你好，β-内啡肽！

每次看到我的朋友时，我总是感觉更好了。所以我昨天见了他们中的一个……我不是随随便便这么做的，而是因为觉得“我已经好几天没跟人见过面了”。我需要减压……我需要在所有不同类型的朋友之间保持平衡。所以，我会和那些当了妈妈的朋友谈论读书，还有想去什么地方。这是一种宣泄，会让我们哈哈大笑。生活这么忙，如果你把什么都放在心里，那是不健康的。

——琼

我们将在下一章中了解到，爱的感受是以我们在与朋友或家人互动时释放的一系列神经化学物质的混合物为基础的。其中一种神经化学物质——在我看来是我们能长期维持爱的关键——是β—内啡肽（beta-endorphin）。一些读者可能知道，这种物质是人体天然止痛系统的基础，或是剧烈运动过后的欣快感——“跑步者高潮”（runner’s high）现象的来源，但它似乎也在我们免疫系统的运作中发挥着关键作用。2012年，位于美国新泽西州的罗格斯大学（Rutgers University）的内分泌学家迪帕克·萨卡尔（Dipak Sarkar）发表了他在对大鼠的研究中的发现：μ型和δ型阿片受体在哺乳动物（包括我们人类）免疫系统的一部分——自然杀伤细胞（natural killer cell）的免疫功能中发挥着作用。特别值得注意的是，μ型阿片受体正是β—内啡肽在大脑中作用的对象。因此，萨卡尔的研究表明，在社交互动期间，β—内啡肽的释放刺激了自然杀伤细胞，而这意味着与没有发生社交互动时相比，社交互动后的免疫系统能更有效地处理它想要排除的病原体。萨卡尔的这项研究仍然需要在人类身上进行复制，只不过剔除实验对象体内某些相关基因的步骤使这一目标很难实现。然而，这项研究依然提供了一种诱人的可能性：社交互动在身体免疫系统的运作中发挥着不可或缺的作用。

我希望你在读到这里时已经明确，无论我们喜欢与否，我们都需要彼此。爱是一种力量，能激励我们克服群体生活中的困难，并以其他任何物种都无法比肩的水平进行合作。我们必须合作才能生存、学习、养育我们的后代以及进行创新和创造。我们建立了复杂而持久的社交网络，囊括了我们的家人、朋友、同事和爱人。无论个体差异如何，我们在各自的社交网络中都遵循着相同的模式。除了我们生存所需的水、食物和住所，我们与所爱之人的关系对我们的健康和幸福、生活满意度和寿命长短有着最大的影响。爱已经存在了很长时间，但它至今仍然以经久不衰的力量影响着我们的生存。