也不曾见到他。周掌柜心里一惊，酒也醒了几分，立即吩咐不许声张，让带几个人仔细寻找，今日这样大的场面，不能失了体统。
然而伙计们几乎不动声色地把家里翻遍，甚至连街上也找了，周钧儒却丝毫不见人影。
周掌柜有些坐立难安起来，腊月天额头上甚至冒出了汗。宾客们也都看出了异常，县上的参议员贺扶光便忍不住问道：“培兄，你这是何故？身体不适？”周掌柜刚要开口，便见周太太挪着小脚，竟一路小跑着来到前堂，急切问道：“培祥，孩子不是跟你在这里吗？怎么说不见了？”
众人一听，也有些吃惊：“方才少爷还在这里，怎么会不见了？”
周掌柜才擦了一把汗，向众人说出周钧儒失踪之事，眉头狠狠拧成一簇，满面无措，稳了一下情绪，才强撑着礼送宾客。大家眼见出了如此变故，只能劝慰几句，陆续开始告辞。
然而宾客尚未全部散去，有人突然在门口发现了一封信，上面写着“周培祥亲启”。
周掌柜一见那信，脑中便是嗡的一声，整个人哆嗦了起来，上前两步将信抢在手中，拆开看时，果然是绑票。其上写着：“欲救少爷，五万银圆，腊月十八戌时正送至指定处，逾一日割耳，两日断指，三日撕票。”
看完此信，周掌柜只觉眼前一黑，踉跄着坐在地下，周太太更是吓得两眼一翻，一声不吭当场晕倒，院中早已乱作一团。
余下的贺扶光等几位宾客是周掌柜亲近故交，见周家出了如此大变故，留下来协助料理，先让人将周太太送回后宅，又纷纷解劝周掌柜：“培兄，此时万不可乱了阵脚，找中人说和要紧，先得知道是谁绑了孩子。”
周掌柜急得摇头叹气，眼泪几乎落下来：“只这没来由没头绪的一封信，找谁去做中人？”
贺扶光如今是县里的议员，有几分门路，便问道：“培兄可曾与什么人有过过节？”
周掌柜：“我这样的性子，能跟什么人有过节？何至于到绑走孩子的地步。”
贺扶光：“如此看来，那就只能是土匪绑票了，看这残暴言辞，只怕是年下缺钱，要狠狠敲你一笔。”
周掌柜：“怕就怕在，他们既要求财，还要害命……”
贺扶光思索着，忽然回头看着孙团长：“团座，这周边的匪帮，你都熟悉吗？”
孙团长一见问自己，立时摇头：“我是剿匪安民的，怎么会跟匪帮熟悉？”
贺扶光凑近低声道：“团座，此时培兄的儿子就在他们手里，何必说这些虚词？救孩子要紧！”
孙团长嘬牙叹了口气，二人相识多年，自己部下有收编土匪之事，贺扶光是心知肚明的，只得说道：“罢了，我先打听打听，只是你告诉周掌柜，五万银圆是大开口，但一两万总是要备的，要不肯出钱，是万万救不回孩子的。”
贺扶光点点头，心里有了几分成算，起身走到周掌柜身边：“培兄，我已经托人去打探了，看看是哪家杆子绑了孩子，我们再找说客和对方谈条件，首要之事是保证孩子平安回来，所以钱还是要备一些的。”
周掌柜猛地握住贺扶光双手，感激不已：“贺兄，要是孩子能平安回来，我就让他拜在你膝下，给你做个送老儿子！钱我去准备，无论如何都要把孩子赎回来！”说着，热泪纵横。
夜幕时分，所有人都散去了，戏台早已静寂，前堂满室狼藉，周掌柜呆呆地坐在廊下，望着天空一轮满月，竟觉人生皆是虚妄，大难之时，一无所助。
不知为何，他忽然又想起了那个“吃绝户”的噩梦。
近些年来，他已经很少再做噩梦，将自己曾经满心的彻夜不安都转移到了周钧儒身上，也习惯了周钧儒跟在自己身边叫爹，自己也胜似亲生地养育他。如今这等事故一出，他的心又陡然悬了起来，惶恐不安的气息再次湮没了他：若是这孩子没了，族中那些人绝不会再给他机会，他已年近五旬，很可能落个横遭暗害、被谋财害命的血淋淋结局！
所以他下定决心，这一次，绝不再让自己陷入膝下无子的困境，慢说一两万大洋，便是三万五万，他也要把儿子赎回来！
摇摇晃晃走回后院，就见周太太坐在炕上，只是两眼出神，整个人都麻木了一般。周掌柜坐在她身边，她却似忽然受了极大的惊吓，噌一下缩到了墙角，待到看清了是周掌柜，才松下心神。
周掌柜更觉悲哀，叹了口气说道：“别怕，我们只要在期限内筹够了钱，钧儒就没事了。”
周太太呜呜道：“绑匪都到家门口来了，今天能绑走孩子，明天就能绑走你我……这可怎么办……”
周掌柜心里堵得犹如塞了坠石一般，更加窒息难忍，儿子被绑本就心绪大乱，如今周太太又吓得失了魂，不仅不能商议如何处置，反倒再添许多烦恼，然而他却不得不打起精神安抚她：“不会的，绑匪只是求财，知道我们就这一个儿子，不得不赎，才有这番劫难。”
周太太苦恼愁闷：“可是五万大洋，一时间哪能拿出这么多钱……”
周掌柜拢着手指盘算：“家里的钱凑一凑，把洛阳、开封柜上的钱都收一收，再把黄金卖一卖，约莫也就凑齐了，那绑匪是衡量过的，应该知道我们的家底。”
周太太诧异：“咱家里，真能拿得出这么多钱？”
周掌柜：“我这些年攒了些黄金，没敢放在家里，卖了的话应该有三万左右，如果有说客能居间谈判，也许两万就能把孩子赎回来……”
周太太忽然道：“培祥，你真要拿这么多钱去赎他？又不是我们的亲儿子……”
周掌柜猛地抬头看着她，目光犀利起来：“你说什么？！”
周太太被吓得一哆嗦，嗫嚅道：“我是说，何必为一个外来子把家底都掏空了？”
周掌柜：“糊涂！什么外来子？他是上了族谱的周家大少爷！”他狠狠盯着周太太：“你知不知道，那些人等的就是这个机会，要是孩子没了，他们恨不得立刻生吞活剥了我们！就算倾家荡产，我们也必须赎回自己的儿子！”
第二日，伊河镇所有人都知道了周钧儒被绑之事。人们在街头巷尾议论纷纷，五万大洋的赎金，是普通老百姓想都不敢想的数，大家都在猜测周家能否拿出这么多现钱，会不会为一个外来子付出如此多的赎金。
周掌柜已经筹措了几箱银圆，正在清点之时，周家几个族人却忽然登门造访。他叹了口气，不得已来到堂前，果然族中几个辈分高的人坐在那里，其中自然也有周纪耕。一见周掌柜，大家便纷纷问周钧儒的消息。
周掌柜沉着脸：“没有消息，只是给了三天时间，筹措五万大洋，若是交不出这些钱，便要割耳朵，剁手指，甚至撕票。”
周纪耕惊道：“五万大洋，哪是三天就能筹措来的？”
周掌柜：“筹措不来也得筹，难道眼睁睁看着孩子被撕票？七叔爷和几位叔叔伯伯，能不能帮我筹措些？”
周纪耕顿时被噎住：“可是，五万大洋，赎这么一个孩子……”
周掌柜：“七叔爷什么意思？难道我周培祥不能赎自己的儿子？”
周纪耕和几个老人连声说道：“孩子当然要赎，但也得跟绑匪谈一谈，这五万大洋，实在是强人所难，何况这孩子又不是嫡亲血脉，周家又不是没有别的孩子……”
周掌柜心中满是悲凉之意，人命关天，他们依旧想着谋算自己这几分家产，全然不顾自家儿子的死活。
周家几个长辈正争议不休时，却有一个人，迎着初升的太阳走到周家门口，抬手坚定而沉稳地叩了叩门。
正是周钧儒的私塾先生——张夫子。
张夫子进门之后，径直到前堂见了周掌柜，丝毫没在意其他几人在座，只是解开褡裢，放下一百零三块大洋：“周掌柜，这是老朽一生积蓄，只要能救回卓先，拼了我这把老骨头也在所不辞。”
周掌柜立时错愕震惊，看着桌上的大洋，久久之后一躬到地：“夫子待儒儿，真如师如父。您放心，我周培祥罄尽家财，也必定救回孩子！”
张夫子点点头，一句不再多言，转身离去。
周家几个长辈顿时愣怔当场。一个外人在倾尽一生积蓄要救周家的孩子，而他们身为周氏族人，却在劝周掌柜放弃救人，光风霁月与龌龊暗藏，就这样被抖在桌面上，直羞得几人坐立不安，起身告辞而去。
周钧儒醒来的时候，头沉得仿佛灌了铅一般，整个人都浑浑噩噩的，一时竟不知自己身在何处。
挣扎了半天，总算勉强看清了眼前的处境。这是一间漆黑的屋子，只有几个小小的缝隙，勉强进来几丝极弱的光线。他能感觉到这间屋子很小，打算起身去找门窗时，却发现自己被绳子绑得牢牢的，丝毫动弹不得，而且冻得浑身僵硬，骨头散了架一般，酸疼得厉害。
直到此时，他才终于明白自己是被人绑了。他分明记得自己只是打发了两个讨饭的，然后就被人打了闷棍……
这究竟是什么地方？
什么人把自己绑来了这里？
他们要做什么？
会不会杀了自己？
……
一连串问题浮现在脑中，周钧儒竟忍不住打了个寒战，全身哆嗦起来。近几年土匪闹得厉害，绑票的事颇多，他听过一些被绑了肉票的故事，家里有钱赎回去的，还算运气好；有些凑不够钱被撕票，或者凑够了钱依然被杀害弃尸的，也不在少数。
而自己，会是哪一种结局？
正胡思乱想着，门忽然被推开了，突然的光亮刺得周钧儒睁不开眼，等适应之后，他才看见眼前的人，顿时震惊道：“你不是那个打牛胯的？”
那人哈哈一笑：“正是我！为了把少爷请到我们这小寨子，不知道花费了多少心思，没承想唱段落子，就把少爷你给引出来了。”
周钧儒往后缩着身子：“你到底要做什么？”
那人凑到周钧儒面前：“自然是让你家里出钱，赎你回去啊。”
周钧儒惊恐地盯着他：“你们，要多少钱？”
那人伸出巴掌：“五万现大洋，就看你爹舍不舍得花这些钱赎你了。”
周钧儒只觉天旋地转，神色虽然绝望，眼神里满是落寞：“不可能，不可能……爹不可能花这么多钱赎我……”
那人冷笑道：“怎么不可能？我们查过了，周掌柜只有你一个儿子！”
周钧儒失魂落魄地看着他：“我根本不是我爹的亲生儿子，他怎么可能花五万大洋赎我？”说着，越发伤心起来，眼泪簌簌而下：“你们，会不会撕票？没有人赎我的……”
那人看着周钧儒如此神色，忽然有些犹疑起来：“小子，不要妄想着骗我，你真不是周家亲生的？”
周钧儒依旧不停落泪：“我是周家十块大洋买来的……”
那人一脚跺在地下：“真他妈的晦气！”说着，抬腿给了周钧儒一脚：“别号丧了，闭嘴！”说着，转身走出屋子。
门被关上后，屋子重新陷入了黑暗。
周钧儒不知哭了多久，又发呆了许久，直到饿得肚皮贴了后背，才忽然意识到一件事：过了这么久，竟再不见一个人来看过自己，估算着足足有将近一天了，难道，他们觉得赎金无望，就将自己扔这里自生自灭？
一念及此，他心里更加害怕，忍不住出声喊道：“有人吗？有人吗？”
喊了几遍，门又一次被打开：“喊什么喊？”
周钧儒：“我饿了。”
那人啐了一口，很快拿来两个冷馒头，看他已被绑的双手有些血脉不通颜色发紫，狠狠剜了他一眼，顺手解了绳子：“吃吃吃，就知道吃，要不上价的野货色，死了更不值了！”
周钧儒艰难地活动开了手脚，伸手拿过冷馍，眼里的泪珠连成线地落下来：这两个冷馍，就是自己的断头饭了。
一瞬间，这几年做少爷的时日竟似做梦一般，恍惚自己依旧是那个饥饿穷苦的姜小五，依旧是贱命一条。所以，他不能放弃这顿断头饭：左右都是一死，总要做个饱死鬼！冷馒头干硬噎人，他狠狠咬了一大口，和着泪水用力吞了下去。
周掌柜正通过说客与绑匪谈判。
这说客，便是昨日在周家赴宴的孙团长找来的。孙团长部下也有收编的土匪，各方勾连着，因此很快与绑匪取得了联系。这原是其他县过来的一小股流匪，只有五六十人，被团练剿匪赶了出来，年末之时落草在偃师周边，听说周家巨富，才动了绑票的心思。
周家广有生意钱财，膝下却只有一子，只要绑了周钧儒，以周家的资财，定然会立刻交钱赎人。因此，这些日子每天派十几个人在伊河镇盯梢，只要周钧儒落单便立刻绑走。然而周家大少爷无论进出皆有下人跟着，很是不容易寻到机会动手，因此派两个人扮作打牛胯的上门试探，没承想，竟轻而易举得手了。
可是千算万算，却漏算了一件事：这孩子竟是买来的，并非周家亲生。
如此一来，绑匪反倒有些拿捏不准了。
按理说，这样一个外来子，周家便是不出钱赎人，也是说得过去的，可周掌柜明确表态，对这孩子决不放弃，但是五万的赎金，也万万不能。一个外来子能勒索多少钱财，绑匪心里完全没底，多了要不到，少了不甘心，赎金数目很是令他们头疼。
说客开口道：“掌柜，那边也知道了大少爷不是周家血脉，只是毕竟自小养大的孩子，吃准了您舍不得这份父子情，钱虽然可以少些，但也要斟酌着回复他们。”
周掌柜：“他们想要多少？”
说客：“那边的说法，可以降到三万，不能太少了，不然，免不得孩子吃苦。”
周掌柜皱了眉头，但依然强撑着镇静：“这孩子，是十块大洋买来的，这几年豁出去穿衣吃饭，养育读书，破天也不过一千大洋，如今要三万来赎，您觉得划得来吗？”
说客面露难色：“这是那边带过来的话，我不能不如实跟您说，您对赎金有什么想法，也要给我个准信儿，我好去那边回话，成与不成，还得看两边的诚意。”
贺扶光应和道：“若是那边真有诚意，就该好好说个数，谁曾见有人为个外来子花三万的？若是周掌柜自己再得个亲生子，这孩子都万万继承不到三万家产！”
说客连连点头：“贺先生说的是，只是如今孩子在人家手里，赌的就是掌柜舍不得儿子，听说这孩子灵气得很，将来挑门立户一把好手呢，如今花几个钱，也是为了周家的前程。”
周掌柜心里早已翻江倒海一般，对于周钧儒，他是绝不可能舍弃的，就算真的掏五万大洋也必要赎回来。但如今有了这个“外来子”的由头，绑匪倒主动降了条件，他便心知对方已拿捏不准分寸，因此自己又有了几分筹码。
故作沉吟了片刻，等到说客有些神色不安的时候，他咳嗽了一声，说道：“罢了，这孩子确实是深得我心，虽然是买来的，也想着当亲儿子一样疼，但是我最多出到五千，如果那边不同意，我就当父子缘浅，再挑个别的孩子过继，也是一样的。”
说客脸色瞬间变了：“多少？五千？！”
周掌柜点点头：“对，五千。”
说客：“孩子您是不想要了吗？五千，万一那边撕票怎么办？”
周掌柜心中紧张得暗暗咬牙，只是脸上依旧强忍着装出平静之色：“这五千大洋，就买我们父子间的缘分天命吧，要是那边一定要对孩子不利，我也只能说，是伤是残，我这当爹的，养他一辈子就是了。”
说客带着不敢置信的神色，悻悻而去。
绑匪听得周掌柜此言，几乎各个当场骂娘，直道越有钱越没人性，竟眼睁睁看着自己的儿子被绑无动于衷，费尽心思绑到手的大少爷，此时竟成了烫手山芋。
其中一人怒道：“他既这样说，就撕了票，把尸首扔回去，看他周家怎么办！”
为首之人呵斥道：“冲动误事！如今只有这么个肉票，自然是能要多少钱便要多少钱，难道还白干了一票买卖不成？”
另一人道：“可是只有五千大洋，这姓周的也太抠了！”
为首之人：“无商不奸！这姓周的是拿孩子的命在算账，你再狠也不过是玩玩刀枪，商人可是能把人命标了价钱的！”他阴狠地笑了笑：“依我看，他说五千也不过是个试探，不如再激他一把，看他到底是不是真不在乎这孩子！”
此时，周钧儒就在隔壁黑屋子关着，绑匪们的话，一句不漏全听在耳朵里，心里陡然冰凉紧缩成一团：原来父亲真的只是把自己当作买来的孩子，甚至给自己这条命估了价，五万大洋还价五千，这生意如何谈得拢？分明是断送了自己的生路！
他似乎彻底陷入了绝望，一颗心如坠悬崖般狠狠跌落下去，连自己也不知这条命究竟悬在何处。失落了一阵子，他却忽然哭丧般笑了起来：我一个快饿死的孩子，如今居然能要到身价五千了！要是娘听说了，肯定不敢相信我值这么多钱……
一只耳朵。
周掌柜盯着匣子里的耳朵，眼里几乎滴下血来。
耳朵下面，是一张纸，其上按着一只血手印，其中之意，不言自明。
绑匪显然是被激怒了，竟不顾三日之期未到，割了一只耳朵让说客带过来。说客站在旁边，看着周掌柜的神色，一句话都不敢说。
周掌柜一动不动地盯着这只耳朵，心中却早已血泪横流，只觉五味杂陈，胸口窒息，险些呕出酸水来，但他依然死死地盯着这只耳朵，一言不发。
足足半刻之后，他回过身来，径自向内门走去。
一离开说客的视野，他立即蹲在地下呕吐起来，两眼泪如雨下，重重一拳捶在墙上，懊悔着自己激怒了绑匪，竟给儿子带来如此劫难。
然而方才他盯着那只耳朵看的时候，一直仔细回忆着周钧儒的样子，总觉哪儿有些不对。于是强自镇静了情绪之后，来到周钧儒的书房，将一张照片摘下来仔细看。
看了很久，忽然下定了决心般，又回到前堂，平静地坐在了桌前。
他甚至轻轻把匣子合上，让那只紫黑了的耳朵消失在眼前，才又开口道：“先生，我曾说过，孩子无论是伤是残，我周培祥养他一辈子，请您无论如何给那边带话，我可以立即把五千大洋奉上，请他们不要再难为孩子了。”
说客再次震惊失色：一只耳朵，竟没能让周掌柜多掏一块大洋！
闻听此讯的绑匪，群情激愤，纷纷嚷着要撕票，天下竟有如此冷血无情之辈，定要给他个教训！为首之人叹了口气：“算了，这回遇上狠角色了，五千大洋虽不多，但我们流落至此，又到了年关，勉强也够过年了。在偃师地界上，若是一定激怒本县大户，只怕也不明智。”
仅仅三天，一场轰动偃师的周家绑票案就此了结，周掌柜交了五千银圆赎金，第二日，周钧儒便被丢在荒地里，说客前来报信儿通知周家去接人。
周掌柜骑马急急冲到交接处，见了周钧儒，一把抱住他的脑袋，见两耳俱在，瞬间松了一口气，浑身瘫软着倒在了地上。这劫后余生的感觉，竟比在火车上被土匪以枪指头时还紧张，心跳得擂鼓一般，不停地喘着粗气，一时竟难以站起身来，口里嘀咕着：“我就知道，不是儒儿的耳朵。”
周钧儒似乎吓傻了一般，呆呆地看着父亲，却一个字不说，一滴泪不流，任由周掌柜将自己带回了家。
周太太看到周钧儒那一刻，终于松了一口气，嘱咐他好生休养。周钧儒依旧不声不响，转身回了自己的房间，紧闭房门，任谁叫门都不开，整整一日未出，连送过去的饭菜都不曾动过。
第二日一早，周太太看着依旧紧闭的门窗，脸色有些不悦：“他还要怎样？花了五千大洋赎回来，还在家里耍气性？”周掌柜赶快拉着她劝道：“总得给孩子几天时间适应，经历了这种事，没吓破胆已经不容易了。”
周钧儒此刻躺在床上，依旧一动不动，他不知自己该如何面对父亲。
这些年来，父亲对自己确实爱如亲生，给他少爷身份，让他入学读书，教他生意之道，甚至将周家的未来全部寄托在他身上。他也已经完全将周掌柜视作亲生父亲，全心全意地依赖他、信任他，可父亲却在自己被绑时，将自己的性命，将这份父子情分，标明了价钱，甚至是弃自己于不顾，任凭土匪撕票也在所不惜。
昨日他被扔在荒地时，那人一脚将他从车上踹落在地，毫不停留便离去了，但是他分明听到了那人怒骂的一句话：“姓周的就不是人，割了他儿子耳朵，也不肯多出一块大洋！”
割耳朵这事，他是深知原委的。
那一日绑匪不知自何处拿了一只耳朵，一碗鸡血，开门将他拖了起来，把他整只手都在鸡血里浸了，结结实实在纸上按了个手印。当时他被吓得几乎断了魂，但是那绑匪依旧残酷而轻松地笑着：“小少爷，这耳朵呢，是从一个死孩子身上割来的，又没割你的，只是按个手印，至于这么怕？”
那时他便知道，这耳朵是用来威胁父亲的手段，然而他无论如何都没想到，父亲竟能如此坚决，依旧只出五千大洋，丝毫不为所动。
如此看来，自己在父亲心中的地位，也仅止于此了。
自己一个外来子，本不该贪恋这份父子情的，哪怕是周家不肯赎人，自己也不该有抱怨的心思，如今得以完完整整地回来，还有何奢求呢？
只是在心里，他始终有些不甘：难道父亲以往待自己所有的好，都是假的？
但是他又觉得不可能，父亲在将自己狠狠抱在怀里的时候，勒得骨头都疼了，心跳擂鼓般清晰地砸在自己脸上，那样的紧张害怕和担心，绝不会有假。
他只是这样躺着，又过了一日一夜，依旧不曾站起身来，更不曾动过眼前的饮食。
第三天的时候，门忽然被踹开了。
进来的是周掌柜。周钧儒从未见过父亲发怒的样子，他重重地沉着脸，直接走到床前，一把将周钧儒拉了起来：“起来吃饭！”
周钧儒脚下一软，浑身无力地瘫倒在地。
周掌柜伸手将他托住，依然是不容置疑地将他带到桌前，指着桌上的饭菜：“吃饭！”
周钧儒摇头挣扎着，却无论如何拧不过周掌柜强健的大手。
他被按在桌前坐下，周掌柜依旧是一句话：“无论发生了什么，起来吃饭，活着就要吃饭，吃饭才能活着！”
周钧儒的手里被塞了筷子，一碗蛋羹摆在眼前，还有些稀粥、烙馍、小菜。他空了两三天的肚腹早已拒绝饮食，只是看着这些饭菜，举箸艰难。
周掌柜依旧严厉地命令道：“吃饭！”
周钧儒哆嗦着，吃下了第一口蛋羹，却立即干呕了起来，扶着椅子跪在地下呕吐，空无一物的胃里根本吐不出任何东西，只带出了几口苦得让他落泪的胆汁。
周掌柜递给他水，他急急地漱了口，全然不顾狼狈地站起来，依旧坐在了桌前。
父亲命令他吃，他就吃，他仿佛全然不在意自己爱不爱吃，能吃下多少，只是麻木地将眼前的东西全部吃了下去。一碗蛋羹，一碗粥，一个馍，两个小菜，一口不剩。
周掌柜似乎知道他在与自己赌气，却浑不介意般，将碗筷收好，掩门离去。刚出门，就听到屋里再次传来呕吐声，他只是吩咐人：“去，把少爷的屋子打扫干净。”
此后的每一餐饭，都是周掌柜亲自端到周钧儒屋里，也不多言，只是命令一句话：“吃饭。”周钧儒也不再挣扎，如此这般，连吃连吐了三日，他的饮食终于正常了起来。
直到此时，周掌柜才郑重地坐了下来，吩咐道：“我有话问你。”
周钧儒木然地点头。
周掌柜：“那些绑匪对你做了什么？”
周钧儒摇头：“没有。”
周掌柜：“打你了？”
周钧儒：“没有。”
周掌柜：“折磨你，让你受苦了？”
周钧儒摇头：“也没有。”
周掌柜：“那便是怨我没有立刻出钱赎你？”
周钧儒心里一阵钝痛，却依旧摇头：“爹肯把我赎回来，已经是天大的恩赐了。”
周掌柜一把拉住他，急切问道：“你实话告诉我，那些绑匪跟你说了什么？”
面对周掌柜的追问，周钧儒心里有些苦涩，也许，父亲并不知道自己知晓了他和绑匪谈判的过程。然而他如此问起，自己又能如何回答？难道定要揭开这伤疤，让自己在家中的处境更加尴尬？
他只能摇摇头：“他们确实没说什么。”
周掌柜只能深深地叹了口气：“罢了，终究是我没保护好儿子。”说完，转身离开，忽然又回过头来：“张夫子对你很关切，把积蓄的一百大洋都给了我，让我赎你回来，你该去看看他，让他放心。”
周钧儒听完此话，顿觉心里狠狠一紧，愣了片刻，起身飞奔出了门。
张夫子看到他的那一刻，几乎是立即起身离座，张开了双臂，待到周钧儒冲到他怀里，一把紧紧地将其搂住。
在张夫子面前，周钧儒全部的委屈仿佛泄闸般倾泻而出，无声地抽噎着，足足哭了小半个时辰才渐渐止住。张夫子也不多言，只是默默地由着他哭，轻抚着他的背，微微叹气。
直到周钧儒哭够了，张夫子才拉起他：“卓先，你已经年满十二岁，日后便不是蒙稚童子了，哭过这一次，就该长大了。”
周钧儒依旧抽噎着，点了点头：“夫子说的是，可是我……我爹……”说到这里，他狠狠哽住，一个字也说不下去。
张夫子：“你爹怎样了？我去的时候，他亲自跟我说过，罄尽家财也要救你回来。”
周钧儒诧异：“父亲真这样说？”
张夫子：“当真这样说过，周家几个族老都反对赎你，但你父亲已经在筹钱了，哪怕真的花五万大洋，他也一定会救你的。”
周钧儒更不解：“可是绑匪送了一只耳朵到家里，我爹都没有改口，坚持只出五千。”
张夫子：“这事我也听说了，虽不知道你爹如何考虑的，但乱世经商能做到这般成就，必有他的独到之处，所以你若在这件事上质疑你爹，也枉费他对你的看重之心了。”
周钧儒睁大了眼睛：“夫子，我真的，误解了爹？”
张夫子：“自古兵商都行险道，你爹是大风大浪里过来的，他能在险中判断局势，最终只花五千大洋就把你完好无损地赎回来，你若有他三分本事，也足以成事了。所以，不仅不能误解他，还要学他这份遇险不乱的定力。”
周钧儒懵懂地点了点头，又从怀里掏出一个帕子，中间整整齐齐两卷银圆：“我爹让我把这个带给您，说危难之时您对学生不遗不弃……”说着，将银圆放在桌上，郑重跪在地上：“夫子待学生之心天地可鉴，自今而后，夫子就是学生的再生之父。”
张夫子将周钧儒紧紧搂在怀里，老泪纵横而下。
