明万历十五年，即公元1587年，在中国历史上原本是极其普通的年份。 这是对当代中国人来说具有重要意义的一部经典之作。它的重要在于，这本书提供了一种对当时的中国人来说，具有颠覆意义的叙述历史的新方式。在此之前，国人的历史写作，是意识形态的一部分，是政治宣传的一部分。几乎所有的历史书都是一种模式，一种口吻，一种角度，只提供了一种画面。黄仁宇的这本书，简直是给我们开放了另一个世界，每一位阅读这本书的大陆人都会震惊，原来历史可以这样写，原来历史是如此的有趣、复杂、丰富，原来历史人物并不像我们的教科书上讲的那样单调、格式化。从某种意义上说，这本书就像一道匕首，撕开了由意识形态统治历史写作的铁幕。 在《万历十五年》出版之后，“中国历史学界的精神面貌就焕然一新了”，中国人的历史阅读翻开了新的篇章。不夸张地说，在《万历十五年》之后，中国大陆进入了一个历史书写作和阅读的黄仁宇时代。

80年代出版以来，形成了广泛而持久的影响。万历十五年，亦即公元1587年，西欧历史上为西班牙舰队全部出动征英的前一年；在中国，这平平淡淡的一年中，发生了许多看似末端小节的事件，实质上却是之前发生大事的症结，也是将在以后掀起波澜的机缘。在黄仁宇的眼中，其间的关系因果，恰为历史的重点。作者的“大历史”观在本书中这初露头角，“叙事不妨细致，但是结论却要看远不顾近”。我们的大历史之旅，也自此开始……

当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度，必然受到限制。

任何人替陛下做事，都免不了作威作福。因为误事的官员必须降黜，尽职的官员必须提升，所以不是威就是福。二者之外，还有其他？

张居正的根本错误在自信过度，不能谦虚谨慎，不肯对事实做必要的让步。

理想和装饰究竟不同于虚伪，一个人仍能以此为起点去推行他的诚意。

人世间很多残酷的事都用道德的名义去施行，也是中外古今一律。